第四部「星海の彼方編」

第二十話「迷子の桜」

　桜は呆然と立ち尽くしていた。

　バッグの中を確認する。お菓子、防犯ブザー、2000円札、そして携帯電話。都内で迷子になった時の完璧な装備。でも、ここは都内ではない。いや、地球ですらない。

　2000円札が通用するか分からない。携帯電話の画面には無情にも「圏外」の文字。

　防犯ブザーを鳴らそうか。でも——

　目の前を、緑色のぬめぬめした生物が通り過ぎる。あれに液状化光線でも撃たれたら？　あそこの巨大ナメクジみたいなのに丸呑みされたら？

「車に戻ろう」

　そう決めて振り返った時、桜は凍りついた。

　車がない。

　見上げると、遥か上空を、あの車がすーっと飛んでいくのが見えた。まるで飛行機のように、どんどん小さくなっていく。

「行っちゃった……」

　膝から力が抜けた。

　近くにベンチらしきものがあった。材質は金属なのか石なのか分からないが、とにかく座れそうだ。桜はよろよろとそこに腰を下ろした。

　涙が込み上げてきた。お兄ちゃんはどこ？　ここはどこ？　私、どうなっちゃうの？

「キチキチキチ……」

　奇妙な音がした。顔を上げると、巨大なカブトムシのような生き物がこちらを見ていた。体長は50センチはあるだろうか。複眼がぎょろりと動く。

「キチチチ！」

　カブトムシが桜の袖を掴んだ。六本の脚のうち二本で、ぐいぐいと引っ張ってくる。

「や、やめて！」

　パニックだった。理性なんて吹き飛んでいた。

「やめて！　離して！」

　桜は叫んだ。周囲の宇宙人たちが振り返る。悪目立ちしているのは分かっていたが、もうどうでもよかった。

　これは生きるか死ぬかの問題だ。この巨大昆虫に食べられる！　噛みつかれる！　卵を産み付けられる！

「いやああああ！」

　振り払って走り出した。でも、恐怖で足がもつれる。

　べちゃっ。

　派手に転んだ。膝と手のひらが痛い。涙でぐしゃぐしゃの顔を上げると——

　カチッとした制服を着た生物が近づいてきた。警備員だろうか。隣には、宙に浮く帽子を被った生首のようなロボットが付き従っている。

　もう限界だった。

「うわああああん！」

　桜は声を上げて泣き始めた。13歳の中学生には、この状況は重すぎる。

　警備員らしき生物が桜を持ち上げようとした時——

「何してるんですか？」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、そこに立っていたのは——

　ずんぐりむっくりの体格。異常に発達した肩幅。褐色の肌に、赤い瞳。

　桜は見覚えがあった。学校の友達から見せてもらった写真。『絶対に関わるな』と言われた人物。

　坂の上町のアークデーモン。

　七夕竹彦。

　警備員が何か言葉を発した。宇宙語だろうか、全く理解できない。でも、その態度は明らかだった。じりじりと後ずさりしている。恐れているのだ。

　竹彦が一歩前に出た。

「この子は私の知り合いです。お騒がせしました」

　丁寧な口調。でも、警備員の震えは止まらない。何か早口で喋ると、慌てて去っていった。生首ロボットも、くるりと回転して追いかけていく。

　竹彦が桜に向き直った。

「大丈夫ですか？　怪我は？」

　優しい声。桜は震えながらも、この異常な世界の中で唯一見知った地球人の姿に、わずかな安堵を感じた。アークデーモンと呼ばれる恐ろしい人物。でも今は、この宇宙の迷宮で出会った唯一の救いだった。

「あ、あの……」

「ああ、キヨシさんの妹さんですね。桜さんでしたっけ」

　竹彦は微笑んだ。学校で見る写真とは違い、意外に人懐っこい笑顔だった。

「ちょっと待ってくださいね」

　竹彦は近くの売店のような場所に向かい、何かを購入してきた。奇妙な容器に入った飲み物と、キラキラ光る飴玉のようなもの。

「これ、飲んでみてください。地球人でも大丈夫なやつです」

　容器の開け方すら分からない。竹彦が手伝ってくれた。甘い香りがする液体を恐る恐る口にする。

「飴もどうぞ。緊張がほぐれますよ」

　飴玉を口に入れた瞬間、不思議な感覚が広がった。

　ふわーっと体が軽くなる。視界の端に、幾何学模様がゆらゆらと見える。サイケデリックな万華鏡のような世界。

「あははは！」

　桜は突然笑い出した。なんだか全てがおかしくて、楽しくて仕方がない。

「効いてきましたね」

　竹彦が優しく微笑んだ。

「宇宙酔い止めみたいなものです。初めての人には刺激が強いかもしれませんが」

　桜はニコニコしながら辺りを見回した。さっきまで恐ろしかった宇宙人たちが、なんだか可愛く見える。

「ほら、あそこにおもちゃ屋さんがありますよ」

　竹彦が指差した先には、光り輝く店がある。

「何か買っていきます？」

「うん！」

　桜は素直に頷いた。もう怖くない。この変な飴のおかげで、全てが楽しい冒険に思えてきた。

　竹彦は桜の手を引いて、店に入った。中には見たこともないおもちゃがいっぱい。宙に浮くボール、形を変える人形、小さな恐竜のようなペット。

「これ、欲しい！」

　桜が指差したのは、虹色に光る小さなクリスタル。触ると温かくて、まるで生きているみたい。

「いいですね。じゃあ、それにしましょう」

　竹彦が店員らしき触手の生物に何か話しかけ、支払いを済ませた。

　店を出ると、桜はクリスタルを大事そうに抱えていた。

「さて、そろそろ事務所に戻りましょうか」

「事務所？」

「ええ、お兄さんも戻ってくるはずです。みんな心配してるでしょうから」

　竹彦は桜を軽々と抱き上げた。

「しっかり掴まっててくださいね」

　そして、信じられないことに、竹彦は地面を蹴って跳躍した。10メートル、20メートル……まるで重力が存在しないかのように、ビルからビルへと飛び移っていく。

「きゃははは！」

　桜は笑い続けた。怖いはずなのに、飴の効果で全てが遊園地のアトラクションのように感じられる。

　風を切って飛ぶ感覚。下を見れば、宇宙都市の光景が広がっている。

　この異常な小旅行は、桜にとって忘れられない体験になりそうだった。