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９

　水場を借りてジャガイモを洗う。

　その様子を背の高いブロンドの髪の少女が黒い瞳で見つめていた。

　幼い子供でなくて少し安心する。

「こんにちは。私はケイト。君のお名前は？」

「ルーシーよ」

「綺麗な響きの名前だね」

　ルーシーは手伝いを申し出た。

　私はチップとしてジャガイモを一つ譲る約束をする。

　並んで立つと、ブロンドの少女は私よりも少し背が高かった。

「お姉さん、いくつ？」

「十六」

「やっぱりお姉さんだった。私は十二歳」

　同い年くらいに思っていたから、少し驚いた。

　そう言われてみると、顔立ちがどことなく幼いようにも思える。

「背、高いね」

「お父さん譲りよ。会ったことないけど」

　そうなんだ、とできるだけ何でもないことのように聞き流す。

　触れづらい会話に対しての無難な態度は、旅に出てから身につけた処世術だ。

「孤児院って聞いたけど、君が一番お姉さんだったりするの？」

「今はね。あたしよりも大人になった途端、みんないなくなっちゃうから……」

　ルーシーは不満そうに唇を尖らせる。

「〈海の中の丘〉に残る人は少ないの。町にはなんでもあるけど、何もないから。海を渡って外に出れば何か良いことに出会えるかもって、大人になった人たちは思うのかもね。外ってそんなに魅力的なところのなのかな？」

「なんとも言えない」

　私は正直に答える。

　聡明そうなルーシーに誤魔化しを言っても仕方ないと思ったからだ。

「私はこの国の全部を見たわけではないけど、特別豊かな町なんてなかったよ。たいていどこも一緒だった。南部はいいって言う人もいるけど、本当かは分からない」

「ふぅん……そっか。なら、私は大人になってもここで働こうかな」

　ルーシーは失望半分、納得半分という顔で頷く。

「お料理を運ぶのと掃除とお皿洗いがあたしの仕事なの。お姉さんたちのお部屋を掃除したのもあたしよ」

「とても綺麗な部屋だったよ」

　干し肉も一つ譲ると言うと彼女は喜んだ。

「お姉さんたちは……お友達？」

　私たちは少しも姉妹には見えないだろう。

　私はエマのような銀色の髪ではないし、美しい顔立ちをしていない。

　消去法的に考えれば、友達と呼ぶしかないだろう。

　でも、エマから友情のようなものを感じたことはない。

「どうかな。あのお姉さんは魔女なんだ」

　え、とルーシーは目を見開いた。

「やっぱりそうなんだ」

「うん。私は弟子というか、お手伝いさんみたいなものかな。あのお姉さんは魔法の研究のために旅をしている」

「お姉さんは？」

「私は姉を探すために旅をしてる」

「旅かあ」

　ルーシーは遠い目をした。

「ルーシーは旅してみたい？」

「ううん。ママが一人になっちゃうから。ママ、あたしと一緒じゃないと寂しくて夜も眠れないのよ」

「お母さんと一緒に出かければいいじゃないか」

「それもだめ。だって、ちびたちのお世話ががあるもの」

　ルーシーは大人びた顔で言った。

　深く考えたことはなかったが、自由に旅ができる身分というのも珍しいのかもしれない。

　たいていの人はその土地に根を張り、一生を過ごす。

　私も家を飛び出さなかったら、そういう人生だったかもしれない。

「あたし、町の学校にも行ってないのよ。ママのせいで」

　ルーシーは満面の笑顔でそう言った。

　まるで、そうであることが心の底から嬉しいかのように。

　土地を治める領主の方針次第ではあるが、少なくとも教会の管轄では教育は義務ではない。

　でも、たいていの子は学校に通いたがるものだ。

　人の家庭のことだから口を出すことではない。

　でも、この母子は話を聞く限りは少し依存が強いように感じた。

「お母さんと仲良いんだね」

　探るようにそう言う。

「もちろん」

　明るい返事が返ってきた。

　私の想像はもしかするとそれはただの錯覚、もしくは邪推かもしれない。

　私は仲の良い母と子というものに対して、ある種のアレルギーがある。

「お姉さんたち、ここを出たらどこに行くの？」

「海を渡って……そのあとは決まってない」

　死体を届けに行くのだが、ジャガイモを洗いながら血生臭い話をする必要もないだろう。

「ケイトのお姉さん、見つかるといいね」

「ありがとう」

　私はルーシーの素直な祝福の心からの感謝を返した。

　ルーシーと別れ、ジャガイモを暖炉のある広間へと持って行くと、ワインを飲むエマの姿があった。

　すでにかなり飲んでいるのだろう。白い肌がほのかに朱色に染まっていた。

「誰が魔女よ」

　聞こえていたらしい。

「似たようなものじゃないか」

「一応、女神の信徒なのだけど」

「だったら、もっと祝福すべきだよ」

「何を？」

「誰かの幸せを」

「毎月、孤児院に寄付をしているわ。ここではないけど」

　その告白に私は軽い衝撃を受け、思わず仰けぞる。

「それって投資のため？　長く生きて苦しんだ方がいい死体になるとか……」

「地獄に墜ちなさい」

　エマは唇から短く息を吐き出し、酒杯に口をつける。

　エマはやはり魔女の方が相応しいように思えた。

　彼女の唇から生まれるのは祝福よりは呪詛がずっと似合う。

読んでいただきありがとうございます。

次の更新は8月29日（火）ごろです。