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第七十三話「絶望的な撤退」

第四部　第七十三話

「絶望的な撤退」

　アマガワ事務所に重い空気が漂っていた。

　マリアは机に向かったまま、頭を抱えていた。普段の無表情な彼女からは想像もつかない姿だった。

「状況は最悪」

　彼女が呟いた。

　逃走中の出来事が脳裏をよぎる。アンドラの追撃は容赦なかった。アスカは錫杖の一撃で肋骨を数本折られ、京介も深い裂傷を負った。二人とも特殊な体質のおかげですぐに回復したが、本当にギリギリの撤退だった。

「なんでや……なんで追手が引き返したんや」

「きっと、もう用は済んだからよ」

　サヤカが答えた。

　事務所のドアが開き、ハブ家の技術者が入ってきた。顔面蒼白だった。

「我々の仲間が……三人、捕まりました」

　重い沈黙が流れた。

「それだけじゃない」

　技術者は続けた。

「情報を流そうとしたエンジニアも……おそらくもう……」

「殺されてる」

　マリアが冷たく言い切った。

　技術者は深くため息をついた。

「カーカラシカの技術力……想像を絶していました。アーティカルアームなんて、我々の科学では再現不可能です」

　マリアはPCの画面を見つめた。そこには、不完全ながらも入手できた設計図の一部が表示されている。動力部分は欠けているが、それでも彼らの技術の高さは一目瞭然だった。

「問題はそれだけじゃない」

　京介が重い口を開いた。

「捕まったハブ家の人間が、もし何か喋れば……」

「国際問題」

　マリアが言った。

「産業スパイの現行犯。言い訳不可能」

　キヨシは青ざめていた。

「おじさんになんて報告すれば……」

　トニー所長も困り果てていた。

「こんな事態、想定していませんでした」

　その時、マリアが顔を上げた。

「みんな、話を聞いて」

　全員がマリアを見た。彼女の表情は真剣そのものだった。

「この中で、一番土下座の上手い人は誰？」

　一瞬の静寂。

　そして――

「はあ！？」

　キヨシが叫んだ。

「なに言ってんだマリア！」

　アスカも怒った。

「今そんな話してる場合か！」

「ふざけんな！」

　サヤカも声を荒げた。

　しかしマリアは真顔のままだった。

「私は、とりあえず靴の裏まで舐める」

　全員が絶句した。

「これはもうそういう話、言い訳して引き下がる相手じゃない」

　京介が呟いた。

　その時、山口の泣き声が響いた。

「竹彦くん死んじゃった！　うわあああああ！」

　彼女は本当に大粒の涙を流していた。

「なんで……なんでこんなことに……」

　マリアが無感情に付け加えた。

「今頃、夕食に出されてる頃」

「ひいいいい！」

　山口の泣き声がさらに大きくなった。二宮が慌てて山口を慰めようとする。

「大丈夫ですよ、きっと竹彦さんは……」

「でも、あのラムザって奴、めちゃくちゃ強かったじゃない！」

　山口は泣き続けた。

「竹彦くん、ボコボコにされて……」

　キヨシは拳を握りしめた。

「くそ……俺のせいだ。俺が交渉なんかに行かなければ……」

「違う、誰のせいでもない。相手が強すぎた」

　アスカが壁を殴った。

「けど、このままじゃあかん！　何か手を打たんと！」

　マリアは立ち上がった。

「だから、土下座」

「ほかになんかあるだろ！」

「ない」

　キヨシが叫んだ。

　マリアは冷静に説明した。

「カーカラシカに謝罪しに行く。全面的に非を認めて、許しを請う。それしかない」

　京介が眉をひそめた。

「しかし、それでは竹彦は……」

「助からない可能性が高い」

　マリアは淡々と言った。

「でも、これ以上被害を広げないためには……」

　事務所に重い沈黙が流れた。

　山口はまだ泣いていた。

「竹彦くん……竹彦くん……」

　二宮が優しく背中をさすっていた。

「大丈夫、きっと何か方法があります」

　しかし、その声にも確信はなかった。

　窓の外では、東京の夜景がいつも通り輝いていた。しかし事務所の中は、かつてないほどの絶望に包まれていた。

「とりあえず」

　マリアが言った。

「ハブ家に連絡。状況説明が必要」

　キヨシは震える手で携帯を取り出した。おじさんに何と言えばいいのか、全く分からなかった。