第四部「星海の彼方編」

第七十八話 「銀河連盟からの警告」

　バビロンの中央宮殿、通信室。

　カーカラシカの皇族たちが息を詰めて見守る中、ラムザが月面基地との中継を通じて、銀河連盟への通信を試みていた。

「理論が正しければ……」

　技術官の一人が震える声で呟いた。ハイパージャンプ通信。光速を超える通信技術。これが成功すれば、カーカラシカは銀河の仲間入りを果たすことになる。

　ラムザは深呼吸をして、通信装置のボタンを押した。

　一瞬の静寂。

　そして――

「つながった！」

　ラムザの叫び声に、室内が沸いた。

「おお！」

「やった！」

「ついに……ついに！」

　しかし、ラムザが「しっ！」と手を上げて皆を制した。

　スピーカーから、妙にレトロな音が流れてきた。

　ジリリリリ……ジリリリリ……

「何この音？」

　セツナが首を傾げた。

「地球の古い電話の着信音に似てるわね」

　イナンナが呟いた。

　ガチャッ。

　受話器を取るような音がした。そして、宇宙公用語で声が聞こえてきた。

『はい、アンドロメダ宇宙銀河連盟、受付です』

　室内に歓声が上がった。本当につながったのだ。

『あ〜？　なんですかこの番号……』

　受付の声は、どこか退屈そうだった。事務的な、日常業務の一環という感じだった。

『あ〜、地球の方？　オープンチャンネルでよくかけれましたね……』

　驚きが声に混じった。

『通信はできるようになったわけですか。こりゃすごい』

　ラムザは胸を張って答えた。

「我々はカーカラシカ国、地球の盟主です。今、代表してお電話しています」

『あ〜、おめでとうございます！　偉大な一歩ですね！　ちょっと担当者と代わりますので！』

　そして、妙な音楽が流れ始めた。

　テレレー、テレレレー、テレレレレ……

「なんだこの音楽は……」

　エンキドゥが困惑した表情を浮かべた。

「待ち受け音というやつでは？」

　マルドゥクが推測した。

　全員が微妙な顔をしながらも、辛抱強く待った。歴史的瞬間なのだから、多少の不便は我慢できる。

　やがて、別の声が聞こえてきた。

『代わりました。連盟加入窓口です。地球代表の方？　初めまして』

　ラムザは咳払いをしてから、丁寧に挨拶した。

「初めまして。我々カーカラシカ国は、ハイパージャンプの理論と推進力の理論を完成させました。近々、そちらに伺えるようになります」

『あ〜、はいはい。ちょっと待ってくださいね……』

　キーボードを叩くような音が聞こえた。

『衛星に発射場を……なるほど。物質変換を制御して動力と推進力にしているんですか』

　ラムザは驚いた。こちらは何も詳細を説明していないのに。

『なんで塩化ナトリウムなのかは分かりませんが、まあ地球は塩水がふんだんにありますからね。こっちの方が制御しやすいんですかね？』

「どうして分かるんです？」

　ラムザが聞いた。

『あ〜、こちらに到着したら、オープンソースを提供しますので、それで分かりますよ。到着が楽しみですね』

　担当者の声は、本当に楽しそうだった。

『エネルギー結晶も併用していると……いや、ユニークですね。こりゃ面白いや』

　会場から歓声が上がった。

「やったぞ！」

「我々の技術が認められた！」

　技術官たちも抱き合って喜んでいる。ニーナも満足そうに頷いていた。

　ラムザはふと思い出した。

「そういえば、そちらの指名手配犯を捕まえているのですが、引き取ってくれますか？」

『あ〜、通信もすごいあれだな、めちゃくちゃユニークだなこれ。絶対に独力だな』

　担当者は通信技術に感心しているようだった。

『そうそう、通信方法に関してや会話内容は記録しますのでご了承を……これによって準加盟星になりました……で？　誰ですか？　まあ引き取る分にはいいですよ。誰ですか？』

　ラムザは咳払いをした。

「そちらでいう戦士連盟の0級、七夕タケヒコというやつです」

　一瞬の沈黙。

　そして、受付が爆笑した。

『彼を捕まえたんですか！？　どうやって？』

　笑い声には信じられないという感情が混じっていた。

『酒でも飲ませて、寝ているのを捕まえたというのはナシですよ！　それとも美女で釣ったとか？』

　ラムザは少し不快になった。

「いえ、制圧しました。今、拘束しています」

『……』

　長い沈黙が流れた。

『本当に？』

「我々は恒星間移動の技術は未熟ですが、兵装に関しては発達していると思います。今、牢屋です。私が捕まえました」

　ラムザは胸を張った。室内の皆も誇らしげな表情を浮かべている。

　担当者が何かを操作する音が聞こえた。

『あ〜……どうも本当に捕まえたようですね』

　声に驚きが混じっていた。

『なぜ殺さないんですか？』

「死んだら賞金額が減るのでは？」

『確かに多少は減りますがね』

　担当者の声が急に真剣になった。

『悪いことは言わないので、すぐに殺した方がいいですよ。あと、その状態の彼の引き取りはできないので、殺してから引き取ります。彼が暴れると非常に厄介ですから』

　ラムザは自信満々に答えた。

「我々なら制圧できますよ」

　担当者は再び爆笑した。しかし、今度の笑いには哀れみが混じっていた。

『彼とは何度か話したことがありますよ。これは個人的な忠告ですが、彼は最初は手加減するんですよ。なんでかは分かりませんがね』

　室内の空気が変わった。皆が不安そうに顔を見合わせる。

『まあ、ひどい地雷というか……彼を捕まえて調子に乗った連中がどんな目に遭ったのか……』

　担当者の声は、まるで恐怖を思い出しているかのようだった。

『まあ、今からでも謝れば、その状態からでも許してくれるかもしれないな……ところで、仲間を殺したりはしてませんよね？』

　ラムザは周りを見回した。皆が困惑している。会話の流れが、想定とは全く違う方向に進んでいた。

「戦っている最中に二人ほど……おそらく」

　一瞬の静寂。

　そして――

『すぐに逃げるんです！』

　担当者が叫んだ。

『それか殺さないと全員殺されます！』

　パニックが声に滲んでいた。

『うわ、もう最悪や。これだから新参者は嫌なんだ。このシステム絶対に変えた方がいいよ』

　ぶつぶつと愚痴が聞こえてくる。

『彼を捕まえてから何日経ってますか？』

「い、一週間です」

　ガチャン。

　電話が切れた。

　室内に困惑した沈黙が流れた。

「なんだ？」

　ラムザが首を捻った。

「どういう意味だ？」

　その時、ラムザの携帯が鳴った。地下牢からの緊急連絡だった。

「はい……何？」

　ラムザの顔が青ざめていく。

「例の囚人が……脱獄……？」

　電話の向こうから、何かが激しく壊れる音が聞こえてきた。爆発音、悲鳴、そして――

「警備が……警備が全滅です！」

　震える声が叫んだ。

「化け物だ！　あいつは本物の化け物だ！」

　通信が途切れた。

　室内の皆が、凍りついたように動けなくなっていた。