すり替え

　「なぁ、水と焼酎入れ替えようぜ」

　それは、ほんのバカな友人のささやき声から始まった。

　「え、どういうことだよ？」

　「俺たち、明日の市民マラソン大会の給水係だろ？ランナーが飲む水を焼酎にすり替えるんだよ」

　我ながら、とんでもない友人を持ったものだ。

　うん、素晴らしい。面白そうだ、やろうやろう。

　「乗ってくると思って、この業務用の焼酎を買っておいたのさ。ランナーが発狂する様子を、俺たちは冷たい麦茶を飲みながら眺めるっていう算段よ」

　聞けば聞くほど最低な作戦だ。

　しかし、僕も日頃の退屈な日々に鬱屈としており、焼酎で喉を焼き見悶えるランナーを目の前で見られることへの高揚感を隠しきれずにいた。

　「焼酎と水なんて、ランナーには見分ける余裕すらないはずだ。コップに注いで給水所のテーブルに並べてしまえば、まずバレないだろう」

　「いいね。決行は明日だね」

　「おうよ、共に爆笑しよう」

　この時は想像もしていなかった。

　まさか、あんなとんでもないことになるなんて……。

【翌朝】

　「そろそろ、一番のランナーが来る頃合いだな……」

　友人は給水所で、コップに焼酎を注ぎ始める。

　「一番乗りのランナーに、この焼酎をお見舞してやるぜ。ククク……！」

　「キミは本当に天才だね……」

　2人で笑い合う。

　しばらくすると、男性の影が見え始める。

　身長は180以上、スポーツ選手のような体幹で、ここまで走るのもかなりの長距離のはずだが、表情を崩すことなく走ってくる。

　「水はいかがですかー？」

　友人の声で男性は気付き、こちらにやって来ると、焼酎の入ったコップを何の疑いもなく喉に流し込む。

　「……ぐおっ！？」

　ガラスのコップが地面に落ちて割れる。

　頭を押えてうずくまる男性。

　おおぉ……！期待通りのリアクションだ！

　こんな面白い姿を間近で見られるなんて……！

　……ん？今、ぼとって何か落ちなかった？なんだろう？

　拾い上げてみると、なにやらプニッとしており柔らかい。

　「が、眼球……？」

　友人の言葉で理解した。

　それは男性の目玉そのものだった。

　「グオッ……グォオオ……！！」

　「う……うわぁっ！？」

　男性の表情……いや、顔、体が次々と形を崩していく。

　皮膚がただれてドロドロと溶け、歯が歯茎ごとボロボロとこぼれ落ちていく。

　「ナゼ……ココにアルコールが……？ば、化ケの皮ガ……皮ガァアッ！」

　残った右目が僕たちをギョロリと睨みつける。

　「クソ……折角、ニンゲンのフリをして暮らしてイタのに……バレちゃあしょうがねェ……！」

　皮膚のただれきった男性は右腕を振り上げる。

　ビシャッ！

　鮮血が飛び散り、僕の顔に降りかかる。

　下を見ると、友人の首がごろりと転がっていた。

　ギロリ……！

　男性だった化け物は、こちらをひと睨みすると、左手を振り下ろす。

　諸君、給水係になっても焼酎と水は入れ替えてはならない。

　でないと、僕たちのように取り返しのつかないことに……

　ひぎゃっ！