第四部「星海の彼方編」

第六十三話 「白い林檎の虐殺」

　キモン邸の広間は、セツナの話によって急速に空気が冷えていった。

「七夕竹彦って知ってる？」

　セツナの無邪気な問いかけに、キヨシの背筋が凍った。盗聴器の向こうでは、事務所が騒然となっていた。

「あ、あぁ……知ってるけど……」

　キヨシは慎重に答えた。セツナの表情が、子供のような無邪気さから、何か別のものへと変化していくのを感じた。

「知ってるんだ！」

　セツナは嬉しそうに笑った。しかし、その笑顔には狂気の影がちらついていた。

「あいつってまじで極悪人だよね！」

　事務所では、アスカが素早く動いた。

「おい、お前ら」

　アスカは山口、サヤカ、二宮の肩を掴んだ。

「ちょっとマジで聞かん方がええで。外出とき」

「え？　なんで？」

　サヤカが抗議しようとしたが、アスカの真剣な表情を見て黙った。

「頼むから」

　アスカの声には、普段の陽気さがなかった。

「これは……聞かん方がええ話や」

　三人が部屋を出て行った後、事務所に残ったのはマリア、京介、アスカ、そして竹彦だけだった。竹彦の表情は、石のように硬くなっていた。

　セツナは続けた。声には、奇妙な興奮が混じっていた。

「五年前、白い林檎って宗教団体があったの。知ってる？」

　キヨシは首を横に振った。心臓が早鐘を打っていた。

「宇宙連盟でも一目置かれてた組織よ。戦士連盟の1級戦士が何百人もいて、信者は数万人。すごい力を持ってた」

　セツナの瞳が、赤く輝き始めた。部屋の温度が上がっているような錯覚を覚えた。いや、錯覚ではない。セツナの法力が、空気を熱していた。

「でもね」

　セツナの声が低くなった。

「たった一人の少年に皆殺しにされたの。当時13か14歳くらいの子供に」

　キヨシは息を呑んだ。

「ほ、本当かその話？　いくらなんでもそんなことできるわけが……」

「事情通なら誰でも知ってる話よ」

　セツナはニヤリと笑った。

「女も子供も老人も、関係なく殺したって。それで無名だった少年が、一気に戦士連盟0級になった」

　事務所では、竹彦が目を閉じていた。マリアは無表情のまま、じっと盗聴器から流れる音声を聞いていた。京介は腕を組み、深刻な表情で立っていた。

「なんでそんなことしたのかは、誰も知らない」

　セツナは続けた。

「でもね、うちの母親も言ってるの。竹彦には気をつけろって」

　そして、セツナの目つきが急変した。無邪気な少女の顔から、何か別のものへと。

「ねえ」

　セツナの声が甘くなった。

「あなたの学校にそいつがいるらしいね」

　キヨシの心臓が止まりそうになった。

「え、ええっと……」

「実はね」

　セツナは身を乗り出した。

「うちの身内も何人かやられてるのよ」

　その瞬間、キヨシは理解した。これは雑談ではない。これは……

「そいつをここに呼んでこれない？」

　セツナの提案に、キヨシは凍りついた。メチャクチャ場が緊迫していることに、今更ながら気づいた。

「そ、そんなやばいやつ呼んだら大変なんじゃねえかな……」

　キヨシは必死に言い訳を探した。しかし、セツナは聞いていなかった。

「そこに座らせてさ」

　セツナは畳を指差した。

「後ろから、この剣で……」

　彼女は腰の剣を少し抜いた。刃が妖しく光った。

「ぐさ！　とやればいいんだよ！」

　セツナの顔が紅潮していた。瞳孔が拡散し、犬歯が少し伸びているように見えた。まるで……

「鬼だ」

　キヨシは内心で悟った。おじさんが言っていた通りだ。キモンとは、鬼の門。目の前にいるのは、幼い顔をした鬼の少女だった。

「キヨシくんもちょっとは剣を使えるんでしょ？」

　セツナが迫ってきた。

「一緒にやろうよ」

　チリチリと、法力が空気を焦がす音がした。部屋の温度は確実に上がっていた。セツナの顔は、どこか常軌を逸していた。

「あ、もう限界。帰ろう」

　キヨシは瞬時に決断した。

「うん、そうね」

　キヨシは努めて冷静に言った。

「じゃあ次遊びに来た時、打ち合わせしよう。うん」

　そして立ち上がった。

「えー！？　もう帰るのー？」

　セツナが渋った。すると、あっという間に年相応の少女の顔に戻った。まるで何事もなかったかのように。

「晩御飯までに帰らないと」

　キヨシは適当な理由をつけた。

「じゃあまた……」

　そそくさと玄関の方へ向かった。しかし、複雑怪奇な屋敷の構造に迷いそうになった。

「玄関の方、わかる？」

　セツナがニタニタと笑いながら聞いてきた。その笑顔が、キヨシには不気味でならなかった。

　廊下で出会ったキモン家の使用人たちが、丁寧に道を教えてくれた。女性たちが「また来てくださいね」と笑顔で見送ってくれた。しかし、キヨシにはその笑顔すら恐ろしく感じられた。

　ようやく外に出て、森に隠しておいた車に辿り着いた時、キヨシは大きく息を吐いた。

「生きて帰れた……」

　震える手でエンジンをかけた。車が浮上し始めた時、車載無線から竹彦の声が聞こえてきた。

「キヨシさん……すみません。僕のせいで危険な目に……」

　竹彦の声は、いつもと違って沈んでいた。

「お疲れ様でした。とりあえず、無事に帰ってきてください」

　キヨシは車を急発進させた。北海道の雪景色が、窓の外を流れていく。頭の中では、セツナの狂気じみた笑顔と、数万人を殺したという竹彦の過去が、ぐるぐると回っていた。

「俺、一体何に巻き込まれてるんだ……」

　空飛ぶ車は、東京へ向けて加速していった。

　事務所では、重い沈黙が流れていた。

「白い林檎か」

　京介が呟いた。

「確かに、五年前に突然消えた組織があったな」

　マリアは無言で機械いじりに戻っていた。しかし、その手は少し震えているように見えた。

　アスカは、竹彦の肩に手を置いた。

「過去は過去や」

　外では、山口たちが不安そうに待っていた。

「大丈夫かな、キヨシくん……」

　山口の心配そうな声が、廊下に響いていた。