半透明の影

療養編

初めての壁上監視

　早朝。

　気分が悪くなる位に晴れた青空の下、

　俺は門を目指して歩き出す。

　久しぶりに、門に着いた。

　既にほとんどの門兵がそろっていた。

　が、何処かよそよそしく、妙な距離感があるように感じる。

　ジラールとも一度目が合ったが、彼も気まずげに目を反らした。

　・

　・

　・

　今日は初めて壁上監視を言い渡された。

　ま、それもそうか。

　こんな怪我で検査役なんてやったら、余計に傷が悪化しそうだ。

　ペアを組まされたブロンと共に、土埃だらけの古めかしい螺旋階段を上る。

　おお……

　壁上に着くと、そこには解放感のある景色が広がっていた。

　高さは恐らく５メートル程。

　気持ちの良い風が体を打つ。

　都市の内側を見て見ると、下街の景色が一望できる。

　家々は増改築を繰り返し、ほぼすべての家が４，５階もの高さがある。

　横繋がりになっている建物も少なくない。

　建築基準法など存在しないと言わんばかりだ。

　建物の間には紐に干された洗濯物の数々が見えた。

　屋根の形、壁の色、煙突の有無、建物の高さ。

　どれもバラバラで、とりとめがない。

　それらが狭苦しく詰め込まれ、陽光を受けて色濃く存在を主張している。

　土壁と平らな屋根、粗末な建物が並んでいる部分がスラムだろうか。

　カーブルト曰く、どこの都市も逃げ込んだ人々でパンパンとの事だったが、

　本当にギリギリの状況のようだ。

　例えるならコップの上に張った水だろうか。

　何かがきっかけで、溢れださなければいいが……

　内壁の先の上街は緩やかな丘になっており、その頂点に領主様の住むバリエル砦が見えた。

　きっとあそこに、あの女もいるのだろう。

「……」

　脳裏に、荒れ狂う海の瞳がよぎる。

　俺は、反射的に視線を砦からそらした。

　目の前には屋根付きの櫓がある。

「おい、こっちだ」

　櫓の方向からブロンの声がする。

　櫓に入ると、そこではブロンが旗を立てようとしている。

「壁上役は最初に都旗を掲げる準備をする。

　これが開門の合図になるらしい。

　側で流れだけ見ていろ」

「はい」

　ブロンは慣れた手つきで黙々と作業を行う。

　相変わらず無口な男だ。

　少ししてブロンがスルスルと紐をひくと、櫓の上に都旗が上がっていく。

　背景色は薄い水色で、中心部にはオレンジ色の積まれたレンガの絵が見えた。

　長さとしては一メートル程度。

　中々大きい。

　陽光を受け、旗の鮮やかな背景の水色や、オレンジ色が照らし出されている。

　旗は風を受けて生き物のように動いていた。

　俺は横目でブロンを見た。

　相変わらず手入れされてない無精髭、くせ毛、力のない目。

　普段から人目を気にせず、堂々としている男。

　その変わらず淡泊な雰囲気が、少しだけ有難い。

「俺達の仕事は文字通りの壁上監視だ。

　大きく分けると、門の業務に対する監視と都市に対する敵襲への監視の二つがある」

「はい」

　そう言えば前にトレバーが、壁上から暴れていた冒険者を弓でけん制してくれていた。

　あれは門の業務の監視になるのだろう。

「ここから斜め左にある物見砦から狼煙が上がった場合や、敵襲を確認した場合は

　これで思い切り鐘を叩け」

　トレバーは手に持っている鉄の棒で鐘を軽くたたいた。

　それは小さい鐘だったが、それでもスイカ位の大きさはある。

　……この鐘、フルスイングしたらどうなるんだろう。

「後は時々壁上から下を眺めていればいい。

　入市者の列を確認して不審な動きをしていないかとか、逆に壁の内側の確認もな」

「壁の内側も……ですか？」

「門は人の行き来が多いからな。

　肩がぶつかったとかで喧嘩する冒険者もいる。

　……まあ、こっちまで火の粉がかからなそうなら、適当に無視しろ」

「分かりました」

　しかし、「無視しろ」か。

　本当に適当な人だな。

　まあ、今は俺も真面目に仕事をしたい気分じゃないし、有難いが……

「とりあえずお前は見やすい所に立っていろ。

　俺は櫓の中で寝る。

　飯時は先に行っても良いから、昼休憩になったら起こしてくれ」

「えぇ……」

　そう言い残して、ブロンは腕を枕にして寝転んだ。

　深夜帯の警備員が、仮眠を取るみたいな話は聞いた事があるが……

　今は朝方だぞ。

　都市を守る守護者の姿か？

　これが……

　暗い。余りにも……

　・

　・

　・

　俺はとりあえず、壁上から辺りを見回す。

　朝ラッシュの時間帯という事もあり、入市者の行列が続いている。

　きっと下は大忙しだろう。

　太陽の強い日差し、かといって暑くはなく、むしろ涼しい風が吹いている。

　心地が良かった。

　上を見れば澄んだ空が見えた。

　しかし、晴れわたるような空を見てもどこか味気なく、

　逆に苛立ちさえ感じていた。

　カーブルトと死地を乗り越え、危険な門兵の仕事に食らいついているつもりだった。

　成長したつもりだった。

　それが一日でがらりと変わった。

　もう、あの時のような気概は持てない。

　無限に広がる大空に比べれば、

　人の人生なんて、何てちっぽけであっけないものなのだろう。

　澄んだ空をいつまでも眺めていても、心まで晴れる事はなかった。

　・

　・

　・

　二の鐘が打ち鳴らされ、不快な音が鼓膜を打った。

　昼時だ。

　景色ばかり見てぼうっとしていたら、もうこんな時間だ。

　そう言えば、昼時になったら起こせとブロンが言っていたか。

　俺は櫓の中に入り、寝ているブロンの横に座る。

　驚くべきか、呆れるべきか。

　これ程強い鐘の音を聞いても、ブロンは眠りから覚めていない。

　よほど良い夢でも見ているのか……？

　俺は少し緊張しつつも、ブロンを起こすべく声をかける。

　キレれば誰にでも剣を抜く男だ。

　心地よい夢から起こした際のいら立ちで、何が起きるか分かったものじゃない。

「あー、ブロンさん？

　あの、ブロンさん？」

　俺は軽くブロンの肩を揺さぶる。

「ん、んん、あー」

　ブロンはあくびしながら体を起こす。

　同時に、立て掛けてあった得物をさっと掴み取る。

　起きてから真っ先に剣を手にするか。

　流石だな。

「もう昼時か？」

「はい」

「そうか。なら先に飯に行って来い。

　俺は眠気を覚ます」

「僕は昼食は食べないのでどちらでも構いません。

　よかったら先にどうぞ」

「昼食に行かないのか？」

「はい」

　最近は、以前にもまして食事が進まない。

　食べる事はできるものの、あの日から何を食べても味気ない。

「……」

「ま、いいか」

　無言でうつむく俺を前に、ブロンは続ける。

「誰もが望郷の騎士のようにはなれない。

　あの、恐ろしい逆境と、戦場を勝ち抜いた化け物のようにはな」

　ブロンの吐き捨てるような口調には、明確な嫌悪があった。

「……」

「……」

　俺とブロンは櫓の中で向かい合って座っていた。

　外からは旗がたなびく音と、風が吹きすさぶ音が聞こえる。

「よく眠れますね。こんなにうるさいのに」

「前線に比べれば楽な所だ」

　ブロンはぶっきらぼうに言った。

「前線にいたんですか？」

　俺は興味本位に聞いてみる。

　噂の不死公とやらと戦っている前線にいたのだろうか。

「あ？ああ、まあ……」

　俺が目を向けると、ブロンはあからさまに目を反らした。

　自分から口に出したのに、実際に聞かれるのは嫌だったらしい。

　思ったより繊細だな。

「……ロクな所じゃない」

　ブロンは一言そう言って押し黙った。

　それ以上聞ける雰囲気じゃなかった。

「……」

「……」

　再び沈黙が続いた。

　どうせなので、俺は前から気になっていた事を聞いてみる。

「上にあるレンガの旗ってどういう意味なんですか？国旗ですか？」

「……紋章だよ。カヴェルナの」

　国旗ではなく家紋だったか。

「あの煉瓦は何を表してるんですか？」

「……確か壁の材料を表している。

　丘を取り巻く二重の壁。ここの事だ」

　壁が紋章？

　よく分からないな。

「……壁の材料を紋章にしたんですが？」

「五年前のカヴェルナ防衛戦の影響だよ。

　この壁のおかげで、しのげたんだ」

　カヴェルナ防衛戦……

　そう言えば昨日神父も話してたな。

「あの家紋の下に書かれている言葉は、何て書いてあるんですか？」

「俺も字は読めんが、「堅守する事鉄の如く」らしい。

　領将様が残した言葉だとさ」

　洒落てるな。

　社会から部屋を堅守し続けた身としては、涙が出そうだ。

「それが街の標語となって、こうして旗に刻まれているんだと」

「物知りですね」

「馬鹿かお前。こんな事位そこらのガキでも知ってるぞ」

「……」

　何だよ、辛口だなあ。

　ちょっとは病人を気遣えよ。

　もちろん、そんな事は口には出さない。

　キレたら怖いからだ。

　・

　・

　・

　その日はそのまま壁上で監視を行った。

　途中で入市検査が込み合った時は、ブロンが下に降りて手伝いに行った。

　俺は来なくて良いと言われた。

　この傷だし仕方ない。

　ブロンは俺がリンチされる前も後も、淡泊な態度を変えなかった。

　気遣いもしないし、煙たがりもしない。

　有難い態度だった。

　それとも、俺と同じで人生そのものに投げやりになっているだけだろうか。

　・

　・

　・

　眼前に広がる平野は夕焼けに染まっていた。

　西の方角を見ると遠くに沈みかける太陽が見える。

　夕焼けか。

　今までは仕事を必死でこなすばかりで、景色なんて目に入らなかったな。

　雑多でとりとめのないこの街に、

　この瞬間だけは等しく夕焼けが降り注ぎ、都市を丸ごと優し気な色に包んでいる。

　夕焼けの都市は美しかった。

　たとえ中身がどれ程腐っていて、救いようがなくとも――

「良い景色だな」

　隣に立っているブロンが口を開く。

「はい」

「壁上監視の特権だな。

　……実を言えば、リンチされたお前を受け入れるかで、門では議論があった」

「！……そうですよね」

　貴族から目をつけられた奴を、そのままって訳にはいかないよな。

　特権階級から目を付けられれば、誰だって逆らえない。

　どんな罰があるかも、分からない。

　分かっていても、実際に言われると落ち込む。

　今朝の、どこかよそよそしい空気の門兵たちがよぎる。

　彼等も、内心ではどう思っているか……

　内心に黒い物が渦巻いていく。

「そいつらは単にお前を嫌っている訳じゃない」

　どうだか。

「このせまっ苦しくて不景気な都市の中じゃな。

　職が危うくなれば誰もが死活問題だ。

　子供を食わせなくちゃいけない奴。

　兄弟を食わせなくちゃいけない奴。

　要領が悪くてここ以外いけない奴。

　色々な理由がある」

　俺は少しだけ苛立った。

　気分の落ち着くような夕方でなければ、もっと直情的になっていたかも知れない。

「……色々な事情があるから、見て見ぬふりをしても良いと？

　そのまま切り捨てられても仕方ないと？」

「そうは言ってない。

　ただ、皆、自分の手の中に納まる範囲だけでも守ろうと必死なんだ。

　滅びかけた国の中、わずかな食い扶持と居場所を巡ってな」

「随分と達観した物言いですね」

　俺がリンチされた現場には居合わせてなかったとは言え、

　きっとあそこにブロンがいても、俺を助けなかっただろう。

「ブロンさんは僕がここに残る事に、賛成か反対のどちらなんですか」

　この際だからはっきりと立場を確認してやろう。

　そんな達観したような物言いから引きずり降ろしてやる。

「俺は……正直に言えばどちらでも構わない。

　元々冒険者ギルドからの斡旋だし、正規兵連中と違って、いつまでもここにいられるとは考えていない。

　フォルの奴は正規雇用を狙ってはいるようだがな。

　ギルドに戻ればまた別の色々な依頼がある」

「……」

　言いにくい事だったが、どうしても聞きたい質問を聞いてみる。

「そんな危険な仕事をして……将来が不安にならないんですか？」

　冒険者という仕事自体が危険な仕事ばかりだ。

　その上ギルドの中抜きも酷い。

　体だって３０を過ぎれば衰退期だ。

　いつまでも肉体労働を出来る訳じゃない。

　それでも門兵というきつい仕事にしがみついているのは、将来が不安だからだ。

　今度こそ二度目の人生を誠実にやり直す。

　その決意で、この仕事に食らいついてきたつもりだった。

「確かにこの仕事は危険だが、そもそも世界は危険で理不尽なものだ。

　だからこそ俺は、後悔するような生き方はしたくない。

　家族も仲間も、いる訳じゃないしな」

　ブロンは壁によりかかりながら答える。

　宵越しの銭は持たない。という事だろうか。

　日々を刹那的に楽しむ気性。

　愚かだと思う反面、それが出来るのは羨ましくもあった。

　正直に言えば、ブロンは常に負のオーラを放っている。

　後悔するような生き方をしていないとは思えなかった。

　自分自身にそう言い聞かせているようにすら思えた。

　が、キレると怖いので、その部分は突っ込まない事にしよう。

「お前も、ギルドに帰るという選択肢は常に考えておいた方が良い。

　一つの環境だけが、全てじゃないからな」

「……」

　ギルドに帰る選択肢、か。

　ただ、今の満身創痍で、ロクに経験も無い状態じゃ、紹介できる依頼も少ないだろうな。

　傷が癒えるまでは、ここにいた方が良いか……

「冒険者だって皆が皆、酷い生活をしている訳じゃない。

　領主一家の護衛を任され、騎士号を授与された“夜明けを告げる鐘”

　上街の要人の護衛に特化して地位を築いた“黄金麦穂の大盾”

　どんな速達でも必ず届ける“八本足の走り屋”

　イコルが率いる、聖教とも繋がりのある “ロッシュ兄弟団”

　あいつらみたいな、社会的な地位がある連中もいる」

　色々な奴がいるんだな。

　それにイコルって男。

　確か冒険者ギルドで話したような。

「その中に“異邦の剣”は入らないんですか？」

　少なくとも、門を通る冒険者の中では一番恐れられている。

「壁外での戦いにも慣れているようだしな。

　奴等より上の実力者は、本当に数えるほどだろう。

　だが卑肉なんぞいくら売っても高く売れないし、

　そんな事をする奴は軽蔑の目で見られる。

　恐れられてはいても敬われはしない、だから外した」

『本当に数えるほど』か……

　相当に強いんだな。

　実力はあるんだし、上手くやればもっと上を目指せるような気もするが……

「ブロンさんでも、勝てないんですか？」

「一人一人、闇討ちしていくなら勝ち目はあるかもな」

　ブロンはすまし顔で言った。

　怖いって……

　ブロンなら、本当に実行に移しそうな雰囲気がある。

「ッ」

　優し気な夕焼けの景色に、無遠慮な鐘の音が鳴り響く。

　今日の業務は、これで終わりのようだ。

　・

　・

　・

　最後に都旗を仕舞い、簡単に辺りを見回して異常がない事を確認する。

　少しすると、夜勤役の二人男が壁上に昇ってきた。

　ブロンが夜勤役に引き継ぎをしたり、夜に備えて松明の準備を行う。

　俺たちは作業を終えて、地上に降りた。

　門の近くで、門兵達がたむろしている。

　丁度、閉門作業が終わった頃だったらしい。

「……」

　途端にブロンの言葉がよぎる。

　俺の処遇を巡って、追い出すかで議論があった話。

　恐らく今も、何人かは俺を厄介払いしたいと思っているのだろう。

「……」

　人が怖い。

　これ以上、辛い言葉を投げかけられるのは耐えられない。

　俺は足早に、誰にも気づかれぬよう門を後にする。

　途中で、背後からジラールの呼ぶ声が聞こえたような気がしたが、

　無視して先を急いだ。