第四部「星海の彼方編」

第八十五話 「勝者の招待」

　竹彦が治療ポッドで眠り続けて三日目、アマガワ事務所に一通の正式な招待状が届いた。

「月面基地への招待？」

　トニー所長が豪華な封筒を開きながら首を傾げた。カーカラシカの紋章が刻まれた純白の紙には、流麗な文字で招待の言葉が記されている。

「アンナム・ファミリー様、並びに日本国サムライの皆様へ。我がカーカラシカ国は、近日中に銀河連盟への正式加盟を果たす運びとなりました。つきましては、太陽系の新たな門出を共に祝うため、月面基地へのご招待を……」

　マリアが文面を読み、小さく頷いた。

「勝利宣言」

「え？」

　山口が聞き返した。

「これは勝利宣言。カーカラシカが太陽系代表になることの通告」

　マリアは冷静に分析を始めた。

「もうロケット発射は現実的。今から設計図を盗んでも無駄。銀河連盟に到達すれば、太陽系代表はカーカラシカ。そうなれば、銀河連盟のオープンソースに地球全体がアクセス可能になる。技術の規制に意味がなくなる」

「つまり、もう隠す必要がないってことか」

　京介が理解した表情を見せた。

「むしろ、地球全体を統括する立場として、各勢力を取り込もうとしている」

「賢いやり方」

　マリアが感心したように言った。

「戦うより、協力者にした方が効率的」

　キヨシが大きくため息をついた。

「まあ、もう、カーカラシカの一番手の子分になるって決めた方が楽かもなあ」

　そして苦笑しながら続けた。

「結局ニホンは、先に鞍替えしたキモン家の一人勝ちってわけね」

「どうせ数十年もしたら、銀河の大きさに全部曖昧になる」

　マリアが淡々と言った。

「今だけの小さい争い」

　アスカが大きく伸びをした。

「ウチらアンナムとしては、断る理由ないな。そんな強くて賢いカーカラシカ様のご招待には、ぜひあやかりたいわ」

「完全に鞍替えやん」

　サヤカが笑った。

「でも、まあ仕方ないよね。勝ち馬に乗るのが一番」

　その時、事務所のドアが勢いよく開いた。

「失礼しまーす！」

　セツナが大きな声で入ってきた。金髪を揺らし、赤い瞳を輝かせながら、得意満面の表情を浮かべている。

「聞きましたよ！　月面基地への招待！」

　セツナは胸を張って歩き回った。

「やっぱりキモン家が正しかったでしょう？　最初からカーカラシカと組んでいた私たちの先見の明！　これで日本の中でも、うちが一番の功労者ってわけです！」

「はいはい、すごいすごい」

　二宮がニコニコしながら相槌を打った。

　セツナはさらに調子に乗って続けた。

「これからは、キモン家を通じてカーカラシカと交渉することになるでしょうね。まあ、私が間に入ってあげてもいいですけど？」

　その時、地下への階段から足音が聞こえてきた。

「あ、竹彦さん、様子を見てきました」

　モリーが現れた。

「まだ眠ってますが、回復は順調で……」

　竹彦の名前を聞いた瞬間、セツナの顔色が変わった。

「う、うっ……」

　さっきまでの威勢はどこへやら、急にしょぼしょぼと視線を下げる。肩も小さくなり、明らかに怯えている。

「へいへい、ビビってんのー？」

　サヤカがニヤニヤしながら煽った。

「な、何を！」

　セツナが顔を真っ赤にして反発した。

「そ、そんなわけないでしょ！　私は別に、あの化け……じゃなくて、竹彦なんて怖くも何とも……」

「じゃあ、一緒に様子見に行く？」

　サヤカが意地悪な笑みを浮かべた。

「治療ポッドで寝てるだけだから、安全だよ？」

「い、今は忙しいから！」

　セツナは慌てて言い訳をした。

「月面基地の準備とか、色々あるし！」

　アスカが笑いながら言った。

「まあ、無理もないわな。あんだけボコボコにされたら、トラウマにもなるわ」

「ボコボコじゃない！」

　セツナがムキになった。

「あれは……あれは不意打ちだったから！　本気を出せば……」

「本気出して負けたやん」

「うぐっ……」

　セツナは言葉に詰まった。

　マリアが話を戻した。

「招待は受ける。アンナム・ファミリーとして正式に返答する」

「サムライ衆も同じ結論になるでしょうね」

　キヨシが頷いた。

「もう、対立する理由がない」

　セツナが気を取り直したように言った。

「そ、そうです！　これからは協力の時代です！　過去のいざこざは水に流して……」

「竹彦が起きたら、謝罪しないとね」

　山口が優しく言った。

「一週間も酷い扱いしたんだから」

　セツナの顔がまた青ざめた。

「そ、それは……私じゃなくて、ラムザ様が……」

「言い訳は本人に」

　マリアが冷たく言った。

　セツナはしばらく黙り込んだ後、小声で呟いた。

「……起きなければいいのに」

「聞こえてるで」

　アスカが指摘すると、セツナは慌てて手を振った。

「じょ、冗談です！　冗談！」

　事務所に笑い声が響いた。しかし、その笑いの裏には、新しい時代への不安と期待が入り混じっていた。

　カーカラシカの勝利は確定した。地球は銀河連盟への道を、カーカラシカを通じて歩むことになる。それが吉と出るか凶と出るか、誰にも分からない。

　ただ確かなのは、世界が大きく変わろうとしていることだった。

　治療ポッドの中で、竹彦は相変わらず静かに眠っていた。彼が目覚めた時、世界はまた違う景色を見せているだろう。