蒼天のアルカンシエル

▼Chapter 10. 悪意と善意はどちらが多い？

10-2 早々の危機

　――二日前――

「……ったくよぉ」

「サッチ、どうしたんです？」

　ふと不満気な声を漏らしたサッチに、レーナは声をかける。

「何でアタシばっか任務なんだよ！　ラウィは！？」

　レーナとサッチは、スカイランナーで空を翔けていた。二人に依頼された任務。その目的地へと向かっているのだ。

　アレスと修行をしたという、サッチとラウィ。ラウィはまだまだ力不足であったが、サッチの場合は即戦力になるというのが、アレスの判断であった。

　そのため、基礎修行は早々に切り上げ、ラウィの面倒をアレスに任せ、レーナはサッチだけを連れて既に任務に出ており、これで三回目だ。そして彼女は、それに納得がいかないようだった。

「ラウィは戦闘面では不安が残るそうなので……とりあえずサッチだけでも経験を積ませたいというのが、お父さんの判断みたいですね」

「……まあ、組織にいる以上従うけどよ……ラウィもあれで強いんだぜ？」

「それ結構言ってますけど、絶対にサッチの方が強いですよ？　アレスよりも速いらしいじゃないですか」

　レーナは、サッチの妄言染みた発言に言い返す。

　アレスだって強いのだ。八年前にアルカンシエルに拾われてから、彼はずっと腕を磨いてきた。

　そんなアレスよりも、サッチの動きは洗練されているのだという。もはや常識外れだ。サッチは、その凄さがわかっているのだろうか？

「まあ、昔から走り回ってはいたからな。でもよ、別にそれでアレスよりアタシの方が強いってわけじゃねえだろ？　それと同じだ。動きが鈍かろうと、アタシよりもラウィの方が強い、はずだ」

「はず、ですか……」

「まあ、やり合った事はねえからな。いや、一回だけあったか。まああれは、アタシが一方的に殴り飛ばしただけだけどな」

「じゃあ、やっぱりサッチの方が強いんじゃ……？」

　レーナは、サッチが何を言っているのかイマイチ把握しきれていなかった。ところが、どうやらサッチも同じ気持ちのようで、頬をぽりぽりと掻きながら、苦笑いをこぼす。

「う、うーん……そう、なのかもな」

「え、どっちなんですか？」

「わかんねえよ。ただ、アタシじゃ勝てなかった野郎に、ラウィは勝った。それだけは事実だよ」

「そうなんですね……」

　レーナは純粋に驚いていた。

　レーナのラウィに対するイメージは、『子どもで、信じられない量の食べ物を貪る変な子』であった。

　とてもじゃないが、激しい戦いをするような人物には見えなかった。自己中で、かつ能天気な少年だと思っていた。

「ちょっと意外です。それでサッチは、ラウィのことを尊敬してるんですね」

「まあな。こんなアタシなんかを救ってくれたんだ。感謝の一つや二つじゃ足りねえよ」

「でも、総司令官の判断ならしょうがないです。何故か凄い嫌がってたみたいですけど、ラウィにも任務に出て欲しいなら、サッチも修行を手伝ってあげてくださいね？」

「……しょうがねえな」

　口を尖らせるサッチに、ニコッと微笑みを向けるレーナ。

　クリーム色の髪と、真っ黒な髪。レーナとサッチは、それぞれの長い髪を風に靡かせながら、宙を走り続ける。

　ここで、サッチが再び口を開く。その顔は、神妙な面持ちであった。

「ところで、この任務……討伐任務っていったか？　討伐って事は、何かを殺すのか……？」

「……そう、ですね。依頼書には、村で暴れまわる巨大な生き物だという事ですが……詳細は分かりません」

　レーナも、無意識に声のトーンを落としてしまう。

　凶暴な生物だろうと、命は命だ。他人の手で摘み取られるいわれはない。しかし、その生き物のせいで更に多くの命が脅かされるなら、それは駆逐しなければならない。

　アルカンシエルがそう判断する以上、レーナに任務がくだった以上、私情を挟まずにそれを達成せねばならない。

「あのエロオヤジもひでぇな。立場上、娘だからって甘やかすのはいけない事だってわかってるよ。でもよ、それにしたって、隊員を失った隊長(・・・・・・・・)に、討伐(そんな)任務与えるか普通？」

「あ、聞いたんですね……？」

「まあな。下手に気を使うのも苦手なんだ、悪いな。娘だと意識しないように、逆に厳しく当たってるのか？」

「……もしくは、私に試練を与えているのか、ですね。十中八九こちらでしょう」

　レーナの予想を聞いて、黒髪の少女サッチは、その橙色の瞳で空を仰いだ。

「はっ。厳しいエロオヤジだな？　でも、良い親父だ」

「ふふっ。あ、そういえば、しっかりと叱っておきましたよ。私からも謝っておきます。ごめんなさい」

「あ？　なにが？」

　サッチが、キョトンとした瞳でこちらを見つめてくる。レーナはその意図がわからず、思わず彼女に聞き返した。

「何って……何かされたんじゃないんですか？　だからお父さんの事……」

「ああ、そういう事か。そうだな。そういうことにしとく。おもしろそうだし」

「……？　あ、そろそろ着きそうですね。あの村です。降りますよ？」

　レーナは、遥か前方の大地に、目的の村を発見した。徐々に速度を落とし、同時に高度も下げていく。

　ヒュオオオオッと、空色のイールドで操る風を進行方向と逆向きに噴出させ、ゆっくりと地面に降り立った。

　レーナは村を一瞥する。一見何の変哲もない村である。依頼書に書かれていた、巨大な生物とやらも見受けられない。

　ふぅ、と。少しだけ息を吐いた。数時間の飛行。流石に疲労を隠しきれなかった。

「やっと着きましたね……サッチ、大丈夫ですか？」

「まあ、なんとかな。とりあえずどっか座りてえな」

「そうですね。まずは村長の所へ話を聞きに行きましょうか」

　レーナとサッチは、スカイランナーをその辺の茂みに立てかけると、ジャンマドという名の村へ足を踏み入れた。

　――その瞬間。

　ドォォォォンッ！！　と、大地が揺れた。そのあまりの振動に、二人は思わず振り返る。

　そこには一人の大きな生物が、陥没した地面に立っていた。その迫力にサッチが、冗談じゃないとでも言いたげな嫌な笑みを浮かべる。

「で、でけえな、おい。まさか、こいつが？」

「ええ……『標的』、だと思います。トロール……いえ、巨人でしょうか」

　レーナは足でしっかり地面を掴み、ソレを見据える。

　ブクブクと太ったふくよかな体型。ボサボサの髪は、その生物の目を覆い、不気味さを増長させていた。

　基本的な造形は、人間と似通っていた。違うのは、その大きさだ。異常に大きい。縦にレーナが五人は積めるだろう。

　前髪の隙間から微かに覗く目は、貯まった脂肪に押されて細くなっている。しかし、こちらを睨んでいる事だけははっきりとわかった。

（どこからか跳んできたの……？　一体何故？）

　レーナの思案はそこで中断させられた。

　その巨大な生物は、おぞましい雄叫びをあげながら、あまりにも対照的にか細い二人の少女に襲いかかってきた。

「ぐおおおおおおおおおッッッッ！！！」

　速い。

　その鈍重な身体に似合わず、俊敏な動きで飛びかかってくる。その速度は、見た目以上に生物を大きく見せてきた。

　しかしこの程度の速さで、神術師を捕らえられるわけがない。

　レーナとサッチは、同時に左右へ飛び出した。固まっていては危ない。二手に分かれて注意を逸らす目的であった。

　ところが。

　サッチは空中に飛び出した瞬間、唸りを上げる大木のような太い腕に叩き落とされてしまった。

「ごっ、ふッ……！？」

　ドゴォッ！！　と、背中から激しく地面に叩きつけられるサッチ。神術膜の効果で身体的なダメージは少ないだろうが、数秒はまともに呼吸が出来なくなってしまうだろう。

　間に合うはずの無い神術師の動きに、着いてきた。サッチの行動を、そのルートを、予測していたのだ。この巨人の様な生き物は。

「サッチ！！」

　レーナは思わず叫ぶ。

　巨大な生物はその手を、仰向けに地面に転がるサッチへ伸ばしていく。その、線の細い華奢な体へ。

　その、胸へ――

　レーナの瞳から、黄色の光が溢れ出した。