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第28話『吸血騎士は日向に立つ』

「エルンスト！」

　血を吐くような叫び声を上げるアッシュ。

　金色の猛火が、空を裂いてアリアのほうへ迫る。

　だが、エルンストの狙いは、アリアではなく飛竜(ワイバーン)だった。

　爆音とともに、飛竜の上半身が消し飛ぶ。

　力を失った飛竜(ワイバーン)の足からアリアが離れ、地上へと落下し始めた。

「なっ！？」

　まさか、エルンストが動くとは思わなかったのか、ヴォルガンも指示を出しそびれたようだった。

「アリア！」

　アッシュは瞬時に翼を生やし、目にも留まらぬ速さで彼女のもとへと殺到する。

　だが、その隙に、

「堕ちろ、蝙蝠(こうもり)野郎――！」

　咆哮。

　魔力をはらんだ人狼の叫びが実体をなし、砲撃となってアリアもろともアッシュへ迫る。

「くそっ……！」

　悪態をつきながら、アッシュはアリアをかばって背中で咆哮を受ける。

　巨人の拳で殴りつけられたような衝撃。

　脳が揺れ、全身の骨が悲鳴を上げる。

「がはっ……！」

　咳き込んだ吐息の中には、赤いものが含まれていた。

　それでも、なんとか地上へ降り立ち、アリアをそっと地面に降ろす。

　爪で蜘蛛の糸を引き千切り、彼女に自由を取り戻してやると、アリアは泣きながら謝罪を口にした。

「ごめんなさい、兄さん。私のせいで……」

「いいんだ。喋るな」

　見れば、アリアの腹には深い傷が穿たれていた。

　恐らく、飛竜(ワイバーン)に握られていたときについたものだろう。

　こみ上げる怒りをぐっと抑え込み、アッシュは立ち上がる。

　ちょうどそこへ、エルンストがやってきた。

「無事か」

「エルンスト。貴様……！」

「恨み言はあとで聞く。……もう【浄火(アルバ)】は撃てん。自己強化も切れた。あとは任せたぞ」

　悪びれもしないエルンストを、一瞬殴り飛ばしたい衝動に駆られたアッシュだったが、彼の言葉は正論だった。

「……なんとかしてやりたいところだが、もう時間がない」

「どういうことだ」

「朝(・)が(・)来(・)る(・)」

　見れば、東の空は明らみ、群青色に染まっていた。

　すでに曙光(しょこう)が地平線から覗き、朝の訪れを今か今かと待っている。

「思ったより手間取っちまったが……へっへへ！　これでわかっただろう！　人間ども！　吸血鬼(ヴァンパイア)の正体は、『銀氷姫(ぎんひょうき)』アリアの兄！　アッシュだ！」

　変身が解け、人間に戻ってしまったアッシュを指差し、ヴォルガンが高らかに告げる。

　戦いを見守っていた街の住民たちは、言葉を失った。

「そいつは人間の味方でもなんでもねえ！　妹が可愛いだけだ！

　現に！　さっき奴はオレを倒すことより、アリアを助けることを優先した！　お前ら全員の命より、妹のほうが大事ってことだ！

　どうだ！？　こんな奴に命を預けていいのか！？　よく考えてみろ！　ええ！？」

　ヴォルガンは、こちらの士気をくじくために、わざと悪しざまに物を言っている。

　それがわかっていても、アッシュは心をえぐられるような思いがした。

　自分の行動は間違っていたのか？　アリアを犠牲にしてでも、ヴォルガンを倒すことを優先すべきだったのではないか？

　しかし、ヴォルガンを自由にしたあとでも、アリアを取り返す方法はきっとあったはず。だから、自分は間違っていない。

　そう必死に言い聞かせながらも、アッシュの身体からは力が抜けていった。

　それは、日光に当てられたからというだけではなかった。

「ほらね、言ったでしょう！？　吸血鬼(ヴァンパイア)は悪なのよ！　この街から追放すべきだわ！　私だって、あいつにひどい目に遭わされたんだから！」

　ヴォルガンの演説に乗っかるように、金切り声を響かせる者がいた。

　マチルダだ。

　口から泡を吹きながら、盛んに喚き立てる。

「出ていきなさいよ、この悪党！　出・て・け！　出・て・け！　出・て――ごぶっ！」

　シュプレヒコールを煽動しようとしていたマチルダが、不意に間抜けな悲鳴とともに卒倒した。

　その背後には、分厚い本を振り下ろした体勢のクレアが、息を切らしながら立っていた。

　アッシュは顔を上げた。

「アッシュさんは、悪党なんかじゃない！　あの人は、ずっと私たちを守ってくれてたんです！　人面獅子(マンティコア)を倒してくれたのもそう！　この間、ヴォルガンを撃退してくれたのもそう！

　アッシュさんがいたから、私たちは無事でいられたんです！　なんでそれがわからないの！？」

「クレアちゃんの言う通りだ！」

　ちょうど戦いの場に参戦したダンが、大声を張り上げる。

「吸血鬼(ヴァンパイア)の正体がアッシュの野郎だったってんなら納得だ！　この世でたった一人の肉親を大事にして、なにが悪いってんだ！

　遠征のとき、飛竜(ワイバーン)をやっつけてくれたのもアッシュだぞ！　誰がなんと言おうと、アッシュはいい吸血鬼(ヴァンパイア)だ！」

「そうだそうだ！」

「あんなオオカミ野郎なんかの言うことに惑わされるな！」

「アッシュを守れ！」

　意気軒昂に押し寄せる冒険者たち。

　その姿に、アッシュは胸が熱くなった。

　自分のやってきたことは、無駄ではなかった。

　そのことを、彼らが教えてくれたのだ。

「ちいっ！　魔族のくせに、人間なんぞにチヤホヤされやがって！　胸糞わりんだよ！」

　両手剣を携え、アッシュへ飛びかかるヴォルガン。

　だが、彼らの間に割って入る者たちがいた。

「合わせろ、ドーガン！」

「おう、隊長どの！」

　ガギィン！

　巨大な盾を持ち、俊敏な動作で盾を構えたブリジットとドーガンが、ヴォルガンの凶刃を防いでみせたのだ。

「吸血鬼(ヴァンパイア)の噂、耳にはしていたが……貴様が正体でよかったと思うぞ、アッシュ。

　貴様のまっすぐな心根は、この私がよく知っている！　貴様となら、肩を並べてこの街を守っていける！」

「おうとも！　隊長どのが信じてらっしゃるんだ！　俺もあんたを信じるぜ、アッシュ！」

「ちいいい、虫けらどもがあああ！」

　力こぶを膨らませ、二人の盾を押しつぶそうと力むヴォルガン。

　だが、彼らは一歩も引きはしない。

　その背後に、守るべき者がいるのだから。

　アッシュはようやく立ち上がると、アリアへ頼んだ。

「アリア。……十秒でいい。夜を作ってくれ」

　アリアは痛みに顔をしかめながらも、力強くうなずいた。

「【太陽なんていらない《ロ・ツァリフ・シェメシュ》、｜あなたに夜と、わたしのすべてをあげる《エテン・ライラ・ラ＝アヒ》】」

　アリアの足元から、氷の結晶が生まれ始める。

　それは瞬く間に成長し、地面を覆い、壁となり、天へと成長していく。

　バキバキバキッ！

　凄まじい音を立てて、巨大な氷の壁がアッシュやヴォルガンたちを覆い始めた。

　地面から空へ、弧を描いて伸びる氷の柱。

　それらは互いに接続し、組み合わされ、やがてクラウンヘイム全体を覆う氷のドームが完成した。

「なんだこりゃ……！」

「すげえ……」

　人々が驚愕の声を上げる。

　明け方の空から差し込む日光は完全に遮られ、ドームの中には擬似的な夜が生み出されていた。

「決着をつけよう、ヴォルガン。殺しが好きなんだろう？

　ならば殺してみろ、この吸血鬼(おれ)を！」

「舐めンなよ、半端モンが！　魔族のくせに、人間に尻尾振って生きてるような甘ったれが、このオレに勝てると思うな――！」

　両者が形態を変化させる。

　片や、黒の外套に処刑人の剣を纏った巨躯の吸血鬼(ヴァンパイア)。

　だが、その顔にはもう、正体を隠す白い仮面はつけていない。

　赤く煌めく瞳と、長く伸びた犬歯をそのままに、素顔を晒して剣を振るう。

　片や、筋骨隆々の人狼。さらに、首の両脇から、新たな頭部が生え、さながらケルベロスのような怪物へと変貌する。

　右の首は業火を吐き、左の首は雷を放つ理外の獣。

　ヴォルガン本体は怒りに目を血走らせ、骨をも砕く咆哮を上げながら、猛然とアッシュへ斬りかかる。

　秒間数十合を超える神速の剣戟。

　吐き出される炎雷を霧と化して回避し、必殺の斬撃を放つ。

「ぐおっ……！」

　逆袈裟に胸元を裂かれ、苦悶の声を漏らすヴォルガン。

「頭は増やさないほうがよかったんじゃないか？　剣が精彩を欠いているように見えるが」

「抜かせ！」

　突如、左右の首が一気に伸長し、アッシュの肩口に食らいつく。

　飛び散る血潮。

　完全にアッシュの動きを封じたところで、ヴォルガンは得意げに牙を剥いた。

「心臓を突かれると死ぬんだったな、吸血鬼(ヴァンパイア)！？」

　槍のごとく水平に構えた剣を、アッシュの心臓へ突きたてようとするヴォルガン。

　だが、すでに勝負は決していた。

「やはり、頭はひとつでよかったな。部下の末路を聞いていないのか？　俺の血を体内に入れるとどうなるかを」

　アッシュが呆れたように鼻を鳴らす。

　「【｜私は育つ。君を喰らって、君の中で《マイン・ブルート・プラッツェン】」

　ボゴッ！　とヴォルガンの腕が血煙を噴き出しながら爆発した。

　クルクルと空中で回転した剣が、やかましい音を立てて地面に落下する。

「……あ？」

　なにが起こったのか理解できないのか、ヴォルガンは愕然と欠損した自らの右腕を凝視する。

　そして、諦めたように嘆息した。

「仕方ねえ。オレの番が来たってことか」

「【｜やがては赤い花を咲かすだろう《トーデスブルーメ・エクスプロジオ》】」　

　ボッ！

　ヴォルガンの全身が弾け飛び、盛大な血の花火を撒き散らした。

　沈黙。

　魔王軍皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》第十二位、『背教騎(フェイスレス)』ヴォルガンの、あまりに呆気ない最後だった。

　やがて、

「勝った……」

「やった！　やったぞ！」

　街の人々や冒険者、守備隊の面々から大歓声が炸裂した。

　アッシュは変身を解き、地面に膝をついて深く息を吐く。

　全身が悲鳴を上げている。魔力はほとんど空っぽだ。

　だが、生きている。アリアもだ。

「兄さん……！」

　氷のドームを解除したアリアが駆け寄ってくる。

　その腹の傷はまだ痛々しいが、致命傷ではなかった。

「アリア……」

　アッシュは彼女を抱きしめた。

「すまない。無理をさせてしまって」

「私こそ、ごめんなさい……」

　二人はしばらくそうしていた。

　と、そこへ歩み寄ってくる者がいた。

　エルンストだ。

　彼の足音に、アッシュがアリアを背にかばった。

「……エルンスト」

「吸血鬼(ヴァンパイア)アッシュ」

　エルンストが冷たい声で呼びかける。

　歓喜に沸いていた周囲の者たちが、一斉に息を呑んだ。

　アリアが兄の前に立ちはだかろうとするが、アッシュがそれを制した。

　エルンストは教典を開いた。

「てめえ、エルンスト！　アッシュをやろうってんなら、俺が相手になるぜ！」

「待て、ダン！」

　エルンストに食ってかかろうとするダンを、アッシュが制した。

　その騒ぎを尻目に、エルンストは教典のあるページを指さした。

「白翼教典、第三章第七節にこうある」

　エルンストが静かに読み上げる。

「『主は仰せられた。

　我が目に適う者は、その血統にあらず、その行いにあり。

　不死なる者といえども、義を行い、弱き者を守るならば、

　これを義人と認め、我が御許(おもと)に在ることを許す。

　されど、人の子らを害する者あらば、容赦なくこれを滅すべし』」

「つまり、どういうことだ？」

「白翼教会異端審問官エルンスト・フォン・シュターレンの名において、ここに宣言する。

　アッシュ。貴様は不死者でありながら、人々を守った。

　弱き者の盾となり、魔族と戦った。その行いは、主の御心に適うものだ」

　アッシュが驚きに目を見開く。

「故に、貴様を『義人(ぎじん)』と認定する」

　エルンストの声が、朝焼けの冷えた空気に響く。

「ただし、条件がある。

　一つ、人間を襲わないこと。

　一つ、この街を守り続けること。

　一つ、私の監視を受け入れること」

　エルンストは教典を閉じ、アッシュに鋭い視線を向けた。

「この条件を破れば、そのときは容赦なく貴様を滅する。

　教典にある通り、『人の子らを害する者は、滅すべし』だ」

「……俺は、ヴォルガンを倒すことよりも、アリアの命を優先した。

　そのことは問題にならないのか」

「私も、ヴォルガンの指示を無視してアリア嬢を救出した。それでチャラだ」

「わかった。その条件、受け入れよう」

「ならば、話は終わりだ。家に帰って休め。日光は辛かろう」

　踵を返すエルンストを、アッシュが呼び止めた。

「待て。……なぜこんなことを？　お前は、不死者を憎んでいるんじゃないのか？」

　エルンストは振り返らずに答えた。

「……憎んでいるさ。今でも」

　その声には、深い悲しみが滲んでいた。

「だが、だからといって、貴様を滅することは人類全体の利益に反する。これは私情ではない。合理的な判断だ」

「……そうか」

　それだけ言い残すと、エルンストは歩き去っていった。

　やがて、クレアやダン、ブリジットが駆け寄ってきた。

「アッシュさん！　よかった……！」

「クレア……」

「これで、アッシュさん、ずっとここにいられるんですね！」

　クレアの笑顔に、アッシュも小さく微笑んだ。

「ああ、そうだな」

　ダンがバシッと強めに肩を叩いた。

「アッシュ、この野郎！　やりやがったな！

　今まで『穀潰(ごくつぶ)し』なんて呼んで悪かったよ！　これからはお前も俺たちの仲間だ！」

「ああ、よろしく頼む」

　ブリジットも笑顔でうなずく。

「これで貴様も、晴れて表舞台に立てるようになったわけだ。

　ならば、冒険者らしく、二つ名があったほうがいいんじゃないか？」

「確かに。アリアちゃんが『銀氷姫(ぎんひょうき)』だから……『吸血鬼(きゅうけつき)』　とか？」

「そのまんまだな……」

　呆れるブリジットの脇から、ギルドマスターがぬっと顔を出した。

「よくやった、アッシュ！　お前の活躍には、ギルドとしても最大の栄誉を与えてやらねばならん！

　お前にSランク冒険者の肩書と、私から二つ名を授けよう！」

「うわっ、いたのかよギルマス」

「阿呆。さっきまでずっと戦っておったわ」

「いや、別に二つ名は……」

　遠慮するアッシュに、ギルドマスターは構わず宣言した。

「吸血鬼(ヴァンパイア)でありながら、まさしく騎士のごとく人々を守り抜いた功績を称し！　『吸血騎士(きゅうけつきし)』！　この名を貴様に与える！」

「……感謝します、ギルドマスター」

　深々と一礼するアッシュのかたわらに、そっとアリアが寄り添った。

「名前なんて、なんでもいい。兄さんが、私のそばにいてくれるなら」

「ああ」

　アッシュはアリアの頭をなでる。

「もう、どこにも行かない。俺はここで、お前とみんなとともに生きる」

「……うん！」

　アリアが満面の笑みを浮かべる。

　長い夜は明け、眩しい朝の光が彼らを照らす。

　だが、もう恐れることはない。

　アッシュには、守るべき者が、守ってくれる者がいるのだから。

　◆

　数日後。

　クラウンヘイムは、ヴォルガン襲撃の傷跡から立ち直りつつ合った。

　倒壊した建物は修復され、負傷者たちも回復に向かっている。

　冒険者ギルドも、普段の賑わいを取り戻していた。

「おはようございます、アッシュさん！」

「……おはようございます、クレアさん」

　笑顔で迎えてくれたクレアに、アッシュも小さな笑みで返す。

「今日の依頼は……」

「ドブさらいですね。いつもの場所をお願いします！」

「はい、わかりました」

　依頼書を受け取り、アッシュは足を引きずりながらギルドの扉へ向かう。

「よう、アッシュ！　頑張れよ！」

「前までは悪かったな！　俺にできることがあったら、なんでも言ってくれ！」

「ああ、ありがとう」

　彼に浴びせられるのは、もはや嘲笑ではなく、温かなねぎらいと、これまでの非礼を詫びる声ばかりだ。

　そのことを嬉しく思いながら、彼らに手を挙げて応えるアッシュ。

　と、そこへダンが声をかけてきた。

「今日もドブさらいか？　相変わらずだな」

「昼間の俺にできることは、これくらいだからな」

「あんまり無理すんじゃねえぞ。お前にゃ夜、頑張ってもらわなくちゃならねえんだからな」

「わかっているさ」

　ギルドを出て、階段を降りていると、ブリジットとばったり出会った。

　いつも通りのかっちりした軍服姿に、ポニーテールがよく似合っている。

　彼女の後ろには、ドーガンを始めとした部下を数人連れていた。

「いい朝だな、アッシュ。これから仕事か？　終わったら、今夜一杯どうだ？」

「ええ、ぜひ」

「えー、隊長！　俺らにもたまにはおごってくださいよ！」

「バカもの！　この間もおごってやっただろう！　忘れたとは言わせなんぞ！」

「いっけねえ！」

　朗らかな笑い声を響かせながら、ブリジットたちはギルドへ入っていった。

　その光景を目を細めて見つめたあと、アッシュも仕事場に向かった。

　◆

　夜。

　ブリジットと一杯やったあと、家に帰ったアッシュを待っていたのは、最愛の妹アリアだった。

「おかえり、兄さん」

「ただいま。今日はシチューか？」

「うん。兄さんの好物だから」

「ありがとな」

　アリアが台所へ向かい、じっくり煮込んだシチューを木製のボウルによそう。

　香ばしいホワイトソースの香りを嗅ぎながら、アッシュはソファに腰掛け、窓の外を見た。

　漆黒の空には星がまたたき、煌々と満月が光を放っている。

　いい夜だ、とアッシュは思った。

　しかし、そのときだった。

　アッシュの耳がピクリと動いたかと思うと、弾かれたように立ち上がった。

「……行ってくる」

「私も行く」

「その必要はない。雑魚だ。すぐ帰る」

「……うん、わかった。待ってるね」

　手を広げて待つアリアをそっと抱き寄せてから、アッシュは家の外に飛び出した。

「アリアとの時間を邪魔した罪は重いぞ、魔物め」

　そう毒づくと、アッシュは瞬時に吸血鬼(ヴァンパイア)に変身し、空へ舞った。

　魔物の反応があったのは、街の南方だ。

　高速で飛行するアッシュに、並走し始める者があった。

　エルンストだ。

「さすが、耳が早いな、アッシュ」

「お前こそ、エルンスト」

「手早く片付けるぞ」

「無論だ」

　エルンストは教典のページを破り、槍へと変じさせる。

　アッシュはマントの中から処刑人の剣を取り出した。

「街の平和を乱す輩は――何人(なんぴと)たりとも俺が許さん」

これにて完結です。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

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