第四部「星海の彼方編」

第八十三話 「生きていた仲間たち」

　空飛ぶ車が戦場の上空に現れた。窓から身を乗り出した事務所のメンバーたちが、必死に叫んでいる。

「やめろー！　殺すなー！」

「竹彦！　上見ろ！　上だ！」

「お願い、やめてー！」

　山口の涙混じりの声が、破壊された宮殿に響き渡った。

　竹彦は、今まさにニーナの首を掴もうとしていた手を止めた。憎悪に燃えていた赤い瞳が、ゆっくりと上を向く。

「あ……？」

　不思議そうな表情が、血まみれの顔に浮かんだ。車の中から身を乗り出している仲間たちの姿が、朦朧とした意識の中に飛び込んでくる。

「み、みんな……？」

　憎悪で濁っていた瞳に、徐々に正気の光が宿り始めた。まるで長い悪夢から覚めたかのように、竹彦は何度も瞬きをした。

　車が広場に着陸すると、キヨシが真っ先に飛び降りた。

「うわー、あっぶなかったぁ！　まじで間に合ってよかった！」

　安堵の息を大きく吐きながら、キヨシは膝に手をついた。心臓がまだバクバクと鳴っている。

　アスカも車から飛び降り、竹彦に駆け寄ろうとした。しかし、数メートル手前で急停止する。

「うわっ！」

　慌てて鼻をつまんだ。

「くっさ！　なんやこれ！　やばい！　あかんわ！　鼻が取れるで！」

　アスカは大げさに後ずさりしながら叫んだ。一週間も風呂に入れず、排泄すらままならなかった竹彦から発せられる異臭は、想像を絶するものだった。

「竹彦。生きていた」

　マリアが車から降りてきた。いつもの無表情な顔だが、その声には安堵が滲んでいる。しかし彼女もすぐに鼻をつまんだ。

「臭い。近寄らないで」

　山口が恐る恐る近づいてきたが、竹彦の姿を見た瞬間、顔が青ざめた。全身が切り刻まれ、脇腹からは内臓が少し見えている。胸には剣が貫通したままだ。おびただしい血が地面に広がっている。

「ひっ……」

　山口の意識が遠のき、その場に崩れ落ちた。

　京介が慌てて山口を支えながら、竹彦を見て複雑な表情を浮かべた。

「生きて……いるのか？　これで」

　普通なら即死している傷の数々。それなのに竹彦は立っている。人間の限界を超えた光景に、京介も言葉を失った。

「まじでゾンビみたい……」

　サヤカが呟いた次の瞬間、彼女の顔が緑色に変わった。

「うえっ……」

　胃の中身を盛大に吐き出してしまう。二宮が慌てて彼女の背中をさすった。

「大丈夫？　サヤカちゃん」

「最悪……こんなグロいの見たことない……」

　竹彦は仲間たちを見回した。皆、確かに生きている。誰も死んでいない。その事実が、ゆっくりと彼の頭に浸透していく。

「あ、あれ……みなさん、生きてたんですか？」

「ウチらがそう簡単に死ぬか！」

　アスカが鼻をつまんだまま叫んだ。

「第一、それはこっちのセリフや！　お前が殺されたと思ったで！　一週間も音沙汰なしで、ニュースで捕まったって聞いて、みんなでどんだけ心配したか！」

　事務所のメンバー全員が大きく頷いた。山口は気絶から覚めて、涙を流しながら竹彦を見つめている。

　竹彦は、掴んでいたニーナの襟を離した。周囲を見回す。あちこちに倒れ伏している皇族の戦士たち。皆、重傷を負いながらも、まだ息はある。彼らは地面に這いつくばりながら、竹彦を睨んでいた。

「化け物め……」

「人間じゃない……」

　恐怖と憎しみの混じった罵声が飛ぶ。竹彦の表情が曇った。

「そ、そうでしたか……てっきり、みんなが殺されたと思って……」

　竹彦の顔に、安堵の表情が広がった。仲間が生きている。それだけで、彼の中の殺意が急速に冷めていく。

「聞いたんです……看守が、アンナムの連中を二、三人殺したって……」

「はぁ？　誰がそんなデマ流したんや」

　アスカが呆れたように言った。

「確かにウチと京介の兄ちゃんは怪我したけど、すぐ治ったし。死んだやつなんて一人もおらへんで」

「それよりお前」

　アスカが竹彦の下半身を指さした。

「なんやそれ。服に何か茶色いのがへばりついとるで」

　竹彦の顔が真っ赤になった。彼は恥ずかしそうに俯きながら、小声で説明した。

「あ、あの……捕まってから、ずっとトイレにも行けなくて……」

　アスカの目が大きく見開かれた。

「うわ！　そういうことか！」

　そして急に納得したような顔になる。

「そりゃあ殺したくもなるわな！　一週間もそんな扱い受けたら、ウチでもブチ切れるわ！」

　マリアが懐から折りたたまれた紙を取り出した。カーカラシカへの謝罪文である。彼女は淡々と読み始めようとした。

「この度は、我々アマガワ事務所の者が……」

　パシッ。

　サヤカがマリアの頭を軽く叩いた。

「それはいい！　今じゃない！　空気読んでよ！」

「……了解」

　マリアは紙をしまった。

　京介が竹彦の傷を見て、深刻な表情を浮かべた。

「その傷……病院に行った方がいい。いや、病院でいいのか？　人間の医者で対応できるのか？」

「事務所に救命ポッドがある」

　マリアが答えた。

「それに入れる。多分治る」

「多分って……」

　キヨシが不安そうに呟いた。

　その時、ニーナがよろよろと立ち上がった。腹部を押さえ、苦痛に顔を歪めながらも、竹彦から後ずさる。彼女の金髪は返り血で赤く染まり、高貴な衣装もボロボロだった。

　竹彦がニーナに気づいた。一瞬、憎々しい表情が顔をよぎる。まだ怒りが完全には収まっていない。復讐の炎がくすぶっている。

　ニーナは力尽きて片膝をついた。もう戦う力は残っていない。竹彦と目が合う。

　しかし竹彦は、ふいっとそっぽを向いた。そして何も言わずに、よろよろと車の方へ歩き始めた。歩くたびに血が滴り落ち、赤い足跡が地面に刻まれていく。

「謝罪は必ず後日」

　マリアが短く言って、竹彦の後を追った。

　アスカが慌てて皇族たちに向き直った。明るい関西弁で、ペコペコと頭を下げる。

「大将がえらい迷惑かけました！　すんません！」

　そして急に真顔になって尋ねた。

「誰か死にました？」

　ニーナはなんとか顔を上げて、倒れている家族たちを見回した。ラムザは腕を折られて呻いているが、まだ息はある。ドゥムジも意識を失っているが胸は上下している。双子も、マルドゥクも、皆重傷だが生きていた。

　近くで肋骨を押さえていた戦士の一人が、苦痛に顔を歪めながら答えた。

「ラムザ様は……無事です」

　他の戦士たちも、骨を砕かれた体で小さく頷く。

　ニーナが掠れた声で確認した。

「死者は……いないな」

　アスカの顔がパッと明るくなった。

「ほっ、よかった！　じゃあ今日はこれで！」

　そしてまたヘラヘラと笑いながら、大げさにお辞儀をした。

「えろうすんません！　ほんまに！　また今度ちゃんと謝りに来ますわ！」

　全員が急いで車に乗り込んだ。皆、鼻をつまみながら、竹彦からできるだけ離れた席に座る。

「窓！　窓全開で！」

「死ぬ！　マジで死ぬ！」

「竹彦、お願いだから車の外側にぶら下がって！」

　騒々しい声が車内に響く中、エンジンが唸りを上げて車体が浮上し始めた。

　カーカラシカの人々は、あちこちからその光景を撮影していた。スマートフォンを掲げ、動画に収める者もいる。血まみれの化け物と、それを連れ去る奇妙な一団。この日の出来事は、後に伝説として語り継がれることになる。

　車が空高く舞い上がり、東の空へ消えていく。破壊された宮殿に、静寂が戻った。