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第26話『誰がために』

　明朝。

　クラウンヘイム冒険者ギルドの大広間には、多種多様な人種が集っていた。

　大多数を占めるのは、所属構成員である冒険者たち。

　先日の人面獅子(マンティコア)襲撃から間を置かず、皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》の一角が街を襲ったという事実を重く受け止めている様子がうかがえる。

　次いで多いのが、守備隊の隊員たち。

　みな場数を踏んだベテランであり、高位魔族の襲撃を経験しても、さしてうろたえているようには見えない。

　ただし、中には入ったばかりの新人もおり、彼らは見るからにおびえ、顔を青くしている。

　そして、もっとも少ない――というより、一人しかいないのが、白翼教会の審問官たるエルンストだ。

　部外者であることを自覚しているのか、冒険者や守備隊隊員の輪からは少し外れ、壁にもたれかかって辺りを見回している。

　刻限。

　柱にかかった大時計が朝8時を告げると同時に、カイゼル髭のギルドマスターが現れる。

　その場にいる者たちは自然とおしゃべりをやめ、彼のほうへ注目した。

「皆、昨晩は遅くまで対応にあたってくれていたのに、よく集まってくれた。

　これより、緊急会議を始める。議題は言うまでもなく、件の人狼についてだ。

　まず、ギルド、守備隊から被害報告をしてほしい」

　ギルドを代表し、ダンが一歩進み出る。

「人狼の野郎……ヴォルガンっつったか。そいつに、昨日の夜警だったニッケスとフォルガーが殺られた。

　それと、幽霊(ゴースト)に生気を吸われて、五人ほど今朝からダウンしちまってる」

　ギリ、と拳を固く握りしめるダン。

　その瞳には、仲間を傷つけられたことへの強い怒りが宿っている。

　次に、ブリジットが一歩進み出て、被害を報告し始めた。

「昨夜の襲撃により、民家三軒が倒壊。負傷者は十二名。

　幸いなことに死人は出なかったが、予断を許さぬ状況だ」

　二人の報告を受け、ギルドマスターは感謝するようにひとつうなずいた。

「ニッケスもフォルガーも、ともにAランクの熟練だった。

　彼らの歯が立たなかったとなると、ヴォルガンが皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》の一角という情報にも信憑性がある」

「あの犬っころが、クソッタレのなんとかオーダーの何位だろうと知ったことじゃねえ。

　必ず俺の手でぶちのめしてやる！」

「気持ちはわかるが、落ち着け、ダン。

　奴は撤退用の伏兵まで用意した上で、こちらに威力偵察を仕掛けてきた。周到で狡猾な敵だ。こちらにも相応の準備が必要だ」

「へっ。わかってんだよ、んなことは。

　つーか、犬っころのことより！　もっと大事なことがあるぜ。

　吸血鬼(ヴァンパイア)だ！　あいつ、俺たちの味方をしてた！　逃げようとしたヴォルカンの野郎をとっ捕まえてたぜ。ありゃどういうことだ？　審問官サマよ。吸血鬼(ヴァンパイア)は悪い奴じゃねえのか？」

　水を向けられたエルンストが、落ち着いた口調で答えた。

「あの場に限り、特例で奴は見逃すこととした。くだんの吸血鬼(ヴァンパイア)は、我々に利する可能性が高いと判断したのでな」

「ふーん……どうだか」

「何がいいたいの、ダン」

　鋭く問いただすアリアに、ダンが肩をすくめた。

「あいつらの会話が聞こえちまってな。なんでも、吸血鬼(ヴァンパイア)の野郎には家族がいて、そいつを守るために俺たちの中に潜んでるんだと」

「それの、なにが問題？」

「大問題だぜ。もし吸血鬼(ヴァンパイア)の家族とやらが、人質に取られてみなよ。あっさり奴は向こう側に寝返るかもわからねえぞ」

「それは……」

「そのときは」

　言葉に詰まったアリアの後を引き取るように、エルンストがおごそかに宣言した。

「肉親もろとも吸血鬼(ヴァンパイア)を滅する。単純な話だ」

「ま、そうなるか」

　なにも言うことができず、歯噛みするアリアに、ダンがついに疑いの目を向けた。

「前々から思ってたんだが、アリアちゃんさ。妙に吸血鬼(ヴァンパイア)の野郎に肩入れしてるよな」

　アリアの目が一気に吊り上がり、剣呑な気配を帯びた。

「なにが言いたいの」

「おいおい、この流れでわからないことねえだろ。

　……本当はさ、知ってんじゃねえのか？　吸血鬼(ヴァンパイア)の野郎の正体をよ」

「ダン！」

　ギルドマスターの強い制止の声を無視し、ダンがなおも言い募る。

「いつまでもなあなあじゃいられねえよ。皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》が攻めてきてるってのに、敵だか味方だかはっきりしない奴が身内にいたんじゃ、まとまるもんもまとまらねえ」

「いや、なあなあのままでいい」

「は？　どういうことだよ」

　ギルドマスターの予想外の発言に、ダンが食ってかかる。

　しかし、ギルドマスターは理路整然と説明した。

「吸血鬼(ヴァンパイア)が我々に味方しているのは、なぜだと思う？　肉親が我々の中にいるからだ。

　だが、もしその者がこの場であぶり出され、迫害されたらどうだ？

　それでも吸血鬼(ヴァンパイア)は味方のままだと思うか？」

　グレーにしておくメリットを突きつけられ、反論を探すようにダンは視線をさまよわせる。

「……迫害なんてしねえよ。俺はただ、白黒つけてえだけだ」

「その後どうもしないなら、白黒つける意味はない。ただお前が満足したいだけだろう、ダン」

「……チッ、わかったよ」

　ぶすっとした顔で引き下がるダンを慮(おもんぱかる)るように、ギルドマスターは補足を入れた。

「吸血鬼(ヴァンパイア)の処遇をどうするかは、審問官どのにお任せする。

　我々が判断すると……私情が混じるかもしれんからな」

　思わせぶりな口調で締めくくるギルドマスターに、ダンが意味深な問いを投げかける。

「……心当たりでもあんのかよ」

「私は一般論を口にしただけだ」

　素っ気なく返すギルドマスター。

　ダンは片眉をくいっと持ち上げたが、なにも言わなかった。

「とにかく、吸血鬼(ヴァンパイア)の正体探しは後回しだ。

　今は一致団結し、ヴォルカン討伐に向けて全力を注げ。いいな！」

　パン、とギルドマスターが手を叩く音が響き、集まっていた者たちが散り始める。

　ダンは不満げに口をへの字に曲げながら立ち去り、ブリジットは部下たちを引き連れて守備隊の詰め所へ向かった。

　エルンストは最後まで動かず、壁にもたれたまま、立ち尽くすアリアの様子を観察している。

　やがて、大広間にはアリアとエルンストだけが残った。

「……なんで、さっきは黙ってたの？　吸血鬼(ヴァンパイア)に興味あるんじゃないの？」

「私とて、損得勘定くらいはできる。

　今、貴女を糾弾し、吸血鬼(ヴァンパイア)もろとも敵に回すくらいなら……そう。なあなあにしておくのがベストだ」

「じゃあ、このまま見逃してくれるんだ？」

「時と場合による、とだけ言っておこう」

「ふうん。なら、私からは、はっきり言っておくね」

　アリアは、エルンストを言い知れぬ気迫のこもった目つきで見つめた。

「ヴォルカンを倒したら、すぐにこの街から消えて。

　それがあなたのためだから」

「肝に銘じておくとしよう」

　くすりともせずにそう言って、エルンストはその場を去った。

　◆

　その夜。

　いつものように街を巡回していたアッシュは、街外れの廃屋に、誰かがいることに気がついた。

（エルンストか……？）

　彼の服に染みついた魔除けの香の匂いは、そう簡単に忘れはしない。

　しかし、であればなぜ、あのように人気のない場所で、ひとり潜伏しているのだろう。

　不審に思い、アッシュはコウモリの眷属を飛ばした。

　目をつむり、コウモリと視界を共有する。

　バタバタと揺れる景色の中、確かに廃屋に潜んでいたのはエルンストだった。

（武装はしていない。罠を張ってある様子もない。ふむ……）

　相手の意図がわからず、しばし考えにふけるアッシュ。

　試しに、わざと目につくような位置――窓のすぐ近くにコウモリを止まらせ、ジロジロと観察してみる。

　すると、エルンストがコウモリと視線を合わせた。

『見ているのだろう、吸血鬼(ヴァンパイア)。

　このままでいい。少し、話をしよう』

　アッシュは少なからず驚いた。

　不死者と対話しようとする――少なくとも、対話の意志を見せた審問官は、エルンストが初めてだった。

（……罠も、伏兵もいない）

　もう一度そのことを確認し、アッシュは黒い霧に変化して、エルンストのいる廃屋へ滑り込んだ。

　目の前に突如出現した巨躯に、エルンストが目を丸くした。

「……警戒心というものがないのか？」

「腹を割って話すなら、多少のリスクは取らないとな」

「なるほど。やはり貴様は変わっているな、吸血鬼(ヴァンパイア)」

「お前ほどじゃないさ、審問官」

　天井の低い廃屋で、頭をぶつけないように前かがみになりながら、アッシュは本題に入ろうとする。

「話とは、なんだ」

　椅子に腰掛けていたエルンストが、思慮深そうに指を組んだ。

「単刀直入に聞く。貴様の『肉親』は、アリア嬢だな」

　アッシュは指一本動かさずに返答した。

「だとしたら、なんだ」

「早いうちに、彼女とは距離を置いたほうがいい。

　それがお互いのためだ」

「何が言いたい？」

「貴様の敵と、アリア嬢では実力に差がありすぎる。

　いつか必ず、彼女は貴様が守りきれずに死ぬだろう」

「…………」

　薄々わかってはいたことだった。

　アリアとて、人間の中では上澄みといってもいい。

　しかし、魔王軍の層はそれ以上に分厚かった。

　アッシュが思っていたよりも、はるかに。

　エルンストは意地悪く口の端を歪める。

「それとも、あえて囮として泳がせているのか？」

「……なんだと？」

「冗談だ。……しかし、よく考えておくんだな。

　アリア嬢の幸福を思うなら、どうするのが最適かを」

　それだけ言い残し、廃屋を去ろうとするエルンストの背中に、アッシュは問いを投げる。

「なぜ、吸血鬼(ヴァンパイア)の俺に助言などする」

　すると、エルンストは振り向かずに答えた。

「……私にも、妹がいた」

　物言いたげな沈黙が数秒間続く。

　しかし、

「それだけだ」

　い(・)た(・)。

　それだけを言い残し、エルンストは今度こそ立ち去った。

　◆

　深夜。

　巡回を終え、帰宅したアッシュは、暖炉の火がついていることに気がついた。

「おかえり、兄さん」

「まだ起きてたのか」

「眠れなくて」

　台所から、紅茶の入ったカップとティーポットを持ったアリアが現れる。

　アッシュが暖炉のそばのソファに腰掛けると、アリアもそこに並んだ。

　しばらくの間、パチパチと火花が爆ぜる音を聞きながら、紅茶を飲む。

「……やっぱり、私足手まといだよね」

　唐突に、アリアがそうこぼした。

「なぜそう思う？」

「ヴォルカンにも、私の剣はぜんぜん通用しなかった。

　おまけに、奴は私を狙うって宣言してた。

　これじゃ私、いないほうがましだよ」

　最後のほうは涙声になり、言葉にならなかった。　

　はなをすするアリアの肩を、アッシュがそっと抱き寄せる。

「そんなことはありえない。俺はお前がいるから生きていける。

　お前がいない人生なんて、考えられない」

「兄さん……」

　涙に濡れた目で、アリアはアッシュを見つめる。

「私、頑張るから。兄さんと一緒にいられるように、もっと強くなるから。

　だから、兄さんも……私を置いて、どこかに行ったりしないで」

「…………」

　アッシュは即答できなかった。

　その迷いを見抜いたのか、アリアがさらに言い募る。

「約束して！」

　悲痛なアリアの訴えに、アッシュは苦しそうに顔をしかめていたが、やがて憑き物が落ちたように微笑んだ。

「……ああ。約束する。俺はどこにも行かない。俺はいつだってお前と一緒だ」

「兄さん……！」

　感極まったように、アリアはアッシュにしがみついて泣き出した。

　子どものように声をあげて泣きじゃくるアリアの背中を、アッシュはいつまでも優しくさすっていた。