第四部「星海の彼方編」

第九十一話 「友達からの贈り物」

　ゲームセンターの外で、ジャミルたちがアイスクリームを買ってきた。バニラとチョコレートの素朴な味。竹彦は遠慮しようとしたが、押し付けるように渡された。

「いいから食え。友達だろ？」

　その一言に、竹彦の胸が熱くなった。友達。いつぶりに聞いた言葉だろう。

　ベンチに座って、アイスを舐めながら、竹彦は自分のことを話し始めた。半分は嘘、半分は本当。

「俺、元々孤児なんだ」

　これは本当だった。

「学校を出たら、もう仕事をしないといけなくて」

　これも本当。

「仕事の関係で、こっちに来た」

　ここからは少し嘘が混じる。

「今から、なんか大人と仕事の話で面会しないといけなくて……すごく不安なんだ」

　これは完全に本当だった。ニーナとの面会を思うと、胃が締め付けられるような気持ちになる。

　不良たちはしみじみと聞いていた。ハッサンが大きくため息をついた。

「俺なんて、母親にどやされるのが嫌で逃げ回ってるだけだぜ。勉強できないから学校もクビになっちまったし」

　サイードも頷いた。

「ガラドは頑張ってんだな。孤児で、それでも仕事して……偉いよ、お前」

「そんなことない」

　竹彦は首を振った。自分が偉いなんて、とんでもない。人を殺し、街を破壊し、恐怖をまき散らしてきた自分が。

　ジャミルが立ち上がった。

「おい、ちょっと待ってろ」

　そう言って、首から下げていた銀色の首飾りを外した。安物だが、丁寧に磨かれている。

「これ、やるよ」

「え？」

　サイードも自分の帽子を脱いだ。赤い、少しくたびれた野球帽だった。

「これも」

　ハッサンは指から不良っぽい髑髏の指輪を外した。

「俺のも持ってけ」

　竹彦は慌てた。

「いや、こんなのもらって悪いよ」

「日本人みたいなこと言うなよ」

　ジャミルが笑った。

「お前、なんか日本人っぽいとこあるよな。遠慮とか、礼儀正しいとか」

　竹彦は内心ドキッとしたが、表情には出さなかった。

「友達からのプレゼントだ。面接頑張れよ！」

　三人は竹彦に飾り物を身に着けさせた。赤い帽子を被せ、首飾りをかけ、指輪をはめる。

「うん、似合ってる」

「不良っぽくなったな！」

「これで大人もビビるぜ！」

　竹彦は鏡を見た。確かに、いつもと違う自分がそこにいた。少しワルっぽくて、でもどこか可愛げのある、普通の少年。

「俺たち、いつもここら辺にいるから」

　ジャミルが肩を叩いた。

「いつでも遊ぼうぜ。今度はお前がアイス奢れよ」

「お前はまた会った時に、何かくれればいい。忘れるなよ、ガラド」

　ハッサンが拳を突き出してきた。竹彦も拳を合わせた。

「ありがとう……本当に」

　声が震えそうになった。人生で初めてかもしれない。こんな風に、普通の友達として受け入れられたのは。

　手を振りながら別れた後、竹彦の足取りは驚くほど軽かった。心も軽い。まるで、重い荷物を下ろしたような感覚。

　赤い変な帽子、安い首飾り、変な髑髏の指輪。どれも高価なものではない。でも、竹彦にとっては宝物だった。

　待ち合わせ場所に着くと、事務所のメンバーが既に集まっていた。

「おお、来よったか！」

　アスカが大きく手を振った。

「ふけたかと思ったで！　どこ行っとったんや」

　竹彦の格好を見て、全員が固まった。いつものシンプルな服装に、明らかに不釣り合いな飾り物の数々。

　マリアが眉を顰めた。

「それは……外して」

　冷たい声だった。明らかにダサい、安物の飾り。面会にはふさわしくない。

「いやです」

　竹彦は笑顔で答えた。いつもの丁寧だが硬い笑顔ではない。心からの、本当の笑顔だった。

「さっき、街の少年団にもらいました！　大切な贈り物なんです」

　その表情に、皆が驚いた。昨日までの暗い顔はどこへ行ったのか。

「少年団？」

　山口が首を傾げた。

「地元の子たちと友達になったの？」

「はい！　ガラドって名前で」

　竹彦は嬉しそうに話した。

「ゲームセンターで遊んで、アイス食べて、色々話して……」

　キヨシは着替えてスーツ姿になっていた。他のメンバーも、それなりにフォーマルな格好をしている。竹彦だけが、カジュアルな格好に変な飾り物という出で立ちだった。

「まあ、いいんじゃない？」

　サヤカが微笑んだ。

「竹彦、なんか楽しそうだし」

　二宮も頷いた。

「昨日と全然違う。いいことあったんだね」

　歩き始めると、案の定、観光客が竹彦に道を尋ねてきた。完全に地元の少年だと思われている。

　しかし今度は、竹彦は嫌な顔をしなかった。むしろ親切に、丁寧にカーカラシカ語で道案内をした。

「ありがとう、坊や」

　老夫婦が笑顔で去っていく。

「どういたしまして」

　竹彦も笑顔で手を振った。

「なんか、機嫌治ったみたいね」

　山口が小声でキヨシに囁いた。

「つーか、別人みたいだな」

　キヨシも驚いていた。

「昨日のあの暗い顔が嘘みたい」

　京介が優しい目で竹彦を見ていた。

「きっと、必要な出会いだったんだろう」

　トニー所長も安堵の表情を浮かべた。

「これなら、面会も何とかなりそうですね」

　しかし、セツナだけは複雑な表情をしていた。竹彦の変化を見て、何か思うところがあるようだった。

「どうしたの？」

　ユキヒメが娘に尋ねた。

「別に……」

　セツナは小さく呟いた。

「ただ、あいつが笑ってるのが、なんか……変な感じ」

　一行は月面基地へ向かう特別便の発着場へと歩いていく。竹彦は赤い帽子を被り、首飾りを揺らしながら、軽い足取りで進んでいた。

　マリアはまだ眉を顰めていたが、何も言わなかった。竹彦の表情を見て、今は黙っていることにしたようだった。

「ねえ、ガラドって何？」

　歩きながら、山口が尋ねた。

「僕の新しい名前です」

　竹彦は嬉しそうに答えた。

「友達がそう呼んでくれるんです」

　友達。その言葉を口にする度に、竹彦の顔が明るくなった。きっと、この贈り物と共に、大切な何かを受け取ったのだろう。

　空は青く澄み渡り、カーカラシカの太陽が優しく照らしていた。