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7-7 親娘

　――

　レーナは、ラウィたちと別れてすぐ総司令官室へとやって来ていた。

　父親であるナダスに聞きたい事があったからだ。

　総司令官室の大きな木製の扉を四回ノックし、ギィッ……と重い音を奏でながら押し開けた。

「失礼します」

　抑揚の無い、事務的な声で入室の挨拶をする。そのまま、ナダスが腰掛ける総司令官席まで、紅い絨毯の上をスタスタと歩いていく。

「総司令官、お聞きしたい事があります」

「なんだ？　レーナ隊長」

　ナダスは、コーヒーを片手に書類に何かを書き込んでいた。そして、レーナと全く目を合わすことなく淡々と聞き返してくる。

　およそ親娘とは思えない、堅苦しい上下関係に縛られた会話。

　ナダスとレーナは実の親娘であったが、それ以前に、この場では総司令官と一部隊の隊長なのだ。

　二人は、真面目であった。職務である以上、立場をわきまえて行動をする。

　そこには、父親だからだとか、娘だからだとか、そういう感情が全くと言っていいほど入り込んでいなかった。

「本日より自分の隊に配属された二人のことで、少し」

「何か不都合なことでもあったか？」

「いえ、不都合とまではいかないのですが……二人が自分の隊に配属された理由をお聞かせくださいますか？」

　レーナの言葉に、ナダスは書類を書く手を止める。芳しい香りのコーヒーをすずっとすすり、レーナをチラと見やった。

「何も特別な理由など無いよ。レーナ班は、現状二人しか所属していなかったろう？　当然の采配だと思うが」

「……そうですね。失礼しました」

　レーナは、頭を軽く下げる。そして、そのすぐあと、矢継ぎ早に言葉を紡いだ。

「じゃあ、お父さん(・・・・)。今度は娘として聞きますね。何で二人をウチに入れたんですか？　前に言ったと思うんですけど、私は……」

「隊長なんてできない。辞めさせて欲しい、か？」

　ナダスが、その黄色い瞳でレーナを射抜く。その眼差しは、決して怒っている訳ではなかったが、レーナは思わず謝罪してしまいそうな威圧感を感じた。

「……そう、です。私には、隊を率いる自信がありません。怖いん、です……」

　消え入りそうな声で、そう呟く。

　アレス以外の、全ての仲間を失くしてしまった。その余りにも残酷な事実は、年端のいかない少女の心を縛り付けているのだ。

　一つの間違った判断で、全部壊れる。

　隊長ともなれば、その責任の大きさは比べものにならない。

　隊員全員の、命を預かるのだ。

　そんな大層な役目、自分にはできない。そうレーナは思っていた。

　ラウィとサッチの前では気丈に振る舞っていたが、レーナは内心怖くて仕方がなかったのだ。

　自分の隊に入ってしまったせいで、不幸な目に遭ってしまうのではないか、と。

「怖い、か。そうだろうな。そうでないと困る」

「……え？」

　ナダスの言葉に、純粋に疑問の声を漏らすレーナ。

「隊長という位。その責任の重さ。それをしっかりわかってる奴じゃないと、隊長なんて任せられない。レーナ。お前なら大丈夫だ。きっとできる」

　ナダスは、レーナのその柔らかい髪を撫でる。愛おしそうに。心の底から愛でるように。

　レーナは、自分の頬を覆うその大きな手を握った。そして、おずおずと、叱られるのが怖い子犬のような目で、ナダスに聞き返す。

「お母さんや隊のみんなが死んでから、ずっといじけてて、ほとんど任務もしなかった私でも……？」

「ああ。それはお前が命の尊さをしっかりと理解していたってことだろう？　何も責めるような事じゃない。ただ、そろそろ乗り越えてもらわないとな」

　目を細めて、レーナを見つめてくる。

　レーナは、そんなナダスに何も言えなかった。

　ナダスも、最愛の妻を亡くしているのだ。それにもかかわらず、総司令官としての職務を休む事なく続けていた。

　自分とは違って。

　アレスにも、大きな迷惑をかけてしまった。仲間を失った悲しみは、同じはずなのに。

　立ち直っていなかったのは、自分だけ。

　全く、嫌になる。どうして、こうも自分は弱いのか。

「わかり、ました……自信は無いですけど、できる限りやってみます」

「頼んだぞ。頑張って乗り越えてくれ。あいつらの死を、母さんの死を、お前から元気を奪う要因にしないでやってくれ」

「……はい。しかし……」

　レーナは、ナダスの手を握ったまま、彼の言葉を一つだけ訂正した。

「私は、みんなの死を乗り越えられるほど強くありません。背負っていきます。引きずりながら、それでもしっかり前へ進んでいきますよ」

　そのレーナの答えに、ナダスは、フッと笑う。

「それでこそ、レーナだ。優しいな。母さんそっくりだ」

　レーナも、ナダスに笑い返す。

　その手を、握ったまま。

　潰れてしまうほど、全身全霊の握力で。

　締め上げるように。

「レ、レーナ？　あの、ちょっと痛いんですけど」

　ナダスは、自分の手を握りつぶさんと締め付けてくるレーナに、苦痛を滲ませた声で問いかける。

　レーナは、相変わらずの、もはや貼り付けたような笑みで口を開いた。

「それはそうと、サッチがお父さんのことをエロオヤジって言ってたんですけど、何か言い訳はありますか？」

　ナダスは、ぶっ！　と思わず吹き出した。万力のようにギリギリと引き締めてくるレーナの小さな手のひらから逃げようと暴れるも、レーナは決して離さなかった。

　単純な戦闘力だけを見た場合、娘であるはずのレーナの方が圧倒的に上なのである。

　その華奢な体のどこからそんな力が湧いてくるのか、レーナの手は、ナダスの骨をミシミシと嫌な音を立てて軋ませる。

「い、いだだだだ！　ま、待てレーナ。それはだな、その、何も覚えてなくて……」

　バシッ！　と、気持ちいいほど快活な音が司令官室に響き渡る。レーナのもう片方の手が、ナダスの頬を張り倒した音だった。

「何も覚えてない！？　非礼にもほどがありますよ！」

「ひ、ひどいよレーちゃん……さっきまでのしおらしい感じは一体どこへ……？」

　ナダスは、娘に張られた頬を涙を浮かべて撫でる。その姿には、もはや威厳など欠片も見当たらない。

　ナダスは、重度の親バカなのであった。

「うるさいです！　娘と同年代の子になにをしたんですか！」

　レーナは、父親を尊敬している。先ほどのやりとりも、父親をより敬う事となった。

　しかし、それとこれとは話が別である。

「レーちゃん、勘弁してくれ！　本当に覚えていないんだよ！」

「だから、それならなおさら問題なんですよ！　しかも、サッチすごく可愛くて大人びてる子でしたよ！？　お母さんがいなくなったばかりだっていうのに、なにをしてるんですか！　全て白状して、お母さんとサッチに謝罪してください！」

「違うんだぁーっ！！　誰か説明してくれぇーっ！　アレス！　アレスーーーーッ！！！」

　ナダスの悲痛な叫びは、総司令官室から全く漏れることはなかった。