6/23

第6話『銀氷姫の物思い』

　夜が明けて、しばらく経った野営地は、すでに普段通りの活気を取り戻していた。

　冒険者たちは手際よく、朝食や昨晩の後始末をすませている。

　焚き火の火を消す者。

　荷物を背負う者。

　武器の再点検をする者。

　ガヤガヤと騒がしくしながらも、各々が手を止めることはない。

　そんな中、アリアだけは、のんびりとした足取りで野営地を横切っていた。

「ふわ……」

　とろんとした目のまま、小さくあくびをし、立ち止まって背伸びをする。

　体にぴったりと張り付くシャツの形状が、アリアのしなやかなボディラインを強調し、普段は目立つことのない、胸元のかすかな膨らみをあらわにした。

　シャツの裾がスカートから飛び出し、縦長のへそと、つるりとして引き締まった下腹部がちらりと覗く。

　この場にアッシュがいたら、『はしたないからやめろ』とやかましく叱ってきたことだろう。

「おい、『氷姫(こおりひめ)』のお目覚めだ」

「普段のビシッとしてるところもいいけど、寝起きの無防備な感じもたまんねえな」

　出立の準備をする手を動かしながら、むくつけき冒険者たちの目は、アリアに釘付けになっていた。

　それが面白くないのは、ほかの女冒険者たちだ。

「ふん、なにさ。どいつもこいつもアリアアリアって」

「確かに見てくれはいいかもしれないけど、協調性ってもんがまるでないよ。あれじゃダメだね」

「ダンのバカが甘やかすからああなんのよ。ったく、兄貴はどんな教育してるんかしらね」

「あんなひ弱な『穀潰(ごくつぶ)し』の言うことなんて、あたしだって聞きゃしないよ」

　朝食の後片付けをしながら、ぶつくさと陰湿な陰口を叩く女衆のもとに、つかつかとブーツのかかとを鳴らしながらアリアがやって来た。

「ねえ、おばさん(・・・・)たち。エレナ知らない？」

「おばっ……誰がおばさんだい！　こっちゃまだ三十路にもなっちゃいないんだよ！」

「ぶっ飛ばされたいの！？」

　アリアの挑発的な暴言に、女冒険者たちがにわかに殺気立つ。

　しかし、アリアは眉一つ動かさずに同じ質問を繰り返した。

「どうでもいい。エレナは？」

「エレナ？　さっき水浴びに行くって言ってたけど、まだ戻ってないね」

「あの子は本当にしっかりした子だよ。気立てもいいし、気も利くし。

　どっかの誰かさんに、爪の垢を煎じて飲ませたいくらいだね」

「ふーん、わかった。ありがと」

　面と向かって投げつけられた皮肉も完全に無視し、アリアはさっさと歩き去っていった。

「……なんなのよ、あのガキ！」

「本当にムカつくね！」

「いつか思い知らせてやる……！」

　顔を見合わせ、再び陰口を再開した怒り心頭の女冒険者たち。

　すると、アリアがくるっと振り返って一言言い放った。

「思い知らせる？　誰が？　私に(・・)？」

　ふ、と口の端を吊り上げ、アリアは可憐に微笑んだ。

「楽しみにしてるね」

　そのときは。

　全力で迎え撃つ。

　言外にそう告げると、その迫力に女冒険者はたじたじとなった。

　それを見届けると、アリアは颯爽と立ち去った。

　◆

（どうすれば、兄さんをもっと日の当たる場所に立たせてあげられるんだろう）

　水場へ向かう道すがら、アリアは考え事にふける。

　それは、アッシュが吸血鬼(ヴァンパイア)に成り果ててから、アリアがずっと悩み続けていることだった。

　彼が人間であることをやめたのは、10年ほど前。

　アリアは当時6歳で、記憶も曖昧だが、こんなやり取りがあったことだけを覚えていた。

　◆　◆　◆

　村が、炎上していた。

　家々から立ち上る炎が、夜空を赤々と染めている。

　熱い。息が苦しい。煙が目に染みて、涙が止まらない。

　悲鳴。怒号。崩壊していく建物の轟音。

　地面には、物言わぬ骸と化した人々が転がっている。

　そ(・)れ(・)ら(・)を拾い、引き千切り、貪る亡者どもの群れ。

　アリアとアッシュの生まれ育った村は、一夜にしてこの世の地獄と化していた。

　他ならぬ魔王軍の手によって。

『勇敢な子どもよ。背後にいるのは妹か？

　その娘をよこせ。そうすれば、お前だけは助けてやろう』

　闇が人の形をしたような男だった。

　その姿を見ているだけで、こちらの心の奥底まで覗き込まれているような、居心地の悪さと寒気が全身を襲ってくる。

　そんな仄暗いオーラを纏った吸血鬼(ヴァンパイア)が、アッシュに取引を持ちかける。

　この地獄を生み出した張本人なのか、あるいは無関係なのか。

　いずれにせよ、この男が魔族であることには変わりない。

　アッシュはアリアの前に立ちはだかり、決然と言い切った。

『ふざけるな。誰がお前なんかにくれてやるものか！』

　幼いアリアからしても、兄が虚勢を張っていることはわかった。

　その証拠に、彼の手足はガクガクと震え、口元は恐怖で引きつっている。

　それでも、兄が今際の際まで兄(・)でいてくれたことに、アリアの胸はいっぱいになった。

　――ああ、そうとも。

　その喜びはまだ、枯れていない。一滴足りとも、潤いを失っていない。

　毎朝起きるたび、毎晩寝るたびに思い出し、噛み締め、幸せに浸ることができる。

　アッシュの答えに、吸血鬼(ヴァンパイア)は高らかに笑った。

『素晴らしい。認めよう、お前は誰よりも勇敢な戦士だ！

　そのような男こそ、我が眷属となるにふさわしい……！』

　言って、男は無造作にアッシュの首筋に食らいついた。

　ぎゃっと短く悲鳴を上げたのち、体を痙攣させるアッシュを、アリアはただ呆然と眺めていることしかできなかった。

　やがて、吸血鬼(ヴァンパイア)はアッシュを地面に置き、口元を丁寧にハンカチで拭いてから、大仰に両手を広げた。

『我が名はカインドレイク・ブラックベイル。

　娘よ、兄にこう伝えよ。

　いずれ私を殺しに来い。さもなくば、こちらから迎えに往くとな――』

　◆　◆　◆

　記憶はそこで途切れている。

　その後、目覚めた兄は吸血鬼(ヴァンパイア)となっていて。

　村を襲った魔王軍を単身で壊滅させたのちに、また意識を失った。

　村人の中で、生き残りはアッシュとアリアの二人だけ。

　遅れて駆けつけた冒険者や騎士団も、アッシュが吸血鬼(ヴァンパイア)になっている姿は見ていない。

　その先はよくある話だ。

　故郷を魔族に滅ぼされ、憎しみのままに魔王討伐を志す冒険者となった孤児が二人。

　ただ、ありふれたパターンと少し違うのは、両者にはすぐに死んだりせず、それどころか目を見張る才能があったことだ。

　片や、昼は最弱の昼行灯(ひるあんどん)。しかし、夜は最強の吸血鬼(ヴァンパイア)。

　片や、生まれながらにして、剣と魔法に愛された少女。

　これまで、どれほどの難関を乗り越え、人々の脅威を打ち倒してきたか、枚挙にいとまがないほどだ。

　だが、アリアは不服だった。

　自分が受ける称賛の、その何十倍、何百倍もの栄誉を受けるべき人物が、あろうことか『穀潰(ごくつぶ)し』などと呼ばわれ、侮蔑の対象となっていることが。

（Sランク冒険者になったくらいじゃ、教会にまで無理は効かせられない。

　だったら、神官でも目指してみようか？　聖女にでもなれば、兄さんをかばってあげられるかも。

　でも、私に聖属性の才能はないし……）

　いろいろと思索を巡らせていると、灰色の岩が点在する荒れ地の中に、唐突に水場が現れた。

　周囲を岩に囲まれた、小さな泉。

　水は濁り、淀んではいるが、煮沸すれば飲めなくはないだろう。

　水浴びするだけなら、なんの問題もない。

　だが、アリアは疑念に首をかしげた。

（……エレナの持ち物がない）

　さっき、女冒険者のひとりが言っていた。

　エレナが水場から戻ってきていない、と。

　もし、水くみや水浴びの最中になにかに襲われたのなら、なにかしらの痕跡が残っているはずだ。

　それがないということは、

（入れ違いになっただけ？　それとも……）

　もう一つの可能性を念頭に置きながら、アリアは慎重に水の中を覗き込んだ。

　緑色の水面に、アリアの端正な顔立ちが映る。

　しばらく見つめていたが、水が汚くて、奥の方までは見通せない。

　と、そのときだった。

　ぐにゃり。

　水面に映ったアリアの顔が笑(・)っ(・)た(・)。

「っ――！」

　それと同時に、泉の縁からヌメヌメした毛の束のようなものが伸びてきて、彼女の足首を捕らえた。

　とっさにレイピアを抜こうとするが、テントに置いてきてしまったことを、腰に手をやってから思い出す。

（うわ、最悪――！）

　ドボン！

　一瞬で水中に引きずり込まれたアリアの周囲で、大柄な影が蠢く。

　それは、一見すると馬の水死体のようだった。

　全身に水草のような毛が生え、胴体はほとんどが腐り落ち、あばら骨が見えている。

　唇はなく、臼歯がほとんど露出しており、白濁した目はどこを見ているのかもわからない。

　しかし、豊かなたてがみは、まるで生き物のように動き回り、見る間にアリアの全身を縛りつけた。

『ヒ、ヒ、ヒ。こ(・)う(・)してしまえば、呆気ないものよねえ、人間なんぞ』

　水の中だが、念話で馬の水死体――水妖馬(ケルピー)が話しかけてくる。