第四部「星海の彼方編」

第八話「アメとムチと銃声と」

　猫を無事に飼い主に返した後、キヨシは一人で事務所へ向かった。他の部員たちは用事があるらしく、先に帰っていた。

　歩きながら、キヨシは今の状況を整理していた。

　宇宙人。UFO。裏返る猫。べちょべちょする粘液。どれも異常だ。でも、目を瞑れば案外普通の青春なのかもしれない。地域の事務所でお弁当を作るアルバイト、迷い猫の捜索、稼いだお金で道の駅での買い食い。しかも国民的歌手と一緒に。

「目を瞑れば、楽しい青春だ」

　キヨシは自分に言い聞かせた。猫が裏返ることも、べちょっとすることも、全部目を瞑ればいい。これが俺の求めていた高校生活なのかもしれない。

　事務所のドアを開けると、一階のロビーにはアスカだけがいた。彼女はいつもの巨大な包みを床に置いて、何かを取り出しているところだった。

「こんにちは」

「おー！　キヨシ君やん！　お疲れさん！」

　関西弁の明るい挨拶が返ってくる。アスカは包みから取り出したものを、ゴトンと音を立てて床に置いた。

　それは、金属の塊だった。

　いや、ただの金属ではない。どう見ても兵器だ。アメリカンコミックに出てくるような、ヒーローや悪役が持っていそうな、明らかに何かを発射するための装置。早い話が、巨大な銃だった。

　銃身は優に1メートルを超え、その太さは人の太ももほどの太さがある。表面には見たことのない文字が刻まれ、所々に青く光る部分があった。

　アスカはそれをガチャガチャと分解し始めた。慣れた手つきで部品を外し、中を覗き込む。

「ちょっと錆びとるな……」

　彼女は片手でその銃を持ち上げた。床から持ち上がる瞬間、ゴンという重い音が響く。どう見ても100キロは超えているはずなのに、アスカは軽々と扱っている。

　布で銃身を磨きながら、何か油のようなものを塗り込んでいく。その姿は、まるで愛車を手入れする整備士のようだった。

　キヨシは心の中で自分に言い聞かせた。慣れてきた。何も見なかったことにすればいい。

「これ、食べる？」

　アスカが振り返り、ポケットから飴玉を取り出した。大阪のおばちゃんのような気さくさで差し出してくる。

「あ、ありがとうございます」

　キヨシは飴を受け取った。包み紙には見慣れない文字が書かれていたが、気にしないことにした。

「座りいや」

　アスカがソファの横を叩く。笑顔は魅力的で、長い黒髪と整った顔立ちは確かに美人だ。本来なら隣に座れることを喜ぶべきなのに、目の前のアメコミ的兵器のせいで緊張感が半端ない。

　恐る恐る座って飴玉を口に入れる。最初は普通のフルーツ味だと思った。しかし、舐めているうちに妙な感覚が広がってきた。

　頭がふわふわする。視界の端がぼやけて、色が鮮やかになっていく。まるで60年代のサイケデリックアートのように、世界が歪んで見え始めた。

「竹彦、学校ではどないなん？」

　アスカが世間話を始める。銃の手入れをしながら、まるで近所のおばちゃんのような口調だ。

「名前、キヨシ君やったよな？　この前頭撃ったけど、大丈夫やった？　痛みとか残ってへん？」

「だ、大丈夫です……」

　しかし、飴の効果なのか、キヨシの口は勝手に動き始めた。

「竹彦君は学校でちょっと……いや、かなり変わってる人だと思われてます。東京一のサイコパス野郎って呼ばれてて、みんな怖がってます。でも本人は礼儀正しくて、なんか不思議な人で……」

　言葉が止まらない。

「山口さんは本当に可愛いです！　ファンなんです！　CD全部持ってます！　初回限定版も通常版も！　握手会も行きたかったけど、勇気が出なくて……でも今日一緒に猫探しできて、すごく嬉しかったです！」

　アスカが楽しそうに笑う。

「ええやん、青春やな」

「それ、なんですか？」

　キヨシは巨大な銃を指差した。普通なら絶対に聞かない質問だが、今は歯止めが効かない。

「銃ですよね？　明らかに地球の技術じゃないですよね？」

「ああ、これ？」

　アスカがニヤリと笑う。

「興味ある？」

　ガシャンという音と共に、弾倉が取り外された。中に入っている弾丸は、500mlのペットボトルくらいの大きさだった。先端は鈍く光り、表面には複雑な模様が刻まれている。

「やっぱ男の子はこういうの好きやな」

　アスカが愉快そうに笑う。その笑顔は魅力的だが、手に持っているものを考えると恐ろしくもある。

「この事務所って、どういう場所なんですか？」

　また勝手に口が動く。

　アスカは銃を磨く手を止めず、答えた。

「見ての通り、何でも屋や。宇宙人相手の商売から、普通の探し物まで」

　彼女の声が少し真剣になる。

「ここにおるんは、みんな何か事情があって宇宙的なもんに関わって、普通の暮らしから外れた人間や」

「アスカさんは？」

「私か？　私は……まあ、ちょっと複雑やねん」

　アスカは煙草に火をつけた。煙をゆっくりと吐き出しながら、遠い目をする。

「地球のある組織から足抜けした時に、竹彦と出会ってな。それからここで働くようになった」

「組織？」

「殺し屋集団や」

　あっさりとした告白に、キヨシは息を呑んだ。しかし、サイケデリックな頭では、それも普通のことのように受け入れてしまう。

「今は用心棒ってとこやな。まあ、竹彦がおったら十分なんやけど、人手が足りん時もあるから」

　　　　　　　　　　　＊

　その時、事務所のドアが開いた。

　入ってきたのは、のっぺりとした顔の男だった。目鼻立ちがぼやけていて、まるで粘土で作った人形のような顔。スーツを着ているが、どこか違和感がある。

「いらっしゃーい」

　アスカが適当に挨拶する。しかし、その手は銃から離れていない。

「ちょっとそこで待っててもらえます？　みんな、じきに帰ってきますさかい」

　男は無言で立っている。そして、ゆっくりとキヨシの方を向いた。

　男が手を上げる。

　男の手が、パカッと音を立てて開いた。

　手のひらが瑞々しく展開し、内側から何か器官のようなものが現れた。ピンク色の肉が脈打ち、中央に黒い穴が開いている。明らかに武器だ。

「えっ！？」

　キヨシが驚く中、アスカは特に慌てる様子もなかった。ソファに座ったまま、まるでテレビのチャンネルを変えるような気軽さで、巨大な銃を肩に担いだ。銃口を後ろ向きに、男の方へ向ける。

「あかんなぁ」

　関西弁の呟きと共に、引き金が引かれた。

　ドカアアアン！！

　轟音が事務所を揺るがした。アスカの銃から青白い光が迸り、男の上半身を完全に吹き飛ばした。壁に大きな穴が開き、外の景色が見える。

　しかし、それで終わりではなかった。

　吹き飛ばされた肉片が、うぞうぞと動き始めた。まるで生きているように、床を這い回る。

　アスカはキヨシの頭を掴み、強引に自分の後ろに引き寄せた。

「動かんといて」

　ドン！　ドン！　ドン！

　立て続けに三発。青い光が肉片を次々と消し飛ばしていく。焦げた臭いが事務所に充満した。

　まだ動いている小さな肉片に、アスカは煙草の火を押し付けた。

「きゅううう……」

　まるで生き物のような悲鳴が上がり、肉片がピクピクと痙攣して動かなくなった。

「おーい！　マリアー！　なんか来たでー！」

　アスカが二階に向かって叫ぶ。すぐにマリアが降りてきた。無表情で肉片を見下ろす。

「また」

　一言だけ呟いて、消火器のようなものを持ってきた。白い泡を肉片に吹きかけると、それらは溶けるように消えていく。

「掃除機、かけといて」

　マリアはそれだけ言って、また二階へ上がっていった。

「なんだなんだ！？」

　ドタドタと部員たちが集まってくる。山口、サヤカ、二宮、部長、そして竹彦。

「キヨシ君、大丈夫！？」

　山口が心配そうに駆け寄る。

「なんかあった？」

　アスカがまだ原型を留めている頭部を持ち上げる。

「こいつに見覚えある？」

　部員たちは首を横に振る。しかし、竹彦が「あっ」と声を上げた。

「それ、キヨシさんをさらったやつですね！　グレイ種の……」

「お前！」

　アスカが竹彦の頭を叩く。ゴンという鈍い音がしたが、竹彦は平然としている。

「きちっと始末つけんかい！　キヨシ君、危ないやろ！　追跡されとったんやで！」

「すみません！」

　竹彦が深々と頭を下げる。

「処理が甘かったです……」

　部長がキヨシの首筋を確認している。指で何かを探るように触れ、小さく呟いた。

「本物か……」

　その言葉の意味は分からなかったが、キヨシは思った。

　もうだめかもしれない。

　飴の効果が切れ始め、現実が押し寄せてくる。目の前で宇宙人が爆殺され、その肉片が動き回り、殺し屋だった女性が巨大な銃を軽々と扱い、みんなそれを普通のことのように処理している。

「キヨシ君、座って」

　山口が優しく肩を支えてくれる。震えが止まらない。

「最初はみんなこうなるから」

　二宮がお茶を持ってきてくれる。

「慣れるよ、たぶん」

　たぶん、という言葉が妙にリアルだった。

　窓の外を見ると、壁に開いた大穴から夕焼けが見えた。オレンジ色の光が、床に飛び散った何かの痕跡を照らしている。

　これが、俺の青春なのか。

　キヨシはお茶を震える手で受け取りながら、もう普通の生活には戻れないことを、ようやく理解し始めていた。