蒼天のアルカンシエル

▼Chapter 1. 老後の楽しみはありますか？

1-2 カルキ＝ワズラット

『姉ちゃん！　姉ちゃん！』

　その少年は、姉が大好きで、よくなついていた。

『もーぉっ。服が伸びちゃうでしょー、離しなさい』

『はぁーい、ごめんなさい』

　いつもそばにいて、優しくて、安心する。

『ほらほら、ご飯冷めちゃうよ。早く食べなさい？』

『もう食べてるよ！』

　この人と一緒にいれるだけで、幸せだった。他に何もいらない。姉がいるだけで、少年は満足していた。

『あ、こら！　ご飯の前に言うことがあるでしょ！』

『あ、そうだね！ いただきました！』

　生まれてこのかた、ずっと一緒に生きてきた。これからも、一緒に生きていくのだろう。そう思っていた。そうであって欲しかった。

『もう食べ終わったの！？　しっかり噛んでって言ってるでしょーもぉー』

『あはは、姉ちゃん遊ぼうよ！』

　この少年は、そんなささやかな願いさえ粉々に打ち砕かれてしまうことなんて、きっと知らない。この笑顔が、痛い。心に来るものがある。

『こらこら。お姉ちゃんの言うことはよく聞かんとな。わかったかい？　ラウィ？』

　ラウィと呼ばれたこの少年は、姉の後ろへ隠れた。知らない人と話すのが少し怖いのだろう。

『ダメよラウィ。sぬjgヨq(・・・・・・ )さんにちゃんとお返事しなきゃ』

『……いやだ』

　名前は何と言ったのだろう。わからない。というかそもそもの話、全てがわからない。

　自分は今、何を見ているのだ？

　過去？　記憶？　妄想？

　それとも――

「……はっ！？」

　ラウィは、大きな声をあげて意識を取り戻した。

　ふと、辺りを見回す。どこかの草原だろうか、一面緑が生い茂っている。

　しかし、ただぼうぼうと生えているわけではなかった。明らかに、人の手が加えられている。

　草の高さは足首程度の高さまでで切りそろえられており、色とりどりの花は一箇所に纏めて咲いていた。

　自分には、藁のようなもので編まれた、簡易的な布団がかけられている。

「……ここはどこだろう」

　有り体に言ってしまえば、さっきのは夢だった。と言うことは、自分は寝ていたことになる。

　何故？　そしてここは一体全体どこなのか？

　様々な疑問が浮かんでくるが、それらはすぐにかき消された。

「おお、やっと起きたかね。体の具合はどうじゃ？」

「！？」

　ラウィは飛び上がる。一気に気持ちを警戒へと引き上げ、その声の主と距離を取る。

　ラウィに声をかけてきたのは、先ほど、紫の瞳の奴隷商人を一瞬で昏倒させた、汚らしい身なりの老人だった。

　その鮮やかな橙色の瞳に、ラウィは嫌悪感を感じていた。

　自分と姉の、大切な、大切な居場所を跡形も無く破壊した、あの男を重ねてしまうからだ。

「おやおや。そこまで動けるのならもう安心じゃな」

「……」

　この老人は、強い。今戦えば、あの奴隷商人のように、ラウィも一撃で屠られてしまうだろう。

　ラウィには、そもそも戦う気などなかった。

　逃げる。

　アルカンシエルの情報を持ったあの奴隷商人は辺りにはいないし、こんなとこにいる意味は無い。

　それに、単純にこの人間が怖かったのだ。

　ラウィの頭は、どうやってこの場を切り抜けるか。そればかりを考えていた。

「そんなに睨まなくても良いじゃろう……何があったか知らんが、介抱したワシに感謝の一つも無いのかね……」

「……え？」

　介抱。今、この老人はそう言ったのだ。

　言われてみれば、奴隷商人に吹き飛ばされた時に出来た切り傷には、何らかの薬のようなものが塗ってある。

　何だか体も軽い。あれだけの怪我を負った後とは思えない。ほとんど全快していた。

（……何が目的だ？）

　ラウィは老人を見据える。

　介抱してくれたことには素直に感謝したいが、状況が状況だ。すぐに気を許して良いか、まだ判断ができない。

「まあしょうがないかの。あんな事があったばかりじゃ。その警戒心も、身を守るために必要じゃろう。じゃが、全て否定的に考えておっては、見えるものも見えてこんぞ？」

「……あ」

　冷静になって考えてみると、老人は、自分を助けようとしてくれていたように思える。

　奴隷商人と戦っていた時、この老人が来なければ、きっと殺されていただろう。

　この人を、敵と決めつけて良いのか？

　いや、そもそもこの老人は自分に一切危害を加えていない。それどころか、気絶した自分を介抱までしてくれていたらしい。

　この人は、敵じゃない。そう判断しても良いだろう。

　なんでこんなにも警戒心を強めていたのか。

　……頭に血が上っていたのか。

「……ごめん。ちょっと気が動転してて」

「良いんじゃよ。ところで、お前さん。あの中年の神術玉に対して何故無防備だったんじゃ？　神術師なら、あれくらい知っておろう」

　ラウィは、思わず眉をひそめる。知らない単語が二つほど出てきたからだ。少し考える。

　神術師。これはなんとなくわかる。神術を扱う人間のことだろう。

　神術玉。これもおそらくだがわかる。あの紫の瞳の奴隷商人が最後に放ったあの塊の事だろう。

　適当にあたりをつけ、老人に返答する。

「ちょっと、怖くて動けなくてね。その、神術玉？　なんて初めて見たからさ」

「おや？　お前さん、二つの組織のどちらかには所属しておらんのか？」

　ピク、とラウィはわずかに反応する。

　この老人が言っている、二つの組織。

　おそらくは、アルカンシエルとシュマンの事だろう。老人の口ぶりからすると、何か知っていそうだ。

「うん、どっちにも入ってないよ。アルカンシエルは探してる途中だけどね」

「……そうか」

　橙の瞳の老人は、少しだけ考えたあと、

「あそこは見つけるのが難しい。じゃが、お前さんは確かにあそこに行くべきかもしれんの」

「えっと、何か知ってるの？」

「ああ、アルカンシエルの本部。そのおおよその場所は把握しておる」

「ほんとうに！？」

　ラウィは思わず声を大にする。

　ようやくだ。ようやく、アルカンシエルへ向かえる。この時を五年間待っていた。

　姉を探す。そのスタートラインに、ようやく立てるのだ。

「ああ、教えてやってもいいんじゃが、一つだけ、条件を言わせておくれ」

「条件？」

「そうじゃ。ワシはこう見えて子供好きでな。危ない目にあって欲しくない。じゃから、お前さんをある程度強くしたい。アルカンシエルへ向かうまでに、さっきの中年のような輩に襲われないとも限らんからな」

　そんな事が、条件。

　むしろ、こちらからお願いしたいくらいだ。

　あれほどの強さを持った人間から教えを乞う事が出来るならば、それほど頼もしい事はない。

　ラウィは、神術の扱いは自己流であった。

　当然だ。五年前、紅い瞳のアルカンシエルの人間に会って以降、神術使い……神術師に、一人たりとも会わなかったのだから。

「わかった。こちらこそよろしくお願いするよ！」

　願ったりかなったりな申し出に、ラウィは二つ返事で了承した。

　既に、この老人に対する嫌悪感は跡形もなく消え去っていた。

　自分は現金な人間だな、とラウィは思った。

　自分に危害を加えるなら、敵。

　そうでないなら、味方。

　生まれてこの方、人とあまり接した事のないラウィは、人間を簡単に二分してしまっているのだ。

「ワシの名はカルキじゃ。カルキ＝ワズラット。よく覚えておくんじゃぞ。お前さんの名は？」

「僕はラウィだよ。ラウィ＝ディース」

　ラウィはそう言うと、カルキという老人に近づいていく。

　手を伸ばすと、カルキと握手をした。

「よし、早速じゃが、お前さんがどれほど出来るのか見てみたい。そもそもお前さんは、誰かに神術を習ったのか？」

「いや、まったく。完全な自己流だよ」

　操作の仕方を覚えたのは、本当に突然であった。

　ただ、ある雨の降った日。雨宿りできる場所も近くになかったラウィは、『水の方から避けてくれないかな』と軽い願望を抱いた。

　それだけだった。

　それだけなのに、ふと、イメージ通りに雨が自分を中心に避け始めたのだ。

　また、その時のラウィは、さらにイメージを続けた。雨粒が、自分の周辺をグルグル回るイメージを。

　完璧ではなかったが、雨粒はそれらしい挙動をしたことで、確信を持った。

　それからというもの、ラウィは神術の修行に明け暮れた。二年もの間、暇さえあれば水を動かしていた。

　おかげで、ある程度精密な動きは出来るようになったが、言ってしまえば、それだけだった。

　戦闘において有利となるくらいまでに昇華する事は出来なかった。

「ふむ……自己流か。わかった。とりあえず、出してみなさい」

「え、何を？」

　カルキは疑問に疑問を返すように、

「何をって……水じゃよ。とりあえず、水を出してみなさい。蒼の神術師じゃろう？」

　ラウィは困惑していた。

　水なんて、ラウィは出した事がない。そんな事考えたこともなかった。

　何もないところから、水を生み出す。普通は考えつかないし、やろうとも思わないだろう。

　それに、ラウィにはもう一つ困惑する理由があった。

　今カルキが言った、蒼の神術師という言葉。

　聞いた事がない。

　神術を扱う者を、神術師と呼ぶ事もさっき知ったのだから、当たり前だが。

「ごめんカルキ。水なんて出したことも無いし、やり方もわからないんだ。操作した事しか無いんだよ。あと、蒼の神術師って言うのは？」

　ラウィのその問いにカルキは、少しだけあきれた顔で、

「ラウィ……お前さん、よく今まで生きてこれたのう」

「え？」

「まあいい。よく分かった。お前さんには、何も知らない前提で話したほうが良さそうじゃな」

　カルキは一度腰を下ろして、ラウィにも座るよう促した。

「そうじゃな……何から話せば良いか。ラウィ、今までどんな神術師に会ってきた？」

　ラウィは、思考を巡らせる。

　大した人数はいないはずだ。

　五年前、家を破壊してきた、橙の瞳の男。

　自分を瓦礫の山から救ってくれた、アルカンシエルの紅い瞳の男。

　自分に襲いかかってきた、紫の瞳の奴隷商人。

　そして、カルキ。

　このくらいだ。

　そのことをカルキに言う。

「ふむ、あまり多くないのじゃな。それなら、お前さんが生きてこれたのも合点が行く。運が良かったのじゃな」

　運が良かった。確かにそれはあるだろう。

　殺されかけた時、二回とも誰かに助けてもらっている。それ以外は、遭遇してもいないのだ。

　助けが来なければ、既に二回、殺されていたはずだった。

　その事実に、ラウィの背筋に冷たいモノが走った。

「神術師とは、眼の色によってその性質が変わってくるんじゃ。例をあげようか。まず、ワシは橙色じゃろ？」

　カルキは、自分の瞳を指差す。

「瞳が橙色の神術師は、主に音を操る。あとはそれに付随した振動とかかの」

　確かにそんな気がすると、ラウィは思った。

　カルキの戦い方は、正直朦朧としていてあまり覚えていないが、五年前、自分たちの家を破壊したあの男は、確かに振動を操っていたように思える。

　カルキは次にラウィを指差し、

「ラウィ。お前さんは蒼じゃ。操ることができるのは、水じゃ」

　当然ラウィは知っていた。ラウィは二年、水を操る修行を続けていたのだから。

「あとはそうじゃな、紅い瞳だと、炎を。紫の瞳だと毒を、それぞれ操る事ができる。これらの神術師を、わかりやすくするために、便宜上紅の神術師、紫の神術師のように呼ぶんじゃ」

「なるほど。だから僕は、蒼の神術師ってわけだね？」

「そうじゃ。そしてこれらはすべからく、自分の手で生み出す事が出来るものなんじゃが……」

　言われてみて、ラウィは思った。

　今まで出会った神術師たち。彼らは全員、自分の手でそれぞれ自分たちが操る物を生み出していると。

「まあ、まだ神術が使えるようになってたった二年程度なのじゃろう？　焦ることはない。じきやり方もわかるじゃろう」

「……えっ？」

　ラウィはカルキのその発言に、何か違和感を覚えた。

　何が、と言われたらわからないが、ちょっとした引っ掛かりを感じたのだ。

（……まあ、いいか）

　考えてもしょうがないので、とりあえず今は置いておくことにした。

「さてラウィ。お前さんは虹というものを見たことはあるかね？」

「え、ああ、あるよ。色が何色も繋がってて綺麗だよね」

「では、虹に使われている色を答えてみなさい」

「色？えっと、いっぱいあるからわかんないよ……」

　紅、とか、蒼とかならわかるが、中間色を全て答えろというのは無理がある。はっきりとした区切りがあるわけでも無いし、細かな色の違いなど、ラウィには表現出来なかった。

「ははは。虹は一般的には、七色で表されておるのじゃよ。紅、橙、黄、翠、蒼、藍、紫の七色じゃ。覚えておいて損は無いぞ？」

「はぁ……そうなんだ。それが何の話があるの……って」

　ラウィはそこまで言って気がついた。何故カルキがこんな質問したのかを。

　虹の色を表す七色。その中には、ラウィが知っている神術師の種類、紅、橙、蒼、紫も入っている。

　つまり。

「もしかして、その七色が、神術師の種類と一緒ってこと？」

「ご名答」

　カルキは、静かに笑った。

「もちろん、それぞれの色の神術師にも生み出せ、操れる物が存在する。それはまあ、覚えるしか無いのう。なに、もうお前さんは四つも覚えておる。あと三つじゃ、それほど苦ではあるまい？」

　そう言うとカルキは、ラウィに残りの色について教えてやった。

　ラウィはその話を聞きながら、あることを思っていた。

　自分は、無知すぎる。

　こんなことを知らないで、五年もの間よく生き延びれたもんだ、と。

　知っていれば、対処が出来たかもしれないのに。

　知らないことの、危うさ。

　それを身に染みて感じているラウィは、心の中でカルキに感謝した。

「そうじゃな……あとは、そうそう忘れておった」

　カルキはおもむろに立ち上がると、

「覚えるだけではなく、やってみなければわからんこともある。ラウィ、着いてきなさい」

　ラウィに背を向け、歩き出した。