第四部「星海の彼方編」

第四十五話「ロングダックスフンドの世話」

　アマガワ事務所の訓練スペース。

　キヨシは床に大の字になって倒れていた。全身が汗でびしょびしょだ。

「まだまだだな」

　京介が木刀を肩に担いで見下ろしていた。

「素質はあるが、基礎ができていない」

「もう……無理です……」

　キヨシは息も絶え絶えだった。

　京介の熱心な指導は、想像以上に厳しかった。剣技の基本から、法力の使い方まで、みっちりと叩き込まれた。

「君は賞金首なんだ」

　京介は真剣な表情で続けた。

「身を守る術は必要だ。今日はここまでにしよう」

　マリアが機械いじりの手を止めて、不機嫌そうに京介を睨んでいた。

「パパ、新人ばかり構ってる」

　彼女の声には明らかな不満が滲んでいた。

　京介は苦笑いを浮かべた。実を言うと、彼は弟子の存在に飢えていた。マリアは娘同然で、厳しく鍛えることができなかった。その鬱憤を、キヨシで発散させているのだが、それはマリアには内緒だった。

「マリア、君にも後で新しい技術を教えるよ」

「……ふん」

　その時、所長のモリーが手を叩いた。

「さて、仕事の話をしよう」

　竹彦とアスカも集まってきた。

「今回の騒動で、アスカの名前がかなり売れたようでね」

　モリーが書類を広げた。

「仕事の依頼が増えている」

　アスカが胸を張った。

「おお、ウチも有名人か！」

「今日の依頼は……」

　モリーが咳払いをした。

「アリアリ人からだ」

「アリアリ人？」

　キヨシが首を傾げた。

　モリーがプロジェクターを起動すると、小さな人影が映し出された。アリくらいの大きさの、人間のような姿をした生物だった。

「彼らは地球で独特な交通網を使用している」

　次の画像が表示される。

　そこには、信じられないほど長いダックスフンドが映っていた。

「ロングダックスフンドだ」

　キヨシは目を疑った。

「なんだこれ……」

「全長は数千キロから、最大で一万キロに達する」

　モリーが説明を続けた。

「アリアリ人は、この犬の体内を走る交通網を利用している」

「マジで意味がわからんな……」

　キヨシが呟いた。

　写真をよく見ると、頭の部分は普通のダックスフンドのサイズだった。ブリーダーらしき人物と一緒に写っており、頭だけなら普通の犬だ。ただし、胴体が異常に、本当に異常に長い。

「今回の依頼は、日本列島をまたがるダックスフンド、モイモイちゃんの世話だ」

　モリーがタブレットを配った。画面には日本地図と、その上に重なるダックスフンドの体が表示されている。

「頭は北海道、尻尾は鹿児島まで伸びている」

「えええ！？」

　全員が驚いた。

「モイモイちゃんは生きている。遊んでもらわないと不機嫌になるし、餌やりも必要だ」

　タブレットには、かゆみポイントや頭の現在位置が表示されていた。

「尻尾の動きで機嫌を確認できる。機嫌が悪くなると、体調に変化が生じて、交通網の空調が臭くなったりする」

　山口萌が到着した。

「遅れてごめんなさい」

　サヤカと二宮も一緒だった。

「文芸部総出ね」

　サヤカが笑った。

　モリーが続けた。

「ブラッシングと餌やり、そして遊び相手。全員で分担して行う。日本旅行も兼ねてね」

「頭の世話は、犬を飼った経験のある人がいい」

　キヨシが手を挙げた。

「昔、実家で飼ってました」

「私も」

　萌が頷いた。

「小さい頃だけど」

「では、キヨシと山口さんは北海道へ。頭の世話を頼む」

　マリアがさらに不機嫌になった。今度はキヨシが萌と二人で北海道に行くという。

「尻尾はアスカとサヤカ」

　モリーが続けた。

「鹿児島だ」

「胴体中央部は竹彦と二宮さん。本州中部でブラッシング」

「マリアと京介は、全体の連絡調整と、餌の準備」

　京介が困惑した表情を浮かべた。

「これは……外国の犬種は変わってるな」

　彼はまだこのコズミック感に慣れていないようだった。

　アスカがふと気づいた。

「あれ？　これ、ウチが有名になったことと関係あらへんのちゃう？」

　全員が苦笑いした。確かに、名前が売れたからといって、なぜダックスフンドの世話なのか。

　モリーが咳払いをした。

「実は、モイモイちゃんの機嫌が最近悪くてね。アリアリ人の交通に支障が出ている。で、地球で評判の良い事務所を探していたら、我々の名前が挙がったそうだ」

「評判って……」

　キヨシが呆れた。

「『銀河指名手配犯だけど、仕事はきちんとする事務所』として有名らしい」

　竹彦が明るく言った。

「それって褒められてるんですかね？」

　マリアが立ち上がった。

「とにかく、仕事。準備する」

　彼女は倉庫に向かった。巨大なブラシや、大量のドッグフードを運び出し始める。

　キヨシは萌と顔を見合わせた。

「北海道、行きますか」

「そうね」

　萌が微笑んだ。

「モイモイちゃんに会うのが楽しみ」

　京介はまだ状況を理解しきれていない様子だった。

「数千キロの犬……どうやって餌を食べるんだ？」

「頭で食べて、胴体を通って……」

　モリーが説明しようとしたが、途中で諦めた。

「実際に見た方が早いでしょう」

　準備が整い、全員が出発の準備を始めた。

　日本縦断、ロングダックスフンドの世話という、前代未聞のペットサービスが始まろうとしていた。