24/28

第24話『月下の聖戦』

　夜の街路に、アッシュの足音だけが響いていた。

　クレアに化けた姿で歩き続けて七日目。

　今夜が、エルンストが定めた期限となる。

　石畳を踏みしめながら、アッシュは周囲の気配を探る。

　エルンストと、その配下がどこかから監視しているはずだ。

　闇に沈むクラウンヘイムには、いつの間にか夜霧が漂い始めていた。

（このまま、何事もなければいいが）

　魔力灯に背中を預け、腕組みをしながらアッシュは待った。

　やがて、弓のように細い下弦の月が、暗雲の中に消える。

　そのときだった。

「もはや、隠すつもりもないか。クレア嬢。

　いや――吸血鬼(ヴァンパイア)」

　前方の路地から、白い外套姿の男が、ゆっくりと姿を現した。

　エルンストだ。

　魔力灯の薄緑色の光に照らされた彼の姿は、まるで処刑人のように不気味で冷たいオーラを纏っていた。

　顔の半分を覆う赤い包帯の下から覗く瞳が、じっとアッシュを見据えている。

「貴様の擬態は申し分なかった。外見、歩き方、立ち居振る舞い、そのすべてがクレア嬢そのものだった。

　だが……あの走り方はなんだ。あれでは、成り代わっていますと喧伝しているようなものではないか」

「そのつもりだが」

「なるほど。最初から、クレア嬢と共謀(きょうぼう)して私を釣り出すつもりだったと。

　だとすれば、この状況は貴様の目論見通りというわけだ。面白い」

　くつくつとエルンストが笑い声を漏らす。

　だが、すぐにその笑みはかき消えた。

「……舐めるなよ、吸血鬼(ヴァンパイア)風情が。

　一級審問官たる私と正面から戦って、勝てるとでも思ったか？」

「それは戦(や)ってみなければわからんが……一つだけ、訂正させてもらおう。

　クレア(・・・)は俺が一方的に利用していただけだ。彼女にはなんの罪もない」

「嘘をつくな」

　エルンストの言葉に、初めて感情がにじんだ。

「吸血鬼(ヴァンパイア)は皆そうだ。言葉巧みに人心をもてあそび、好き勝手に利用して、最後にはボロ雑巾のように捨てていく。

　貴様らは悪だ。なまじ我ら人間のフリができる分、魔族どもよりも、なおタチの悪い邪悪……！」

「そうだ。俺は人間のフリができる。人間のように振る舞い、人間が築いた社会の中で暮らしていける。

　そんな俺だからこそ、できることもある」

「なんだ。言ってみろ」

「人間を、人間以上の力で守ることだ。いま、この街を狙っている脅威は、人間の力だけでは対処できない。だから、俺が必要だ」

「思い上がるな！　貴様のような穢れた存在の力など、誰も必要としていない！」

　いきり立つエルンストに、アッシュは肩をすくめた。

「別に求められたいわけじゃない。俺が、必要だと思っているからやっているだけだ。

　それに……あまり恩着せがましいことは言いたくないが、実際に吸血鬼(ヴァンパイア)は人の役に立っている。

　先日、この街を襲った人面獅子(マンティコア)や、冒険者一行を襲った飛竜(ワイバーン)を倒したのは俺だ。目撃証言だっていくつもある。

　もし、俺がいなければ、彼らはどうなっていたと思う？」

「…………」

　エルンストは迷っているかのように黙り込んだ。

　それらの被害報告は、もちろん彼も見聞きしていた。

　アッシュが人間と敵対しているのなら、ありえない行動だ。

　やがて、エルンストが口を開く。

「……なにが目的だ？　なぜ人間の味方をする？」

「守りたい者がいるからだ」

「そうか。私も同じだ」

　言って、エルンストは懐から一冊の分厚い本を取り出した。

　重厚な装丁の表紙には『白翼教典』と記されている。

　ビリ、とその中の一ページを破ると、

「【死を穿て(ハスタ)】

　見る間に紙片が一本の長大な槍に変化した。

「貴様の善悪は私には判別できん。

　よって、主の裁きに委ねることとする」

「敗れたほうが悪、か。まあ、わかりやすくていい」

　戦闘態勢に入ったエルンストに対し、アッシュもまた姿を変える。

　黒い霧がアッシュの全身を覆ったかと思うと、一瞬ののちに黒い外套と白い仮面を被った吸血鬼(ヴァンパイア)の装いに転じた。

「だが、休戦の申し出はいつでも受けよう、審問官」

「ほざくな」

　瞬きほどの静寂。

　二人の間に、張り詰めた緊張が満ちる。

　やがて。

「ふっ――――」

　一息でアッシュの間合いに潜り込んだエルンストが、射るような突きを見舞う。

　狙いは心臓。不死の獣をも屠る聖典の一突きだ。

　だが、死を喰らう槍の穂先は、幅広な処刑人の剣の腹で止められた。

　返す刀で、アッシュが剣を振り払う。

　聖典の槍を受け流し、審問官の胴を袈裟に裂く一振り。

　しかし、敵もさるもの。

　刃が振り抜かれたときには、すでにその間合いにはいなかった。

　薄皮一枚切られ、血が滲み出した頬をぬぐって、エルンストはアッシュの視界から消える。

　続けざまの連撃。

　四方八方から襲い来る刺突の嵐を、アッシュはその場から一歩も動かずに捌き切ってみせた。

「くっ……！」

　体勢を整えたエルンストの身体には、いくつもの生傷が刻まれていた。

　都合十数合の剣戟(けんげき)を交えた末に、与えた手傷はゼロ。

　対して、彼の被害は甚大。

　すでに、彼我の実力差は浮き彫りになっていた。

「まだやるか？」

　圧倒的な強者の自負をもって放たれる降伏勧告。

　それを侮辱と受け取り、エルンストは歯噛みして吠えた。

「【此方より彼方へ。彼岸におわします主よ――】」

　ズズ、と空気が軋み、白光を放つ魔法陣がエルンストの周囲に展開する。

　だが、その高速の詠唱が終わる前に、アッシュが肉薄し、エルンストを無造作に掴み上げた。

「ぐあっ……！」

「さすがに悠長に待ってられんな」

　土手っ腹に打撃を入れようと、アッシュが拳を腰だめに構える。

　一発もらうのを覚悟し、エルンストが防御を固めたそのときだった。

「オオオオオン――！」

「……！？」

　地鳴りのような咆哮が遠方から轟き、アッシュの注意がそれる。

　その隙に、エルンストは拘束から抜け出したが、エルンストもまた咆哮のほうに注目せざるを得なかった。

　街の外れ。外壁の方角。

　そちらのほうから、なにかが急速に近づいてくる。

　巨大で、強力な何者かが。

　ドスン！

　上空から降ってきたなにかが着地し、敷石が十メートル近くに渡ってひび割れる。

「月も出てねえシケた夜だと思ったが……」

　砂煙をかき分け、一人の大男が現れる。

　イヌ科の獣を思わせる、ぼうぼうの長い黒髪。

　岩石のような筋骨隆々の肉体には、幾条もの戦傷が残っている。

　満月のように金色に輝く両の眼(まなこ)。

　耳まで裂けた口からは、獰猛な乱ぐい歯が覗いていた。

「戦(や)り合ってんな？　戦(や)り合ってんなあ！？

　混ぜろよ、オレも！　面白そうじゃねえか、なあ！？」

　狂喜に満ちた怒鳴り声が、辺り一帯の窓を震わせる。

　アッシュが鋭く誰何(すいか)した。

「誰だ」

「あ？　おいおい、このオレの名を知らねえとは、新入りか？

　まあいい。名乗ってやろう。それが礼儀だ」

　大男の全身が、群青色の獣毛で覆われる。

　隆起する筋肉。鼻先がオオカミのように長く尖り、指先や顎から凶暴な爪牙が生えた。

「魔王軍皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》第十二位。

『背教騎(フェイスレス)』ヴォルガンとはオレのことよ」

　身の丈３メートルはあろうかという威容。

　両手には騎士の両手剣を一本ずつ携え、背後は白翼教の紋章が刻まれた大盾で守っている。

　その姿に既視感を覚えたのか、エルンストは糾弾するように毒づく。

「一度は主に忠誠を捧げておきながら、魔族に宗旨替(しゅうしが)えした、聖騎士団の面汚し……噂には聞いていたが、実在したとはな」

「ハッハァ！　しょうがねえだろ、オレだって好きで人狼に噛まれたわけじゃねえのに、『不死者死すべし』の一点張りだもんよ、教会(てめえ)らは！

　可哀想な被害者だぜ、オレは」

「抜かすな！　報告はいくつも上がっている！

　貴様が嬉々として人を喰らい、娯楽のように殺戮を繰り返していたとな！

　なにが被害者だ、反吐が出る！」

「それも仕方ねえんだって。人狼になっちまってから、とにかく、こう……ウズウズすんだよ。

　食人衝動？　殺人衝動？　要するに本能ってやつが！

　オレはただ、自分に正直に生きてるだけだ！　その結果、周りの連中が多少迷惑を被るのは……すまん！　って感じだ」

　自分勝手な理屈をまくしたてるヴォルガンに、エルンストが額に青筋を浮かべながら、教典を取り出す。

「人狼になってから？　面白いことを言うものだ。

　貴様は生まれながらの殺人鬼だろうが。人狼の血のせいにするな」

「おいおい、なにを証拠にそんなひでえことを……」

「騎士団時代から、貴様の周囲では殺しが多すぎた。

　被害者の遺体に残された歯型はどれも、貴様のその汚い歯並びとよく似ていた

　しらばっくれていたヴォルガンが、ニヤリと笑った。

「おっと、バレてたか」

「貴様は自分から望んで人狼になったのだろう。

　人殺しの咎から逃れるために。救えない」

　十数ページまとめて破り取り、唱える。

「【万死を謳え、原初の火(イグニス・オリジネ)】」

　教典のページが変化したのは、五角形をした白い盾と、先端に剣のついた砲塔だ。

　どちらにも白翼教のシンボルがしっかりと施され、不死殺しの加護を帯びている。

　ヴォルガンが鬱陶しそうに唸り声を出した。

「げえっ！　教典武装(きょうてんぶそう)使いかよ。

　しかも、そこそこやるほうじゃねえか。

　おい、吸血鬼(ヴァンパイア)！　共同戦線だ！　二人がかりで殺(や)るぞ！」

「……共同戦線？　いいのか？　俺なんかと組んで」

「この際、贅沢は言ってられねえ。働きぶり次第で、オレの配下に入れてやってもいい！

　いくぜ、合わせろや！」

　四つ足になって力を溜めたヴォルガンが、弾かれたようにエルンストへ飛びかかる。

　巨体に似合わぬ速攻。

　両手から繰り出された致死の斬撃が、大蜘蛛の顎(あぎと)のように、審問官を両断せしめんとして――。

「提案だ。エルンスト、共同戦線といこう」

　ドゴォッ！

　ヴォルガンの巨躯が、エルンストの目の前で横ざまに吹っ飛ばされる。

　ヴォルガンをさらに上回る速度で、アッシュが飛び蹴りを見舞ったのだ。

　近くにあった民家に激突し、街が一気に騒々しくなる。