第53話 霧降の深森
エデンベルクの北方に広がる『霧降の深森』。
普段であれば、飢えた獣の咆哮や魔獣の気配が絶えないその場所は今、不気味なほどの静寂に支配されていた。
「……鼻が曲がりそうだぜ。獣の匂いがこれっぽっちもしねぇ。代わりに、焦げたような……いや、雨上がりみてぇな妙な匂いが立ち込めてやがる」
狼獣人のゼノスが鋭い鼻をひくつかせ、低く唸る。その全身の毛が、本能的な警戒で逆立っていた。
「俺の斧が退屈で欠伸してやがるぜ。魔物の野郎ども、一体どこへ隠れやがった」
ドワーフのガルドが、自慢の大斧を肩に担ぎ直し、周囲を威嚇するように睨みつける。
一行の先頭を行くのは、銀髪をなびかせるエルフの精霊魔法使いフィアネスだ。彼は森の変貌を肌で感じ取り、その表情を険しくさせていた。
「フィアネス、精霊たちの声が聞こえません。みんな怯えて、どこかへ逃げてしまったみたい……」
不安げに囁くのは、同じくエルフの少女、リリエッタである。
「……風が止まっている。いや、時間そのものが淀んでいるのか？」
フィアネスが魔道の杖を強く握りしめた、その時だった。
朝の柔らかな光が差し込んでいたはずの森が、一瞬にして濃厚な紫色の霧に包み込まれた。
「おい、何だありゃあ！」
ガルドの叫びが響く。見上げれば、中天にあったはずの太陽が恐ろしい速度で地平線へと沈んでいく。空は茜色を通り越し、血のようにどす黒い不自然な「夕暮れ」へと変貌を遂げていた。
パキィィィィィン！
空間そのものがガラスのように砕け散る、硬質な音が鼓動を打つ。
四人が目を見開いた瞬間、周囲の景色は一変した。
空を覆っていた巨木は、不自然に整えられた細い杉の木へと変わり、足元のふかふかとした腐葉土は、アスファルトの残骸が混じる硬い砂利道へと姿を変えていた。
「……ここは何処だ？ アルテミシアの森じゃねぇぞ」
ゼノスが呆然と呟く。
そこには、彼らが今まで一度も目にしたことがない形状の板が立っていた。
『この先、私有地につき立入禁止』
書かれている文字の意味は分からなかったが、リリエッタとフィアネスには見覚えがあった。それは、エルフの長老から教わった、失われたはずの「古代語」に酷似した意匠だったのだ。
その時、リリエッタの鋭い耳が、大気を震わせる異音を捉えた。
「……木々がなぎ倒される音がします。いえ、何かが暴れている音！ 誰かが襲われているわ！」
「行くぞ！」
ゼノスの鋭い号令とともに、四人は茂みを蹴立てて駆け出した。
視界が開けた先には、奇妙な服装――作業服に身を包んだ一人の青年がいた。
長森悠真だ。
彼は地元の山で草刈り作業を終えた直後だった。電動刈払機のバッテリーの忘れ物を探していた彼は、突如として森の中に現れた「巨大な豚の化け物」――オークに遭遇し、逃げ場を失っていた。
「あ、あああ……っ！」
悠真の喉から、ひきつった悲鳴が漏れる。
「うそだろ……なんで、こんなものが日本に……」
地響きを立てて突進してくる醜悪な巨躯。その圧倒的な殺意を前に、悠真の足はすくみ、近くの木陰に隠れるのが精一杯だった。死の予感に震え、目を閉じたその時。
「ユウマ！ 大丈夫！？」
凛とした声が悠真の鼓膜を叩いた。
恐る恐る目を開けた悠真は、その光景に息を呑んだ。
そこには、輝く銀髪をなびかせたエルフの少女、リリエッタが立っていたのだ。彼女とは悠真の能力、世界と世界を結びつけ物理的な障壁を越える力。その力で店を裂け目の向こう側の 異世界へと引き寄せた際の店の1番最初のお客さんだった。
彼女は木の幹を盾にしながら、しなやかな動作で背中の弓を構え、その瞳には怪物への強い敵意を宿していた。
エデンベルクの四人の冒険者と、土産物屋の店主・長森悠真。
交わるはずのない二つの世界の運命が、この日本の山林で、最悪の怪物を前にして静かに結びついた。
53話で第二章は終了になります。
第三章は他の作品更新後になります。
皆様よろしくお願いします。
