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第2話『夜の散歩』

　夜のクラウンヘイム。

　月明かりに照らされた静かな街を、黒い外套を羽織った影が、建物の上を跳びながら巡回している。

　屋根から屋根へ。

　壁から壁へ。

　人目に触れぬよう、音もなく。

（今日も異常なし、か……）

　アッシュは街の外周部に向かいながら、心の中でつぶやいた。

　これが、彼のもう一つの日常だ。

　昼は冒険者ギルドで雑用をこなし、夜はひたすら街のパトロール。

（もう、何年になるだろうか。五年か、そのくらいか？）

　この街に、兄妹二人で流れ着いてから、ずっとそうしてきた。

　理由は単純だ。

　ここに、アリアが住んでいるから。

　ただ、それだけだった。

　アリアが平穏無事に暮らすためなら、どんなことでもやるという覚悟が、アッシュにはあった。

　炎天下のドブで汚泥にまみれようと、冒険者たちから心ないことを言われようと、そんなことは物の数ではない。

　泥は水で流せばいい。

　暴言など、聞き流して、寝ればそのうち忘れる。

　けれど、本当に辛くて悲しいことは、一度刻みこまれたら、二度と消えてなくなってはくれない。

　そんな苦しみから、アリアを一ミリでも遠ざけられれば、それでいい。

　本当なら、ほんの小さな小石や凹みだって、つまずいて転ぶかもしれないから、街中から撤去してやりたいくらいだった。

　しかし、さすがにそこまでするわけにはいかない。

　もし、誰かに正体――アッシュが吸血鬼(ヴァンパイア)だとバレてしまえば、すべてが終わってしまう。

　アッシュは当然として、アリアの人生も。

　吸血鬼(ヴァンパイア)の肉親ともなれば、教会に捕らえられ、拷問され、最悪の場合は磔(はりつけ)――死ぬまで炎天下に晒され続けるだろう。

　彼女が、吸血鬼(ヴァンパイア)でないことを、身をもって証明させるために。

（そんなことは、絶対にさせない）

　目立たないように。気づかれないように。

　昼間は『穀潰(ごくつぶ)し』のそしりを受け。

　夜は姿を見せない庇護者に徹する。

　そんな日陰者としての生き方が、アッシュの選んだ道だった。

　街を囲う外壁の縁に、音もなく降り立ったところで、アッシュはピクリと耳を動かした。

（魔物だ。魔力反応からして、せいぜいAランクか）

　アリアが苦戦するレベルではまったくないのは確か。

　それでも、このあたりの冒険者にとっては、じゅうぶんな脅威となりうる。

　すなわち、

（アリアに出動命令がかかる可能性がある。危(・)険(・)だ(・)）

　なぜなら、16歳の彼女にとって、十分な睡眠は必要不可欠なもの。

　たかだかAランクの魔物ごときのために、奪われていいものではない。

　外壁から飛び降り、着地すると、アッシュは風のように駆け出した。

　◆

「夜警なんて意味あんのかねえ……ここんとこ、このへんじゃ魔物どころか盗賊だって出てないのに」

「うるさいわね。黙って歩きなさい」

「クソ女がよ……」

　ぶつくさと文句を垂れながら、松明を手にした新人冒険者二人組が夜道を行く。

　夜警とは、街の外周を覆う柵周辺を、夜通し監視する任務のことだ。

　冒険者なら、誰しもが経験し、そして二度とやりたくないと思う仕事の一つである。

　ただ見張り台に突っ立っていればいいだけでなく、一定時間ごとに外縁部に降り立ち、見回らなくてはならない。

　前日の雨で地面はぬかるみ、馬の糞と渾然一体となって、耐え難いほどの臭気を放っている。

　新人のひとり、クルトはそれがたまらなく嫌だった。

「雨の日は本当に嫌いだ……マジでくっせえの」

「……それは私も思う」

「だろ？」

　ようやく相方の新人、エレナの同意が得られ、クルトは少しだけ溜飲が下がる。

　それを期に、せきを切ったようにクルトの愚痴が吐き出された。

「ダンの野郎、いつかぶっ飛ばしてやる。ちょっとランクが高いからって、いつも偉そうにしやがって」

「あんたじゃ一生かかっても無理よ」

「じゃあ、お前ならできんのかよ」

「別にぶっ飛ばしたいなんて思ってないし」

「ケッ、そりゃあいつが女好きだからだよ。女なら誰だっていいのさ、あの女たらし野郎――」

「『誰が女たらしだって？』」

「ひっ！？」

　どこからともなく響いたダンの声に、クルトは飛び上がった。

（嘘だろ、聞かれた……！？　今の悪口、聞こえてた！？）

　真っ青になり、冷や汗をダラダラ流しながら、クルトが必死に言い訳を始める。

「い、いや、違います。俺はただ、その、あれだけ女をたらしこめるダンさんはやっぱすげえなあって……」

「……ぷっ、くはははは！」

「……へ？」

　間抜けな顔で辺りを見渡すも、そこには腹を抑えて笑っているエレナの姿しかなかった。

　そう、さっきのダンの声は、エレナのモノマネだったのだ。

　クルトは羞恥と怒りが顔が真っ赤になった。

「てめっ、この！」

「だって、あんた本人の前じゃいっつも縮こまってるのに、そんなにでかい態度とって面白かったから、つい」

「ついじゃねえよ。ったく、似過ぎなんだよお前の物真似」

「ま、昔はこれ一本で食っていこうなんて、バカなこと考えてたしね」

「今からでも遅くねえから転職しろ。冒険者なんて儲からねえぞ」

　ふんと鼻を鳴らし、クルトが前を向いたそのときだった。

「『誰が女たらしだって？』」

「……しつけえな。同じネタこするんじゃねえよ」

　再び、ダンの声が夜の闇から聞こえてきて、さすがのクルトも眉をしかめた。

（エレナのやつ、味を占めたな。二度も引っかかってたまるか）

「『誰が女たらしだって？』」

「はいはい、面白い面白い。今度本人の前でやってやれよ」

「……いや、あの、ねえ、クルト」

「あ？　なんだよ」

　震えた声音で漏らすエレナのほうを、クルトは不機嫌もあらわに振り返る。

「今の、私じゃない……」

「……は？」

　エレナは顔面蒼白になり、歯の根をガチガチ鳴らしていた。

　呼吸は浅く、全力疾走したあとのようにハッハッと息を切らしている。

「じゃあ、誰が――」

　やったんだよ、と言いながら、クルトは前方を向き直る。

「『誰が女たらしだって？』」

　そこにいたのは、全高3メートルはあろうかという、巨大な人面の獅子だった。

　男とも、女ともつかない不気味な面貌。

　もじゃもじゃのたてがみには、腐った肉片や泥が絡みつき、異臭を放っている。

　尻尾は長大なヘビの形をしており、これまたその先端には、赤子のような顔が生えていた。

（人面獅子(マンティコア)……ダメだ、終わった）

　分類にして、上から二番目――Aランクの冒険者が、数人がかりでやっと仕留められるとされる――Aランクの強力な魔物だ。

　最低ランク――Fランクの新人冒険者など、何人束になったところで、勝ち目は万に一つもない。　

　バシャッ、とエレナが腰を抜かして、ぬかるみの上にへたり込んだ。

「に、逃げろ。エレナ。俺が引きつける……！」

　それでも、最期まで意地を張り通せた自分を、クルトは自分で褒めてやりたいと思った。

　わななく手で剣の柄を握り、引き抜く。

　もし、二人でなかったら――相方がエレナでなかったら、こんな風に見栄を切って死ぬことはできなかっただろう。

「クルト……」

「さっさと行け！　早く皆に伝えろ！」

　それだけ言い切ると、クルトは雄叫びを上げながら人面獅子(マンティコア)めがけて突っ込んだ。

　ニヤリ、と人面獅子(マンティコア)の顔が醜悪に歪められる。

（神様。どうか、エレナだけは助けてやってください。神様――！）

　顔面へ迫りくる人面獅子(マンティコア)の爪が、クルトには異様なほどゆっくりに見えていた。

　頭の中に、人生を総編集した走馬灯がよぎる。

　次の瞬間。

　ザンッ！

「っ！？」

　人面獅子(マンティコア)の首と前足が、横合いから飛んできた斬撃によって斬り飛ばされた。

「……え、あ？」

　叫び声を上げた口の形のまま、クルトは間抜けな声を出しながら、斬撃の方向を見た。

　そして、二度(にたび)絶叫した。

「うわああああ――！」

　ズ、と地面にめりこんだ幅広の剣を、そ(・)れ(・)は引っ張り上げた。

　そこに立っていたのは、悪夢から抜け出してきたような怪物だった。

　全身を黒い外套(がいとう)で覆い、顔は真っ白な仮面で隠されている。

　仮面の目に当たる部分には、ナイフで乱暴に切り裂いたようなスリット。

　その奥には篝火(かがりび)のような真紅の炎が燃え盛っている。

　月光に照らされ、闇夜に映える長い灰色(・・)の髪。

　ガシャン、と肩に担がれた剣をよく見れば、それは処刑人が使う剣だった。

　姿形こそ人間のものだが、明らかにそれは人などではなかった。

　クルトの本能が、全身全霊で叫んでいる。

「逃げろおおおお――！」

　クルトは剣を放りだし、腰が抜けたままのエレナを小脇に抱えると、とんでもない速さで駆け出していった。

「吸血鬼(ヴァンパイア)！　吸血鬼(ヴァンパイア)だああああ――！」

　クルトの叫びが、静謐(せいひつ)な夜空にこだました。

　◆　◆

「また出やがったか、吸血鬼(ヴァンパイア)の野郎」

「近頃は大人しくしてると思ったら……」

　翌日。

　冒険者ギルドの広間は、ピリッと張り詰めたような緊迫感で満たされていた。

　どの顔を見ても緊張しており、ダンでさえ真剣な顔つきだ。

　そのダンが悔しそうにテーブルの天板を叩いた。

「チッ、吸血鬼(ヴァンパイア)め。俺がきのう夜警に出てりゃ、その場でぶっ殺してやったのによ。なんだって新入りのときなんかに……」

「お前でも無理だろ。人面獅子(マンティコア)を一撃だぞ？」

「アホか。そんなのクルトのバカの見間違いだ。

　じゃあ、なんで人面獅子(マンティコア)を瞬殺できるようなバケモンが、あのバカとエレナちゃんを見逃したんだよ」

「うーむ、確かに」

「おおかた、ただの獣を勘違いしたんだろう。そうに決まってる」

　すると、それまで黙りこくっていたアリアが、やおら口を開いた。

「助けてくれたのかもよ」

「え？　なんて？」

　ダンが耳ざとく聞きつけ、手を耳にかざす鬱陶しいジェスチャーをする。

　反射的に殴りつけたくなる衝動を抑え、アリアはもう一度言った。

「吸血鬼(ヴァンパイア)は、クルトとエレナを、助けてくれたのかも」

「いやいや、いやいやいや、アリアちゃん。それはないって」

　ダンが苦笑しながら首を振り、周囲に同意を求める。

　ほかの人間も、ダンと同意見だとばかりに肩をすくめたり、顔を見合って笑った。

「おとぎ話じゃないんだから、人間を助ける魔族なんかいねーよ」

「なら、吸血鬼(ヴァンパイア)が人面獅子(マンティコア)を倒した理由は？」

「魔族同士の仲間割れなんか珍しくないさ。あいつらの中にも派閥があるみたいだからな」

　それなりに筋の通った反論をされ、アリアは二の句が継げなくなる。

「話は終わりか？　では、これより緊急会議を開始する。議題は、人面獅子(マンティコア)と吸血鬼(ヴァンパイア)についてだ！」

　カイゼルひげを生やしたギルドマスターが、胴間声を張り上げた。