第四部「星海の彼方編」

第六十四話 「唯一の家族」

　アマガワ事務所に重い沈黙が流れていた。キヨシが北海道から戻ってきて数時間後、竹彦がようやく重い口を開いた。

「僕には、本当の名前がないんです」

　竹彦の声は、普段の明るさを失っていた。事務所のメンバー全員が、息を詰めて聞いていた。

「七夕という苗字は……松子さんからもらったものです」

　竹彦は天井を見上げた。記憶の中の温かい日々が、目の前に浮かんでいるようだった。

「松子さん……七夕松子さんは、当時16歳でした。僕は13歳の孤児で、どこから来たのかも分からない子供でした」

　マリアは無表情のまま、じっと竹彦を見つめていた。京介は腕を組み、深刻な表情で立っていた。

「松子さんと二人で、小さなアパートに住んでいました。家族のように……いえ、本当の家族でした。僕にとって、唯一の家族だったんです」

　竹彦の声が震えた。

「朝は松子さんが作ってくれた朝ごはんを食べて、僕は事務所で雑用をして、夜は一緒にテレビを見て……普通の、本当に普通の生活でした」

　キヨシは黙って聞いていた。数万人を殺した怪物のような存在が、かつては普通の少年だったという事実に、複雑な気持ちになっていた。

「でも、ある時から事務所の雰囲気が変わったんです」

　竹彦の表情が曇った。

「みんな大慌てで、何か重大な失敗をしたみたいでした。当時の僕は雑用係だったから、詳しいことは分からなかった。でも、白い林檎という組織との仕事で、何かとんでもないミスをしたらしくて……」

　アスカが口を開いた。

「それで、報復されたんか」

　竹彦は小さく頷いた。

「ある夜、突然でした。事務所のメンバー10人全員が……松子さんも含めて……」

　竹彦の声が途切れた。拳を握りしめ、震えていた。

「僕も一緒に襲われました。当時の僕は、今みたいな力なんてなかった。ただの普通の少年でした。だから、簡単にやられて……瀕死の重傷を負って……」

　事務所の空気が、さらに重くなった。

「目が覚めた時、隣に松子さんが……冷たくなって横たわっていました」

　竹彦の目から、一筋の涙が流れた。

「その瞬間、何かが壊れたんです。いや、何かが目覚めたのかもしれない。体中から、信じられない力が湧いてきて……」

　マリアが冷たく言った。

「それで数万人殺したの？」

　竹彦は顔を上げた。

「許されないことだと分かってます。でも……でも僕には他に方法がなかった！」

　竹彦の声が大きくなった。普段の丁寧な口調が崩れていた。

「松子さんを殺した奴らを、一人残らず消したかった。二度と、誰も同じ目に遭わないように……全部、全部消してやろうと思ったんだ！」

　アスカが続けた。

「他の方法もあったんちゃうか？　女子供まで全員は……」

「分かってる！」

　竹彦が叫んだ。

「分かってるよ！　でも、あの時の僕には……松子さんを失った僕には、それしか思いつかなかった」

　マリアが立ち上がった。

「サイコパス」

　一言だけ言って、機械いじりに戻ろうとした。しかし、振り返って付け加えた。

「でも、気持ちは分かる。私も、パピーのためなら同じことをしたかもしれない」

　京介がマリアの頭を優しく撫でた。

「それでキモン家との因縁も？」

　キヨシが聞いた。

　竹彦は頷いた。

「白い林檎は、僕を止めるためにキモン家に依頼したんです。でも……」

「返り討ちにしたんやな」

　アスカが言った。

「キモン家は報復の対象じゃなかった。でも、向かってくる人は……」

　事務所に再び沈黙が流れた。

　マリアが冷たく言った。

「幹部やボスだけ殺せばよかった。なんで女子供まで皆殺し？　理解できない」

　竹彦は何も言えなかった。

　京介が重い口を開いた。

「身内を殺されたら、報復は当然の権利だ。俺も同じ立場なら……」

　京介は一度言葉を切った。

「ただ、他にやり方があったかもしれないな」

　アスカが腕を組んだ。

「いつ聞いてもまじでいかれた話やな。世間では、竹彦が0級に成り上がるためにでっち上げた話やって言われとるけど……まあ、本当なんやろうな」

　アスカは所長を見た。

「所長も、ある意味証人やし」

　トニー所長が震えながら口を開いた。

「私は……白い林檎の会計をしていました。組織の裏帳簿を管理していて……まずい話を知りすぎてしまったんです」

　全員が所長を見た。

「口封じのために消されそうになった時、竹彦君が……血まみれで現れて、私を助けてくれました。それから、ずっと竹彦君の下で働いています」

　事務所に重い沈黙が流れた。

　マリアが立ち上がった。

「京介やアスカの理論、不満」

　マリアは無表情のまま続けた。

「でも、私も竹彦に助けられた。だから、強くは言えない」

　そして、キヨシの方を向いた。

「今回の潜入は危険。中止する。別の方法を考える」

「え？　でも……」

　キヨシが戸惑った。

「セツナが竹彦を狙ってる。巻き込まれる」

　マリアの声は、いつもの無感情な調子だったが、どこか心配が滲んでいた。

「カーカラシカの技術、別の方法で入手する。考える」

　竹彦が頭を下げた。

「すみません、僕のせいで……」

「謝罪はいい」

　マリアは機械いじりに戻った。

「過去は変えられない。でも、未来は選べる」

　山口が恐る恐る部屋に入ってきた。

「あの……大丈夫？」

　竹彦は無理に笑顔を作った。

「大丈夫です。心配かけてすみません」

　サヤカも顔を出した。

「なんか重い話してたみたいだけど……」

　二宮がニコニコしながら言った。

「晩ごはん、まだですよね？」

　アスカが立ち上がった。

「そやな、腹減ったわ。竹彦、なんか作ってや」

　竹彦は小さく微笑んだ。

「分かりました。今日は……焼きそばを作りますね！」

「竹彦の焼きそば、具が少ないんやけど、あれは何かこだわりでもあんの？」

「焼きそばは具が少ないものなんです！」

　キヨシは複雑な表情で竹彦を見ていた。数万人を殺した少年と、目の前で料理を作ろうとしている優しい少年が、同一人物だという事実を、まだ完全には受け入れられずにいた。

「とりあえず」

　京介が言った。

「セツナの件は、慎重に対処する必要がある」

「同感」

　マリアが短く答えた。

　竹彦はキッチンに向かいながら、小さく呟いた。

「松子さん……僕は、正しく生きられていますよね…」