第四部「星海の彼方編」

第二十一話「オーナーの怒り」

　キヨシは安堵のため息をついた。取引は無事に終わり、何のトラブルもなく事務所に戻ってこれた。

「ふぅ、今日も無事に——」

　言葉が途中で止まった。

　事務所のソファで、妹の桜が竹彦とテレビゲームをしていたのだ。

「桜！？」

「あ、お兄ちゃん！」

　桜はニコニコしながら手を振った。画面には格闘ゲームが映っている。

「わぁ、また負けたぁ」

　竹彦が大げさに肩を落とした。明らかにわざと負けているのが分かる。小さな子供相手に本気を出すタイプではないらしい。

「どうしてここに？」

　キヨシが慌てて聞いた。

　竹彦が立ち上がった。いつもの朗らかな笑顔。だが、その目は笑っていない。

「ああ、全部聞き出しましたよ」

　竹彦の声は穏やかだった。

「飴をなめたら、素直に話してくれました。お兄さんの羽振りが良くなったのが気になって、後をつけてきたそうです」

　マリアが顔色を変えた。じりじりと後ずさりする。逃げようとしているのか——

　ビィィン！

　鋭い音と共に、何かが飛んだ。

　マリアのスカートが、電動ドライバーで壁に縫い付けられていた。竹彦が投げたのだ。正確無比な投擲。マリアは身動きが取れない。

「落ち着いて」

　マリアの声が震えていた。普段の無表情が崩れ、明らかに恐怖している。

　アスカも目を閉じた。

「今日が命日か……」

　諦めたような呟き。

　竹彦は相変わらず笑顔だった。

「興味深い話を聞きましたよ。どうやら、あなた方三人で、マフィア映画のような会話をしていたそうですね」

　竹彦の手に持っていた缶ジュースが、突然爆発した。

　パァン！

　握力だけで握り潰したのだ。中身が飛び散る。

「おかしいですねぇ」

　声は優しいまま。でも、空気が凍りついた。

「この事務所で行われる取引は、全て僕が確認することになっているはずなんですが。緊急の取引でしたか？」

　キヨシも危険を察した。

「あ、やばいかも……」

　小さく呟く。竹彦はこの事務所のオーナー。そして、違法な取引を絶対に許さない。健全経営の強制執行者。

　マリアが必死に弁明した。

「落ち着いて。黙ってたことは謝る」

　言葉が短く、早口になる。

「でも、これはパパを見つけるため。仕方ない」

「へぇ」

　竹彦が頷いた。その「へぇ」が、なぜか恐ろしく聞こえる。

　アスカも慌てて説明した。

「せや！　ミレニオンの連中の懐探りや！」

　関西弁がさらに強くなっている。焦りの証拠だ。

「これはデリケートな問題でな！　黙ってたのは謝る！　でも、事務所に迷惑かけたくない一心やったんや！　すまんかった！」

　深々と頭を下げる。2メートル近い長身が、90度に折れ曲がった。

　一方、桜は飴玉をなめながら、相変わらずニコニコとゲームの画面を見ていた。宇宙酔い止めの効果は、まだ続いているらしい。

　竹彦がキヨシに視線を向けた。

「そうなんですか？」

「あ、ああ……」

　キヨシは正直に答えるしかなかった。

「確かにミレニオンがどうとか……聞いてはいるけど……」

　竹彦は「そうですか」と呟いた。

　手をかざすと、マリアのスカートを縫い付けていたドライバーが、すっと抜け落ちた。念動力でもあるのだろうか。

　マリアはへたり込んだ。足が震えている。

　竹彦は急に普通の口調に戻った。

「今度からは、しっかりと予定ボードに書いて行動してくださいね」

　まるで普通の注意のように。

「所長もしっかりしてください。いざという時に困るのは僕たちなんですよ」

　そして、桜の頭を優しく撫でた。

「ほら、お兄さんが来ましたよ〜」

　にこやかな声。さっきまでの恐怖の空気が嘘のようだ。

「お兄ちゃん！」

　桜が立ち上がり、キヨシに抱きついた。

「ここ、すごいところだね！　宇宙人がいっぱいいて、おもちゃ屋さんもあって！」

「あ、ああ……」

　キヨシは妹を抱きしめながら、震えるマリアとアスカを見た。

　竹彦が振り返った。

「あ、そうそう。京介さんの件なら、協力しますよ」

　マリアが顔を上げた。

「本当？」

「ええ。でも、次からは相談してください。僕だって、そこまで鬼じゃありません」

　竹彦は笑った。本当に、普通の高校生のような笑顔だった。

　でも、床に散らばった缶ジュースの残骸が、その笑顔の裏にある恐ろしさを物語っていた。

　竹彦が歩き出そうとして、振り返った。

「あ、そうそう」

　また笑顔だ。でも、その笑顔が一番怖い。

「取引の内容と、受け取った報酬額の報告をお願いしますね、マリアさん」

　マリアの顔が、さらに青ざめた。

「……はい」

「詳細に、ですよ。相手は誰で、何を渡して、何を受け取って、いくらもらったか。全部です」

「……了解」

　マリアの声は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

　アスカも顔を引きつらせている。闇バイトの全貌を報告したら、どんな制裁が待っているか分からない。

「明日の朝一番でお願いします。レポート形式で」

　竹彦は優しく付け加えた。

「ああ、キヨシさんの分も忘れずに。いくら受け取ったか、正確にお願いしますね」

　キヨシも青ざめた。100万円を2回。家族のためとはいえ、それが竹彦にバレたら——

「楽しみにしてます」

　竹彦は最後にそう言って、桜の頭をもう一度撫でた。

　キヨシは思った。

　妹に、この世界の真実をどう説明すればいいのだろう。

　そして、もう一つ。

　明日の朝、自分たちは生きているだろうか。