吸血騎士は日陰に生きる～妹を守るために吸血鬼になった兄、昼間は穀潰し扱いですが夜は最強です～

13話『日陰者たちの酒宴』

「まずは、乾杯」

「う、うむ」

　コン、と木製のジョッキを打ち合わせ、ブリジットは中身を少しだけ飲んだ。

　頼んだのはビール。アッシュにすすめられたものだ。

　てっきり、冒険者御用達の安酒かとたかをくくっていたのだが、

「……美味いな」

「それはよかった」

　アッシュは嬉しそうに微笑んだ。

「ここのビールは、評判がいいんです。

　クレアさん……受付嬢のひとりがビールにはうるさくて、特別いいやつを仕入れているとか。

　酒のことは詳しくないですが、苦みと甘みのバランスがいいかと」

「確かに」

　深く同意して、もう一口。

　苦い。だが、嫌な苦さではない。

　麦の香ばしさと、ほのかな甘み。

　さらに、喉を通ったあとに広がる、爽やかな余韻。

（うまい……）

　ワインのような華やかさはない。

　だが、この素朴で庶民的な味わいは、ブリジットの荒んだ心によくしみた。

　それに、飲みやすい。

　アルコールの度数が低いのだろう。

　これなら、ゆっくりと話ができる。

　すでに、かなり酒が入っている自分に、そこまで配慮しての選択なら、なかなかのセンスだ。

　軽く談笑し、程よく舌がほぐれたところで、アッシュが本題に触れてくれた。

「それで、俺に聞いてほしい愚痴というのは」

「うむ。私はここの守備隊の隊長として赴任してきたわけだが、その話がまだだったな。……なに？　もうした？

　そう、そこの守備隊がひどかった。まあ、とんでもない連中の集まりでな……」

　そこで、ブリジットは今日あった出来事を包み隠さず話し始めた。

　守備隊の顔役ドーガンの敬礼があまりにもひどかったこと。

　兵士が時間になっても訓練をしていないどころか、兵舎で寝ぼけていたこと。

「なあ！　許せんよなあこんなこと！」

「まさしく、許しがたいことです」

「だろう！　奴ら、私が年端もいかぬ小娘だからと侮りおって……！」

　早くも二杯目のジョッキを空け、叩きつけるようにテーブルに置くブリジット。

「もっとひどいのは練兵場だ。雑草だらけで、武器は錆びついていて、打ち込み用の的にカカシがかけてあった！　カカシだぞ！？　畑じゃあるまいし！」

「それは、由々しき事態ですね」

「全く持ってそうだ！　あれのどこが軍隊だ！

　開墾前の荒れ地で、農民が血税をすすって飲んだくれているだけではないか！」

　ブリジットは三杯目を注文し、それが来るのも待たずに話を続けた。

「それでな、罰として兵士たちに練兵場を二百周走るように命じた。

　当然だろう？」

「当然です」

「ところが！　あいつらときたら！　なんて言ったと思う！？

『そんなに走ったら死んじまいます』『あっしらはもう歳なんでね』

　……歳だと！？　そんなこと関係あるか！　だいたい、兵士ならこれくらい走れて当然だ！

　日頃から！　真面目に！　訓練をしていればなあ！」

「お気持ちはよくわかります」

「だよなあ。お前ならわかってくれると思っていたよ……うう……」

　ぶんぶんと拳を振り回しながら気炎を上げていたと思ったら、シクシクと泣き始めるブリジット。

　アッシュからは『だいぶ酒が入っているな』と冷静な視線を向けられていたのだが、そのことに気づく素振りもない。

　しばらくしてやってきた三杯目のジョッキを、半分くらい飲み干し、再びブリジットは怒りのエネルギーをチャージし直した。

「それで、挙句の果てにドーガンの奴がなんて言ったと思う？」

「……なんと？」

「『十周で勘弁してやってください』だと！　十周！　たかが十周だぞ！？

　こんなの、ただの準備運動ではないか！　なんの罰にもならん！」

「おっしゃる通りです」

「しかも、しかもだ！　私が『二百周だ』と言い張ったら、ドーガンの奴！

『初日ですから』『ぼちぼちやっていきましょう』……ってな！

　ふざけるな！　軍隊に初日もぼちぼちもあるか！

　……と、言ってやりたかったのだが」

　そこで、ブリジットはしゅんと肩を落として小さくなってしまった。

「……嫌になってしまって。私は折れてしまった。十周でいいと……」

「……それは」

　ブリジットはうつむきながら、物憂げにつぶやく。

「情けない。完全に舐められてしまった。

　これでは、奴らの言っていた通りだ。私なんて、所詮は現場を知らないお嬢様でしかないんだ……」

　残ったビールを、少しだけ飲む。

　先ほどまではちょうどよかった苦味が、ひときわ舌を突き刺すような感じがした。

「騎士学校では、こんなことはありえなかった。

　上官の命令には絶対服従が当たり前だったからな。

　上官が『走れ』と言えば、倒れるまで走る。

『取っ組み合え』と言えば、どちらかが失神するまでひたすら取っ組み合う」

「厳しいんですね」

「ああ。だが、それが軍隊というものだ。でなければ、規律が保てない」

　コトリ、と空になったジョッキをコースターに置くブリジット。

「なのに、ここは……まるで子どもの遊び場だ。

　規律もなにもない。酒を飲んで、寝坊して、訓練もろくにしない。上官の言うことも聞かない」

「……なるほど」

「もう、どうすればいいのかわからん。

　力ずくで従わせることも、あるいはできるかもしれんが、それではダメだ」

「なぜでしょう」

「父が王立騎士団の団長をしていてな。誰に対しても厳しく、恐れられてはいたが、同時に尊敬もされていた。

　恐怖ではなく、信頼で人を動かしていた」

　それから、ブリジットは語り始めた。

　◆

　何年も前。まだ、ブリジットが幼かったころ。

　父の執務室に、一人の兵士が呼び出された。

　聞けば、任務中に命令違反を犯したのだという。

（きっと、怒られるんだ）

　ブリジットは、こっそりと扉の隙間から中を覗いていた。

　命令違反は、軍隊ではもっとも重い罪だ。

　むち打ちか、降格か。最悪の場合は投獄もありうる。

　だが、

『すまなかった』

　父は怒るどころか、開口一番に謝罪したのだ。

『え……？』

　どんな罰でも甘んじて受けるつもりだったであろう兵士が、きょとんとした様子で顔を上げる。

　ブリジットも、同じく口をぽかんと開けていた。

『私の命令が間違っていた。処罰を受けるべきなのは私のほうだ。

　そう上にも報告したはずなのだが……これから、もう一度正式に抗議しよう』

『違います！　私が団長殿のご命令を曲解し、規律を乱しました！　すべての責任は私にあります！』

『だが、お前のおかげで、結果的に団の損害は抑えられた。

　であれば、正されるべきは、誤った規律を敷いた私のほうだ』

『団長殿……』

『話は終わりだ。もう帰っていい』

『はっ……！　失礼します！』

　深く頭を下げ、兵士は部屋を出ていった。

　彼の目尻には、涙が光っていた。

　あとで聞いた話だが、彼には妻と、生まれたばかりの子どもがいたのだという。

　いったい、どれほどの葛藤があったことだろう。

　彼は家族を路頭に迷わせるかもしれないと知った上で、仲間を守るために命令を破ったのだ。

　そして、父はきっと、そこまで理解した上で、泥をかぶったのだ。

　◆

「だから、私もそうなりたい。父のように、心から慕われる上官にな」

　そうブリジットは締めくくった。

「力で従わせるのは簡単かもしれない。だが、それでは父に認めてもらえんだろう」

「立派なことです」

「立派なものか。ただの理想論だ」

　ブリジットは自嘲するように笑った。

「学校に入ってから、ずっと周りにバカにされっぱなしだった。

『誰が女の上官なんかの下につきたいと思う？』

『女は家を守っていればいい。戦場に立つのは男の仕事だ』

『お前みたいなのは貰い手がいない』」

「……そんなことを、言われたのですか」

「まあ、最終的には、首席で卒業して、ぜんいん結果で黙らせてやったから、もういい。

　だが、学校を出てからも同じことを言われるとはな……わかっていたつもりではいたが、少々堪(こた)える」

　ブリジットは赤くなった顔で頬杖をつき、ぼーっと虚空を見つめた。

「だから、少し戻りたくなったのかもな。

　守備隊隊長のブリジット・フォン・アルトハイムではなく、一人の小娘に……」

　言ってから、ちょっと際どいセリフだったと反省し、ちらっとアッシュのほうをうかがう。

　すると、

「……そう、ですか」

　あまり顔に出ないタイプなのか、自分と同じくらい飲んでいるはずなのに、アッシュの顔色はまったく変わっていなかった。

　しかし、視線を合わせようとしても、さりげなく明後日のほうを向かれてしまう。

　さっきまで、ずっとこちらの目を見て話を聞いてくれていたのに。

　ブリジットの中の悪戯心がむくむくと鎌首をもたげてくる。