【三題噺】お題：天使、眼鏡、チョコレート

作者：止

私の学校には、"天使" がいる。

七不思議並みの噂話に過ぎないけど、去年に卒業した私のお姉ちゃんは、言っていた。

「私ね、会った事ある。三人の天使に。一人は素晴らしい天使だった。二人目は、まぁ……頑張ってたと思う。もう一人は、すっごい未熟者。」

いつも冗談ばかり言うお姉ちゃんだけれど、その時の微笑み方は、それが真実であると物語っていた。

私も会いたい、今もいるの、と言ったら、お姉ちゃんは笑った。

「いるだろうね。あの子が拗ねてなかったら。」

話を聞いた翌日の放課後、部活の時間。私はお姉ちゃんから聞いた、天使のいるはずの場所へ向かった。

鍵が掛かっていて開かない屋上への、西側に位置する登り階段。

そこに、天使はいる。

確かにどの先輩に尋ねても、東側は人の出入りがあるが、西側は誰も立ち寄らないと、皆口を揃えて言っていた。

窓から差し込む琥珀色の光を受けて、天使はそこへ座っていた。何をするわけでもなく、ただ、そこに。

光に照らされ埃が舞うのが見える。

それでも、美しい。

私はこれまで見たどんな夜景よりも、どんなイルミネーションよりも、どんな絵画よりも、美しい光景を、目の当たりにしていた。

天使は、窓の外を眺めたまま、動かない。

「……どなたですか。」

高鳴る鼓動に声が上擦る。

黒い髪がふっと揺れ、天使は私の目を見つめた。

私も、遠くがぼやける視界の中で、必死に "彼" を見つめた。

物語でよくある、吸い込まれる瞳と言うよりかは、どこか立ち入ってはいけないような、反発的な力を有した瞳だった。

無表情に結ばれた唇が、小さく動き、零れる音が空気と、鼓膜を震わす。

「……天使。」

この学校の男物の制服、胸には三年生である事を証明する青色のネクタイ。

黒いフレームの眼鏡をかけた、１つ上の先輩は、神の宣告を下した。

「…昨年卒業した、波蔵琴音をご存知ですか。」

「知ってる。……髪の長い、校則違反のペンダントを身に付けた、いつも笑っている、女。」

姉を知っている。いつもペンダントを大切にしていた事も知っている。

間違いない、この人だった。

私が黙って突っ立っていると、しばらくして彼は、はなから私がいなかったかのように、再び窓の外に視線を戻す。

「……天使様ですのに、翼はないんですか？」

「天使が誰も彼も、あんなかさばって面倒な代物、いつだってぶら下げてると思ってたのか。」

やっとの事で口を開いた私に、随分と乱暴な物言いの天使だった。

「あの、直近でですけど、拗ねてた事って、あります…？」

「なんで。」

「あ、姉が……あの子は拗ねてなければここにいると…言ってたもんですから。」

天使は再び、人を寄せ付けない瞳を向けて来る。

「余計なお世話だと言っておけ。」

「……はあ。」

「用が無いなら早く帰れ。邪魔。」

心にぐさっとくる一言を受け、唐突に脳裏によぎった疑問。

口に出すべきか否か逡巡したが、やはり本人のためにも言っておくべきだと思い、私は先輩相手に心を鬼にした。

「天使様って友達いませんよね？」

天使は首をがくんっとさせた。

「はっ！？ちょっ、て、天使様とか言ってるくせに何言って」

「いや、私が天使様って呼ぶのと、あなたが友達いなくてぼっちだっていうのは別なんで。」

「ぼっちっていうんじゃねぇよ悲しいから。っていうか、そんな事言うために残ってんだったら本当に帰れ！」

「親切心で言ってますのに……」

「そんなのいらねぇから…早く帰れよ。」

「私、天使様の友達になります。」

何の脈絡もなかったのだが、何故か私は、そうするべきだという謎の使命感にかられ、思い付いた後、実際そうしたいと強く思った。

天使は開きかけた口を噤(つぐ)み、目を見開き、私を見、瞬きを三回ゆっくりとし、息を詰まらせた。

拒否反応でも起こしているのかと思ったが、きょろきょろと挙動不審に双眸を泳がせるのを見て、ただどうすればいいか分からないだけだな、と悟った。

「……毎日、ここ来ますから。」

助太刀のように付け足すと、素直ではない天使は、

「…来たって、つまんないぞ。」

「つまるつまらないで友達決めないんで。」

「勝手にしろ。」

天使は、素っ気ないふりをしながらも、結局登校した日にはいつも、西側の屋上行き階段に座っていた。

ぼうっと外を眺める彼に気付かれないように、そっと階段を登り、陰からその姿を見つめるのが好きになった。

天使に降りかかる夕日は、透き通った蜂蜜を垂らしたように美しくて、後ろ姿は、とてもじゃないがいつも人を貶してくる人間には見えなかった。

「屋上って、冬場は凄く寒いんですね。外から隙間風が入るからかな。」

ある日、すっかり定位置となった天使の隣で、私がそう言えば、

「なら、もう来なければいいだろ。」

意地悪に私が、

「そうしたら天使様、寂しいでしょう。」

天使は無言を貫き通した。

可愛い人だなと思った。寒いけど、暖かい。

「天使様、来週何の日か、知ってます？」

「悪いが天使は下等生物の下賤なイベントなど興味ないからな。知らない。」

「下賤なイベントって言ってる時点で知ってますよね。バレンタイン、どうせ天使様、誰からも貰ったことないでしょ。」

「ある。」

「嘘っ？」

「……人違いだったが。」

「……あぁ、はぁ。」

嘘のつけない、正直な人だった。

「仕方ないから、私が何かあげますよ。」

「…何かって何だ。普通、チョコとかじゃないのか？」

「あー、天使様、もしかして引っ越して来たりした？ここら辺の学校じゃ、チョコ嫌いな人も最近多いから、相手の好きな物とかをあげるんだよ。」

得意げに語ると、天使は少し複雑そうな面持ちをした。

「……物は駄目だ。残るから。」

「…残ると、何がダメなんですか？」

「未練が残る。」

「何に？」

「…残って見ないと、それは分からない。」

それ以上は答えたくなさそうだったので、気の利く私は、咄嗟に空気を変える質問をした。

「じゃあ、食べ物にしましょう。天使様は、チョコレート、お好きですか？」

「嫌いではない。」

「……実は大好きなんでしょう？」

「……何でわかった。」

「素直じゃない時、天使様は指をいじり出すから。ここ一ヶ月でわかりました。」

無言で両手ほどき膝の上に乗せる天使は、天使と言うより、小学生だった。

だがしかし、純粋さで言えば、確かに天使であった。

「あはっ、天使様の秘密、一個ゲットしちゃいましたね。」

天使は少しムッとして私を睨んで、

「お前の秘密も知ってるぞ。」

「……え、なんですか？」

天使は少し視線を彷徨わせた。

「…いや、いい。今度にする。」

「あ、ないんでしょう？」

「うるさいな。」

そう吐き捨ててまた、そっぽを向く。

「力入れますから、楽しみにしてて下さいね。」

「……あ、そ。」

翌週になって、親や友達にあげるのよりも、少し豪華なチョコレートを、綺麗な包装紙に包んで、私はいつもの場所へ向かった。

この頃になると私は、いつもの習慣で、意識せずとも、音を立てずに階段を上れるようになっていた。

そのせいか、私が陰から覗いていることに、階段の上方にいた "二人" は、気付かなかった。

「あの……友達に、いつも、ここにいるって聞いて。前に体育祭で先輩のこと見て、ああ、この人がいっつも友達の話してくれる人かぁって、思って…」

天使ということは伏せているが、私の天使の話をいつも笑って聞いてくれる、友人の声だった。

「よかったら、チョコ、貰ってくれますか…？あの、お好きだと聞いたので…」

天使の声は、聞こえない。

きっと初めての状況に動揺して、静寂しているのだろう。外見ではすましているように見えるだろうが、内心では冷や汗だらだらのはずだ。いつもそうなのだから。

…いつも、そうだった。

「…本気で、先輩のこと、好きです。」

「……ごめん。……君のこと、知らないし……本気で考えてくれる人と、適当に付き合うとかは、したくないから。」

私は上った時の逆再生のように階段を下りて、唇を噛み締めた友人がその場から走り去るのを、少し遠くから見届けた。

言い知れぬ感情が軽く胸を締め付けて、気持ち悪さに、その日は黙って帰宅した。

「……昨日は、勝手に帰っちゃって、すいませんでした。」

隣には座らず、真正面に立ち、軽く頭をさげる。

天使は、初めて会った頃の様に、私に微塵も興味がないといった風体で、外を眺めていた。

「……チョコレート、一日越しですけど、どうぞ。」

視線だけをこちらに流し、天使は適当に包みを受け取った。それだけの事が、妙に心に刺さった。

何も言わずに突っ立っていると、か細い声が、微かに聞こえた。

「………毎日来ると、言ったのに。」

今度は、軽く締め付けられる程度では収まらなかった。途轍もなく痛い。涙が出そうなくらいに。

震える唇を、昨日の友人と同じ様に噛み締め、やっとの事で声に出す。

「……行くに行けない状況だったので。」

天使は察した。

「…あの子、お前の友人か。」

「……はい。」

「…話を、してたのか。あの子に。」

「……はい。」

しゅっとリボンがほどける音。

かさかさと包みに手が入れられる音。

天使の形の型抜きで作ったチョコレートを、天使が指に掴んでいる。髪にかかる蜂蜜は、相変わらず美しい。

「…昨日のチョコレートは、美味かった。」

塩辛い水を溜め込んだダムが、崩壊する。

「……そうですか。」

声が、震えて、情けなくて、もっと震える。悪循環だ。

「…このチョコは、もっと美味い。友人には悪いが。」

一瞬前と違う、胸の締め付けが、私の心臓を襲う。

嗚咽を堪え、必死で平常心を保った。

「……お口に合ったなら、よかったです。」

「…ああ。……ありがとう。来月は期待していてくれ。」

まるで幻想小説のワンシーンのように、天使が初めて微笑んだ光景を、私は脳裏に焼き付けた。

けれど、どんなに美しくても、天使の言ってくれた事が素晴らしくても、私は笑顔になれなかった。

だって来月は、ホワイトデーであり、卒業式であったから。

天使との最後の逢瀬の日。

蜂蜜は一層透明度と濃さを増して、真っ黒な髪も金に溶けていて、天使はいよいよ天使に見えた。

その日、天使は階段の一番上で立っていて、けれど初めの日のようにじっと、外を眺めていた。

「なんで、外を眺めてるんですか。」

隣に立って、私は尋ねた。

天使は、微笑むまではいかないけれど、最(いと)も大切そうに、目を細めていた。

「ここから見える歩道を、夕暮れ時に必ず、琴音が通るんだ。」

つられて私も目を細めた。ちょうど帰路についていたお姉ちゃんが、こちらに向けて手を振ったから。

「…琴音もずっと、ここでこうして、前に天使だったやつを眺めていた。」

そうか。だから "天使である彼" は、入学してからまだ三年しか経っていないのに、"天使" の噂は何年も前から語り継がれているのか。

「…去年。琴音もこうして、最後の日に最後の話をした。チョコのお返しも、ここでした。」

天使は私の目を見つめた。

私も天使の目を見つめた。もう反発的な気はしない。吸い込まれそうなわけでもない。瞳の、その向こうの純粋を、蜂蜜のベールを隔てて見つめた。

この上なく心地良い静寂だった。

「目、閉じて。心配するな、典型的な事はしないから。」

別にしてもいいのに、と思ったが、決心した天使の心を揺さぶりたくはない。

私は黙って、目を閉じた。

眉間の下、鼻の上あたりに、何かが乗せられる感覚。

「いいよ。」

瞼をそっと開く。

数十秒前とは全く違う世界が、そこには広がっていた。ぼやけていた景色の全てに、くっきりとした線が引かれ、輪郭が描かれている。

黒い眼鏡をかけた奥の、繊細な瞳に、眼鏡をかけた少女が写っているのまで、よく見える。

「秘密知ってるって、言ったろ。かなり目悪いのに、眼鏡かけると暗いやつに見えるから、嫌だったんだってな。」

件(くだん)の友人から聞いた、と、天使は付け加えた。

天使は本当に、私の秘密を知っていたのだ。

唖然として、眼鏡を何度も付けたり外したりして、私はやっと、言葉を発した。

「でも、こんな、ぴったしなの、どうやって……」

「琴音に頼んで、少し前に眼鏡屋で視力を測った時のデータで作ってもらった。」

天使は不器用に微笑んで、自分より頭一つ分低い位置にある私の頭を乱暴に撫でる。

そして二度目の神の宣告を、下した。

「じゃあな、葵(あおい)。」

階段を下る "前まで天使だった彼" を、じっと、見送る。

ダムは崩壊しない。

だが、ほろほろと、少しづつ、確実に、中身をこぼし続けた。

家に帰ると、お姉ちゃんは私の眼鏡をかけた姿を見て、心底から微笑んだ。

「どうだった？すっごい未熟な天使は。」

「もう一人前の、立派な天使様だったよ。」

お姉ちゃんは、今もまだ首にかかっているペンダントに手をやった。

「私の "天使" が、私が "天使" になる前にくれたのが、これ。」

私は眼鏡に授かった恩恵を存分に使用して、改めてよくペンダントを観察した。

どうやらロケットペンダントのようだ。中に何が入っているか、聞くのは野暮というものなので、私は別の質問をする。

「お姉ちゃんは、今鏡の中にいる天使を、どう思う？」

「んー……ま、頑張ってると思うよ。可愛い後輩と、可愛い妹のために、眼鏡作りに行ったりね。」

あんたはどう、と、お姉ちゃんは言った。

「誰かの "天使" に、なれそう？」

眼鏡に手をやる。

まだ "彼" の熱が残っている気がした。

だから、自信を持って言える。

「もちろん。」

そして新学期、放課後、私は西側の屋上へ続く階段に座る。

夕暮れ時の、春の日差しが暖かい。

そして、階段を上がる音を、わざと気にせずに、外を眺め続ける。

歩道を歩く、くっきりとした区切りの線を持つ "彼" と、眼鏡越しに視線を合わせ、手を振った。

天使達はみんな、天使に恋をして、誰かの天使になって、その相手に恋をして、相手を天使に変えて去る。

とても素敵で、幸せで、健全で、純粋なことだと思う。

階段を上がる音に、聞こえないふりをし、しばらく私は無視することを決め込んだ。

全身に蜂蜜を浴びて、今正に現れそうな、その相手を待つ。

誰かの "天使" に、なる為に。