第九十四話 「月への定期便」
定期便の搭乗口は、思いのほか簡素だった。まるで普通の飛行機に乗るような感覚で、一行は宇宙船へと乗り込んでいく。
「宇宙船だぜおい！」
「いつも乗ってるでしょ…」
「いや！ あれは宇宙船じゃねえよ！ 意味わかんねえ空飛ぶ車！」
「竹彦はロマンがない」
キヨシと竹彦がなんやかんや話していた。竹彦は絶対に事務所にある車のほうが早いと繰り返していって、そのたびに仲間からから揶揄われていた。内装は意外にも落ち着いていて、高級旅客機のような雰囲気だった。
ニーナとラムザは最後に乗り込み、離れた席に座った。二人の視線は、自然と竹彦に向かう。
ラムザは姉の隣に寄り、小声で話しかけた。
「姉上も……感じているでしょう」
ニーナは黙って頷いた。
「死んだ姉の夫、ガランに似ている。いや、似すぎている」
ラムザの声には困惑が滲んでいた。
「そして、あの姉の息子……死んだメルに、相当似ている。年齢も、ちょうど合う」
ニーナは震える声で尋ねた。
「遺伝子情報が無事な部分は……ないのか？」
ラムザは少し考えてから答えた。
「まあ、重要な臓器……脳や、比較的健康な部分を丁寧に調べれば、あるいは……」
二人が同時に竹彦の方をチラッと見た。
竹彦はすぐに気づいた。マリアから奪い返した赤い帽子を深く被り直し、身を固くする。まるで「もう騙されないぞ」と言わんばかりに、グッと椅子の肘掛けを握りしめていた。
その警戒心の強さに、ラムザは苦笑した。
「脳を調べさせろと言っても、もう絶対に聞かないでしょうな……」
「一週間もあんな扱いをした後では…」
ニーナは複雑な表情を浮かべた。心の奥底では、むしろ直感が外れていて欲しいという気持ちさえあった。もし本当にメルだったら……あの地獄のような一週間、自分は実の息子を……
考えるだけで、胸が張り裂けそうだった。
その頃、若者たちは興奮気味に話していた。
「なんか、こうして説明を聞いた後に船に乗ってると、すごい感動があるな」
キヨシが窓の外を眺めながら言った。発射台が見え、技術者たちが最終チェックをしている。
「わかる！」
サヤカが身を乗り出した。
「いつも奇天烈な宇宙人のサービスを、訳もわからず利用してたけど……」
彼女の目はキラキラと輝いていた。
「今、私たち、全部地球産のものに乗ってるわけよね！ 地球人が作った宇宙船で、地球人の技術で月に行くんだよ！」
「すごいよね」
二宮も珍しく興奮していた。普段ののんびりした表情が、少女らしい好奇心に満ちている。
「歴史の瞬間に立ち会ってる感じ」
山口も窓に張り付いていた。
「これ、後で自慢できるよね。私、地球初の定期便で月に行ったって！」
竹彦だけは冷めていた。
「別に、どんな方法でも変わらないと思います」
彼は肩をすくめた。
「月に行くことに変わりはないし、空飛ぶ車の方が速いし……」
「バカは黙ってて」
マリアが即座に切り捨てた。
「ひどい！」
竹彦が抗議した。頬を膨らませて、子供のような表情を見せる。
「僕、別に間違ったこと言ってないじゃないですか！」
「情緒がない」
マリアは淡々と言った。
「これは技術の問題じゃない。象徴の問題」
「象徴？」
「人類が自力で宇宙に出る第一歩。それに立ち会える」
マリアの声に、珍しく感慨が込められていた。
アスカが笑いながら竹彦の肩を叩いた。
「まあまあ、竹彦はもう宇宙慣れしとるからな。ウチらみたいな新参者の気持ちは分からんやろ」
京介も頷いた。
「確かに、君にとっては日常かもしれないが、我々にとっては特別な瞬間だ」
サムライたちも、それぞれ感慨深げに船内を見回していた。
「地球も、ついにここまで来たか」
マサヨシが呟いた。
「いや、正確にはカーカラシカだがな」
キヨタカが苦笑した。
「でも、いずれ日本も……」
船内アナウンスが流れた。
『間もなく出発いたします。シートベルトをお締めください』
全員が慌ててベルトを締める。竹彦も渋々従った。
エンジンの振動が伝わってくる。ゆっくりと船体が動き始めた。
「おお……」
キヨシが息を呑んだ。
窓の外の景色が流れ始める。加速していく。そして……
「浮いた！」
山口が歓声を上げた。
地球が、少しずつ小さくなっていく。青い惑星が、宇宙の闘の中に浮かんでいる。
「きれい……」
二宮が呟いた。
竹彦も、窓の外を見ていた。何度見ても、地球は美しい。でも、今は複雑な気持ちだった。
ニーナとラムザは、まだ竹彦を見ていた。
