第四部「星海の彼方編」

第七十七話 「降伏の準備」

　アマガワ事務所の会議室は、葬式のような雰囲気に包まれていた。

　マリアは机に向かい、何度も何度も文章を書いては消し、書いては消しを繰り返していた。謝罪文。それも、命乞いに等しい内容のものだった。

「偉大なるカーカラシカ国の皆様へ……いや、違う」

　マリアは紙を丸めて捨てた。もう何枚目だろうか。ゴミ箱は既に溢れかえっている。

「尊敬すべきニーナ女帝陛下……」

　また書き始める。その手は微かに震えていた。いつもの無表情な彼女からは想像もつかない姿だった。

　アスカが苛立たしげに立ち上がった。

「なあマリア、ほんまにこれしかないんか？」

　彼女は拳を握りしめた。

「竹彦の敵討ちとか、そういうのは考えへんの？」

　マリアは顔を上げた。その目は赤く充血していた。徹夜で謝罪文を考えているのだろう。

「したい。いつかは必ずしたい」

　彼女の声は、いつもの無感情な調子だったが、どこか疲れが滲んでいた。

「でも今は謝る」

「生き延びて、どうすんねん」

　アスカは泣きそうな顔で言った。

「うちらの兄弟みたいなもんやろ…」

「竹彦は、心の兄、けど今はこうするほかない、アスカ」

「生きていれば、いつか機会が来るかもしれない」

　トニー所長も頭を抱えていた。

「まさか、カーカラシカがあそこまで強大だったとは……」

　彼の声には絶望が滲んでいた。

「ニホンの地理的優位も、報酬も、もう全部どうでもいい。あんな化け物と科学力を持つ国だったなんて、誰が想像できた？」

　キヨシは窓の外を見つめていた。東京の街は平和に見える。しかし、その平和がいつまで続くのか……

「竹彦が子供扱いなんて、想定外すぎる」

　キヨシの声は震えていた。

「セツナに負けて、そのセツナが手も足も出ないラムザがいて……どうやって勝てって言うんだよ」

　山口はまだ時折涙ぐんでいた。

「竹彦くん……本当に死んじゃったのかな……」

「死んでない」

　マリアが言った。

「多分、生かされてる。銀河連盟への手土産として」

「それって、もっと酷いんじゃ……」

　サヤカが呟いた。

　二宮がお茶を配りながら言った。

「でも、生きてるなら希望はありますよね？」

「私たちで必ず助けよう」

　その時、キヨシの携帯が鳴った。おじさんからだった。

「もしもし……はい……はい……そうですか」

　キヨシの顔がどんどん青ざめていく。

「分かりました」

　電話を切ったキヨシに、全員の視線が集まった。

「サムライの会合も、もう降参らしい」

　キヨシは力なく椅子に座った。

「おじさんが言ってた。ラムザと竹彦の戦いの映像を見たらしくて……」

　彼は続けた。

「セツナを子供扱いする竹彦を、さらに子供扱いする連中に勝てるわけないって。もう意気消沈だって」

　事務所に重い沈黙が流れた。

「でも、変なんだよな」

　アスカが首を傾げた。

「なんでカーカラシカから何も言ってけえへんの？」

　確かに奇妙だった。産業スパイの証拠を握っているはずなのに、カーカラシカからは何の通告もない。

「最高のタイミングでカードを切るつもりなのか」

　京介が推測した。

「それとも……」

「眼中にない」

　マリアが言った。

「多分、それ」

　彼女は新しい紙を取り出した。

「私たちなんて、相手にする価値もない。ただの虫けら」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　マリアは再び筆を取った。

「偉大なるカーカラシカ国、並びにニーナ女帝陛下へ。この度は、我々の身勝手な行動により……」

　書きながら、マリアは心の中で呟いた。

「竹彦、ごめん。今は、これしかできない」

「なあ」

　アスカが突然言った。

「もし竹彦が生きとったら、俺らがこんなことしとるの見て、なんて言うやろな」

　皆が顔を見合わせた。

「多分……」

　キヨシが小さく笑った。

「『僕のことは気にしないで、皆さんが無事ならそれでいいです』とか言いそう」

「そうね」

　山口も涙を拭きながら微笑んだ。

「竹彦くんなら、きっとそう言う」

「だからこそ」

　マリアが顔を上げた。

「私たちは簡単に死ぬわけにはいかない、絶対に報復を遂げるためには生きていないといけない」

　謝罪文を書き続けるマリアの背中は、小さく見えた。