第四部「星海の彼方編」

第二十三話「フィットネスと罠」

　事務所に新たな依頼が舞い込んできた。

「大柄で肌の青白い剣士の目撃情報……」

　竹彦が資料を読み上げる。マリアが身を乗り出した。

「それ、パパかも」

「可能性はありますね」

　竹彦が頷いた。

「場所は軌道上のステーション。特殊な体液を分泌するエイリアンの保護依頼です。その地区で誘拐が相次いでいるとか」

「私も行く」

　マリアが立ち上がったが、すぐによろけた。頭のたんこぶがまだ痛むらしい。

「無理だ」

　アスカが止めた。

「指もまだ治ってへんやろ」

　確かに、小指のバンテージはまだ外せていない。

「でも……」

「留守番」

　竹彦の声は優しいが有無を言わせない。

「今回は危険かもしれません」

　結局、竹彦、アスカ、キヨシの三人で向かうことになった。

　キヨシが空飛ぶ車を操縦しながら聞いた。

「俺には銃とか持たせてくれないの？」

　もう敬語は使っていない。この一週間で、随分と馴染んできた。

「銃があると、かえって危険かもしれません」

　竹彦が説明した。

「法力使い、つまりエネルギー値の高い戦士には、エネルギー系の武器がほとんど効かないんです」

「は？」

「質量系の武器じゃないとダメージが入らない。普通の弾丸、刃物、ハンマー。そういう原始的なものの方が効果的です」

「なんだその理屈……」

「高周波ブレードがおすすめですね」

　アスカがトランクをゴソゴソと漁った。

「これとかどう？」

　手渡されたのは、一見普通のナイフ。でもボタンを押すと——

　キィィィン……

　耳障りな高周波音が響いた。

「高周波流して切れ味を増すんや。ビームサーベルとかは簡単に弾かれるけど、これなら効く」

「へぇ……」

　キヨシはナイフをベルトに差した。使う機会がないことを祈りながら。

　軌道ステーションに到着すると、依頼人のエリアへ向かった。

　施設に入った瞬間、重低音が響いてきた。

　ドゥンドゥン、ドゥンドゥン……

「なんだこれ……」

　キヨシは目を疑った。

　そこはフィットネスクラブだった。タンクトップ姿のカバのような見た目のエイリアンたちが、スポーツドリンク片手にトレーニングに励んでいる。

　床は緑色に濡れていた。カバたちの汗だ。緑色の汗。それが目的の体液らしい。

「爽やかな匂い……」

　確かに、嫌な臭いではない。むしろスポーツドリンクのような、清涼感のある香りだった。

　カバたちは引き締まった体をしている。シャワー室を行き来しながら、楽しそうにトレーニングを続けていた。

「慣れそうにねぇな、この光景……」

　キヨシがぼやいていると、竹彦とアスカが聞き込みを始めた。

「君たちも手伝ってください」

　キヨシも公用語を少し覚えたので、おぼつかないながら調査に参加した。

「あの……誘拐について……知ってること……」

　片言の公用語で話しかける。カバたちは親切に答えてくれた。

　一方、アスカは——

「なんやこのブス！　整形してこい！」

「グルルル！」

　カバとケンカしていた。ナンパされて逆ギレしたらしい。

　竹彦は——

「もっと腹筋に力を入れて！　そう！　その調子！」

　なぜかスポーツトレーナーをやっていた。カバたちに囲まれて、筋トレ指導をしている。

「もしかして、あの二人って喧嘩以外使えないんじゃ……」

　キヨシは呆れながらも、聞き込みを続けた。

　そして、重要な情報を掴んだ。

「おい、二人とも！」

　竹彦とアスカを呼び寄せる。

「ビタミン剤を安く売ってる店に、怪しい男がいるって話だ」

「ビタミン剤？」

「ああ。カバたちをスポーツ用品の安売り店に誘い込んで、そこで誘拐してるらしい」

　竹彦が真剣な表情になった。

「悪徳商法の可能性がありますね。調べに行きましょう」

　フィットネスクラブの受付カバに「みんなに注意喚起してください」と伝えて、三人は店へ向かった。

　店は普通のドラッグストアのような外観だった。

　中に入ると、「広告の品」と書かれた陳列棚があちこちにある。異常に安い製品が並んでいた。

「安い……」

　竹彦が商品を手に取り、買い物カゴに入れ始めた。

「お前、バカなの？」

　キヨシが呆れた。

「買い物して罠にかからんと分からんやん」

　アスカは薬売り場を素通りして、酒売り場へ。勝手にボトルを開けて飲み始めた。

「おい！」

「偵察や、偵察」

　キヨシは諦めて、店内を見回した。

「お客さん、何か探してるの？」

　後ろから声がした。振り返ると、プレデターのような顔の店員が立っていた。エプロンをつけているのが、妙にミスマッチだ。

「あ、ビタミン剤が欲しくて。運動する時に使いたいんだ」

　店員は手元の端末を操作した。

「ごめんね、ちょっと体温測らせて」

　ピッ。

　何かを計測された。店員の表情が変わった。

「ああ、こっちにあるよ」

　店の奥へ案内される。少し物陰になった場所。

「この辺に置いてあるから」

　キヨシは陳列棚を見て絶句した。

　コンドーム、ローション、その手の商品ばかり。

「いや、全然違うだろ」

　振り返った瞬間——

　大柄で、肌の青白い男が立っていた。

「やべ……」

　言い終わる前に、腹部に強烈な衝撃。

　内臓が潰れるような痛み。視界が歪む。

　男の動きは恐ろしく速かった。崩れ落ちそうになる体を、簡単に支えられる。

　そのまま、隠し扉の方へ引きずられていく。

　薄れゆく意識の中で、キヨシは思った。

　これが、京介なのか——