吸血騎士は日陰に生きる～妹を守るために吸血鬼になった兄、昼間は穀潰し扱いですが夜は最強です～

第10話『銀氷姫の決意』

「――つまり、魔王軍側も吸血鬼(ヴァンパイア)の野郎の正体はわかってなくて……」

「俺たちの中にいるんじゃないかと疑って、襲撃を仕掛けてきていたわけだ」

　強い日光を避けるため、大樹の陰に隊の実力者たちが集まり、情報共有を行っていた。

　各々、地べたに座ったり、木の幹に寄りかかったりと自由にしているが、その面持ちはどれも厳しい。

　当たり前のことだ。

　自分たちが、皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》に目をつけられていると判明したのだから。

　ダンが切り株に腰掛け、腕組みをしたままアッシュに問いかける。

「つーことは、今この瞬間も、俺らは魔族どもに見張られてるってことなのか？」

「それはないな」

　日陰の中にいてなお、止まらない汗をぬぐいながら、アッシュは答えた。

　彼の断言に、ダンが眉根を持ち上げる。

「なんでそう言い切れんだよ」

「四六時中、俺たちを監視していれば、誰がいつ吸血鬼(ヴァンパイア)に変身したのか――あるいは、誰も変身していないかくらいはわかるはずだ。

　だが、奴らはそうしなかった。できないだけの理由があるってことだ」

　実際には、アッシュが秘密裏に眷属を動かし、片っ端から斥候を潰し続けているのだが、むろん口には出さなかった。

　アッシュの回答に対し、ダンは難しい顔をした。

「いや、斥候を出してはいるが、吸血鬼(ヴァンパイア)の野郎がぜんぶ狩ってるって可能性もあるぜ」

「……そうだな」

　バカだアホだと言われがちだが、こと実務に関して、ダンはなかなかに頭が切れる。

　安易な誘導は、逆効果になるかもしれない。

　そう考え、アッシュは方針を切り替えた。

「その場合、吸血鬼(ヴァンパイア)は自身の正体が魔王軍側に露見することを嫌っていることになる。

　となると、可能性としては二つ。

　一つは吸血鬼(ヴァンパイア)が人間側のパターン。

　魔王軍側に素性が知られれば、自動的に俺たちにも伝わることになるからな。そうなれば、教会が来たりなんだりと面倒なことになる」

　ダンとは別の冒険者が、疑念を呈する。

「ん？　なんで俺たちにも伝わるんだ？」

「『誰それは吸血鬼(ヴァンパイア)だ』『教会にお前たちが不死者を匿っていたと密告するぞ』とかなんとか言やあ、いくらでも脅しに使えるだろ？」

「そんなの無視すればいいんじゃねえのか？」

「アホかお前！　それで本当に教会が来たらどうすんだよ。

　皆殺しだぞ、俺ら全員！」

「マジかよ！」

「だから、もし、俺らの中に吸血鬼(ヴァンパイア)が居たとしたら、ぜったいにこっちから告発しないといけねえんだ」

「でも、そいつが本当に吸血鬼(ヴァンパイア)かどうかなんて、確かめられんのか？」

　いい具合に話がそれてきたので、アッシュもその流れに乗って補足した。

「巷(ちまた)では、メリエルの偶像を押し当てるとか、日向(ひなた)に晒したりすれば、吸血鬼(ヴァンパイア)は判別できるとされている。

　……が、厳密には違う。成りたての新米ならともかく、それなりに年を経た吸血鬼(ヴァンパイア)が、その程度で音を上げることはない」

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」

「教会がよく使う手は、聖別(せいべつ)した――宗教的に清めた釘や杭をそいつの手足に打ち込むことだ。

　そうすると、肉の感触(・・・・)でわかるらしい」

「うへえ。想像したら気分が悪くなってきたぜ」

「俺、ぜったい疑われないようにしよう」

　そこまで知っている吸血鬼(ヴァンパイア)は、それも対策しているんだけどな――と心の中でアッシュはつぶやく。

　ダンが総括するように大きな声を出した。

「要するに、魔族どもが妙なことを言ってきたとしても、身の潔白を証明する方法はあるってわけだ」

「そういうことになる」

「ならいい！　みんな、わかったな！？

　……よし。人面獅子(マンティコア)の出どころはわかったし、『黒い砂漠(ブラックデザート)』まで行く必要はなし！

　引き返すぞ！　三十分後に出発だ！」

　おう、と野太い返事が響き、会議はお開きになった。

　議論が見事に望んだ方向へ着地してくれたので、アッシュは内心ほくそ笑む。

　と、そこへダンが背中をバシンと叩いてきて、思い切りつんのめった。

「お前のおかげで、余計な心配せずにすんだぜ！　たまには役に立つじゃねえか！」

「……まあな」

　叩かれた箇所をさすりつつ、アッシュはやっとのことで返事をした。

「しかし、お前やけに吸血鬼(ヴァンパイア)に詳しいな。

　もしかして、実はお前……」

　疑わしげな目を向けてきたダンを、アッシュは鼻で笑い飛ばした。

「よせよ」

「なーんてな！　はっはっは！　お前みたいなひ弱な奴が、吸血鬼(ヴァンパイア)野郎のわけねえか！

　じゃ、夜になったら、ちゃんと追いついてこいよ！　魔物に食われるんじゃねえぞ！」

　自分の言葉でゲラゲラ笑いながら、ダンは自分の荷物を取りに行った。

「……侮れんな」

　誰にも聞かれないよう、アッシュはぼそりとこぼした。

　◆

　その日の夜。

　前回のように、吸血鬼(ヴァンパイア)と化して隊に追いつき、地上に降り立ったアッシュを待っていた者がいた。

「兄さん」

「アリア。どうしたんだ、こんな時間まで」

　静かに燃える焚き火のそばに腰掛けていたアリアが、防寒用のマントを羽織ったまま立ち上がる。

　その表情は物憂げで、なにか考え事をしていたことが伺えた。

　しかし、アリアは兄を手招きしてかたわらに座らせると、

「寒くて、眠れなかった」

「……そんなに寒いか？」

「うん、寒い」

　人間に戻ったアッシュの太ももの間に潜り込み、ちょこんと座り直した。

「そうか。なら、少し温まっていくといい」

　アッシュは言葉通りに受け取ると、自らのマントでアリアの身体を包みこんだ。

（小さいな）

　人目についてもいいよう、昼間の体格に調整したアッシュだったが、それでもアリアの華奢な肢体は、強く抱きしめれば、折れてしまいそうなほどにもろく感じられた。

「やっぱり、兄さんは温かいね」

「ああ。夜だからな。筋肉が発達しているから、その分発熱量も多くなって、体温も上がっているんだろう」

「……まあ、そうなんだろうけど」

　アッシュの両腕を取り、ぎゅっと抱きかかえるアリア。

　マントの中で、二人はお互いの手を探り合い、自然に握り合った。

「怪我はもういいのか？」

「うん。回復薬(ポーション)使ったから、すぐ治った」

「ならよかった」

　回復薬(ポーション)とは、その名の通り、飲用した者の怪我を癒やす薬のこと。

　骨折すら即日で回復させるという、驚異的な治癒力を誇るが、もちろんデメリットはある。

　一つは、回復力は使用者の魔力量に依存すること。

　アリアのように、莫大な魔力を保持していれば、どんな怪我も即座に治る。

　しかし、常人であれば、折れた骨を修復するのに、数日は要してしまう。

　これは、回復薬(ポーション)の自己治癒力強化は、使用者の魔力を消費して発動する魔法であるからだ。

　そのため、魔力が枯渇している者が使ってしまうと、最悪の場合死に至ることもある。

　もう一つは、高価なことだ。

　治癒魔法は、適性者以外が詠唱しても効果を発揮しない。

　そのため、治癒魔法と同等の性能を持つ回復薬(ポーション)は、一本あたり、庶民の平均的な月収ほどの値段がする。

　これらの理由により、よほどの理由がなければ、回復薬(ポーション)を使わず、自然治癒に任せるものだが、今は危険な遠征中だ。

　それも、最高戦力であるアリアを戦線復帰させるためとなれば、使用を惜しむよしもない。

　パチパチと爆ぜる薪を眺めていると、アリアが唐突につぶやいた。

「今日、私、なにもできなかった」

「どういうことだ？　水妖馬(ケルピー)は倒しただろう」

　しかし、アリアは首を振った。

「私たちの敵は、あんなものじゃない。

　奴は――カインドレイクは皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》の第三位。

　たかが七十位のタコなんかに完封されてるようじゃ、一生かかっても、私じゃ倒せっこない」

「相性が悪かった。奴らはきっと、お前を対策して海王大蛸(クラーケン)を投入してきたんだろう。仕方ないさ」

　事実、そうだった。

　アリアの凍結を警戒し、あらかじめシャルラッハは水と同化して潜伏。

　水妖馬(ケルピー)が倒されたあとの隙をついて、不凍の体液を散布し、万全の体勢を整えてから奇襲を仕掛けてきている。

　いくらSランク冒険者とて、そこまでされて対処できる者は、ほとんどいないだろう。

　それに、とアッシュは前置きして、アリアを元気づけるために言った。

「お前ひとりで倒せなくても俺がいる。あまり気負うな」

　しかし、アリアの顔は浮かないままだった。

「……でも、私はきっと、これからも警戒されるし、狙われる。

　そのたびに兄さんが来るのを待っていたんじゃ、いつか死んじゃう。

　だから、このままじゃダメだと思う」

「……まあ、そうかもな」

　肯定も否定もできかね、アッシュは曖昧に言葉を濁した。

　たった一度負けたくらいで気にしすぎだ、といえばそうだし。

　妹が強くなってくれるのはありがたい、といえばそうでもある。

　兄として、どう慰めたものか。

　アッシュが必死に脳をフル回転させていると、アリアがこう頼んできた。

「私にも、血液魔法を教えて。ていうか、血身魔法(けっしんまほう)。

　あれができるようになったら、すごく役に立ちそう」

　だが、アッシュは難色を示した。

「やめておけ。血液魔法は、増血魔法――血液生成を自由にできる吸血鬼(ヴァンパイア)だから使いこなせるものだ。

　普通の人間が使っても、すぐに貧血で倒れる」

「じゃあ、その増血魔法も覚えればいいんじゃないの？」

「増血は人体――特に心臓と血管に凄まじい負荷がかかる。

　人間の身体ではとても耐えられないはずだ」

「でも、やってみないとわからないじゃん」

「それで死んだら意味がない。俺は今まで、増血魔法を使おうとして死んだ人間を三人知ってるが……まあ見れたものじゃない。

　腐ったザクロを地面に叩きつけたような有り様だった」

　その様子を想像したのか、アリアが気持ち悪そうに眉をしかめる。

「……じゃあ、やめとく」

「そうしろ。あんな魔法を使うのは、俺だけでいい」

　 そう言って、アッシュはアリアを立ち上がらせると、テントまで送っていった。

「さあ、もう寝ろ。お前にできないことは俺がやる。

　お前は、俺にできないことをやってくれればいい」

「……うん」

　納得いっていない様子のアリアは、背を向けてどこかへ行こうとするアッシュへ声をかけた。

「兄さんは？　寝ないの？」

「俺は朝まで周囲を警戒しておく。また襲撃があるかもしれんからな」

　そう言い残すと、アッシュは夜の闇に消えていった。

　吸血鬼(ヴァンパイア)の身になった彼には、睡眠は不要。

　しかし、だからといって休息までいらなくなったわけではない。

（でも、夜目の利かない私がいたところで、足手まといでしかない……）

　おまけに、回復薬(ポーション)の副作用――魔力を消費したことで、ふらりと立ちくらみを起こしたアリアは、仕方なく毛布に潜り込んだ。

　いつか、夜であっても、アッシュの隣に立てるようになる。

　そんな決意を胸に秘めながら。