第四部「星海の彼方編」

第九十三話 「母の直感」

　ニーナは初めて、まともな状態の竹彦を見ていた。

　腫れ上がってもいない。血に濡れてもいない。憎悪に歪んでもいない。襲いかかってもこない。ただそこに立っている、一人の少年。

　その顔を見た瞬間から、ニーナの心は千々に乱れていた。

　似ている。あまりにも似すぎている。

　死んだ息子、メル。もし生きていたら、ちょうどこんな年頃だっただろう。褐色の肌、赤い瞳、小柄な体格。まるで夫ガランを小さくしたような……

「次は、推進システムの展示室へ」

　ニーナは枯れた声で案内を始めた。しかし、心はここにない。

　あの葡萄畑での僅かな日々。二、三年の間の幸福の絶頂。夫のガラン、息子のメル、夫の両親たち。全ては塩の中に消え去った。間違いなくそう。生きているわけがない。

　なのに……

　竹彦がキョロキョロと展示物を見回している。その仕草、その表情。ガランと同じだ。好奇心旺盛で、少し落ち着きがなくて。

「こちらが、我が国が開発した塩化推進装置です」

　技官が説明を始めた。ニーナの声が疲れてきたのを察してくれたのだろう。

「塩化爆弾は制御しない反応ですが、これは制御した反応を利用しています。エネルギー効率も格段に向上し……」

　技官の声が遠くに聞こえる。ニーナの視線は、竹彦に釘付けだった。

　150センチほどの少年。キョロキョロと周囲を見回す様子。夫と同じ顔立ち。自分と同じ赤い瞳。メルと同じだった。

　あの時、拷問部屋で見た腫れ上がった顔。ズタズタになった口の中で何か喋っていた。あの時は何を言っているのか分からなかった。でも今は、はっきりとわかる。声も、話し方も、何もかもが似ている。

　いや、まさか。

　ニーナは自分の考えを振り払った。息子？　いやいや、生きているわけがない。

　とは言え、死体を確認したわけでもない。というか、確認など不可能だった。塩になって崩れ去ったのだから。

「すごい技術ですね」

　キヨシが感心したように呟いた。

「はー、こんなことができるんだなあ。月まで定期便が出てるなんて」

「主星の衛星開発は、必須事項」

　マリアが頷きながら答えた。彼女の目は輝いている。

「地球初の本格的な宇宙旅行。銀河連盟到達の前夜祭」

　珍しく、感情を表に出していた。

　竹彦は科学の説明にはあまり興味がないようだった。むしろ、変わった建築様式の方に目を奪われている。天井の複雑な模様を見上げたり、壁の彫刻に触れようとしたり。

　その姿を見て、ニーナの胸が締め付けられた。メルも、そうだった。難しい話より、美しいものの方が好きだった。

「次は、ハイパージャンプ理論の解説室へ」

　技官が先導して歩き始めた。

「我が国では、定期的な月への航行便が出ており、月の開発が相当進んでいます」

　サムライたちは真面目に頷いて聞いていたが、おそらく半分も理解していないだろう。技術の差は、それほど大きい。

　竹彦がニーナを見た。少し緊張して、警戒している様子。まるで、危険な動物を見るような目だった。

　その視線に、長らく枯れていた心がズキズキと痛んだ。まるで、息子に嫌われたかのような感覚。

　いや、落ち着け。

　ニーナは自分に言い聞かせた。メルは死んだ。ここにいるのは、宇宙人か何かだ。銀河連盟のデータベースにもそう書いてあった。得体の知れない化け物だと。

　でも……

「月面基地は、地下資源の採掘も行っています」

　技官の説明が続く。

「レアメタル、ヘリウム3、その他貴重な資源が豊富です」

「すごいな」

　山口が呟いた。

「まるでSF映画みたい」

「もうSFじゃない」

　サヤカが答えた。

「これが現実なのよ」

　ニーナは、また竹彦を見た。

　彼は今、巨大な宇宙船の模型を見上げている。その横顔は、まさにガランそのものだった。同じ角度で首を傾げ、同じように目を細める。

「まずは、月面の発射基地に皆様をご招待します」

　ニーナが口を開いた。声が震えないよう、必死に制御する。

「実際に、月の景色をご覧いただきましょう」

　竹彦が振り返った。その瞬間、目が合った。

　赤い瞳と赤い瞳。

　母と息子のような……いや、違う。これは他人だ。たまたま似ているだけの、他人。

「月かあ」

　キヨシが興奮した声を上げた。

「マジで月に行けるの？　すげえ！」

「当然」

　マリアが冷めた口調で言ったが、その目は期待に満ちていた。

「これが、新しい時代の始まり」

　竹彦は、また建築物の方を見ていた。ニーナから視線を外して、柱の装飾を眺めている。

　その後ろ姿を見ながら、ニーナは思った。

　もし、もしも本当にメルだったら。

　いや、そんなはずはない。でも、調べる方法はある。DNA検査をすれば、すぐに分かる。血液のサンプルさえあれば……

「女帝様？」

　技官の声で、ニーナは我に返った。

「あ、ああ。続けて」

　一行は次の展示室へと移動していく。ニーナは最後尾を歩きながら、ずっと竹彦の後ろ姿を見つめていた。

　小さな背中。まるで、守ってあげたくなるような。

　でも、この少年は数日前、自分たちを皆殺しにしようとした化け物だ。

　いや、そんなはずはない。メルが生きているなんて。

　でも……調べる方法があるはずだ。いや、待て。捕まえていた時に検査したではないか。その時の結果は……遺伝子情報がボロボロで、よく分からなかった。塩化爆弾か放射能に晒されて、DNAが激しく損傷していた。

　真実が分からない。

　塩化爆弾の影響？

　ニーナの思考が止まった。もし、もしも塩化爆弾の爆心地から生き延びていたとしたら？　どうやって？　いや、そんなことが可能なのか？

　どうやったら調べられる？　血液検査は無理だった。では、他の方法は？　行動パターン？　記憶？　いや、記憶があるはずもない。あの時メルはまだ幼かった。

　直感が叫んでいる。この生き物は、あの可愛い、自分の全てだったメルだと。母の本能が、うねり声を上げている。

　だが証拠がない。確証がない。ただの偶然の一致かもしれない。銀河は広い。似た外見の種族がいてもおかしくない。

いや、考えないほうがいい、そうニーナは繰り返される考えを止めようとしていた。