第四部「星海の彼方編」

第十九話「妹の疑惑」

　夕食の食卓は、以前とは比べ物にならないほど豪華だった。

　国産牛のステーキ、新鮮な刺身、季節の野菜サラダ。デザートには高級アイスクリームまで用意されている。

「お兄ちゃん、今日もごちそうだね！」

　桜は嬉しそうに箸を動かしていたが、心の奥では違和感が膨らんでいた。

　今月だけで、どれだけのものを買ってもらっただろう。新しい服、お気に入りのアニメグッズ、真新しい自転車。計算すると、軽く2万円は超えている。

　ついこの前まで、スーパーで特売品を必死に探していた兄が。

「ねぇ、お姉ちゃん」

　桜は向かいに座る姉の茜に小声で話しかけた。

「何か、最近おかしくない？」

「何が？」

　茜は医学書を片手に、興味なさそうに答える。

「お兄ちゃん、お金使いすぎじゃない？」

「お金持ちなのはいいことじゃないか！」

　茜は医学書をテーブルに置き、にやりと笑った。

「桜ちゃんも、お兄ちゃんに何でも買ってもらうといい。私なんて昨日、新しいスマホ買ってもらったからね！最新モデルだよ？」

「でも……」

「最近いいバイト先ができたって言ってたじゃない。きっとそれよ」

　茜はまた医学書に目を落とした。この姉は、自分の勉強と快適な生活以外には、基本的に無関心なのだ。

　桜は箸を置いた。中学のクラスメイトから聞いた噂が頭をよぎる。

『お前の兄ちゃん、坂の上町のアークデーモンと仲良くなったんだって？』

　七夕竹彦。その名前を聞くだけで、誰もが顔を青ざめさせる男。東京で最も危険な高校生。

　もしかして、兄は何か悪いことに巻き込まれているのではないか。

　翌日の土曜日、桜は決心した。兄の後をつけることにしたのだ。

「バイト行ってくる」

　キヨシがいつものように玄関を出る。桜は適当な理由をつけて、少し遅れて家を出た。

　兄は学校への道を進んでいたが、途中で脇道に逸れた。普段は絶対に通らない、裏路地の方向だ。

　桜は距離を保ちながら後を追った。狭い路地を抜け、また別の路地へ。まるで迷路のような道筋を辿っていく。

　やがて、奇妙に開けた場所に出た。

　そこには古びた二階建ての建物が立っていた。『アマガワ事務所』という手書きの看板が、かろうじて読み取れる。

　兄が中に入っていくのを確認し、桜は建物の裏に回った。窓から中を覗き込む。

　テレビの前でタバコを吸っている、黒いスーツの長身の女性。関西弁が聞こえてきた。

「あー、今日も暇やなぁ」

　そして、銀髪の少女。桜と同じくらいの年齢に見える。機械部品を弄りながら、何かぶつぶつと呟いている。

「配線、違う。ここじゃない」

　奥には、金髪の優しそうな男性もいた。書類を整理しているようだ。

　兄はどこに行ったのだろう？

　その時、玄関のドアが開いた。

　入ってきたのは、サラリーマン風の男だった。だが、その顔は——

「キュルキュル、ザザザ……」

　早回しのテープのような、理解不能な音声。それが言葉らしい。

　金髪の男性が頷いて、何か包みを渡した。すると、その「男」は——

　自分の頭を掴んだ。

　そして、首から上を、まるでペットボトルのキャップを外すように、ぱかっと取り外した。

　胴体の中は空洞になっていて、そこに包みを入れ込む。

「ひっ……」

　桜は口を押さえた。昨夜見たホラー映画なんて比じゃない。現実に、目の前で、人間の頭が外れたのだ。

「まいどー」

　長身の女性が気軽に手を振る。化け物は頭を元に戻し、何事もなかったかのように出て行った。

　桜は震えながら、建物の壁を見た。配管が這っていて、なんとか屋上まで登れそうだ。

　もっと真実を知りたい。その一心で、桜は配管を掴んで登り始めた。

　屋上に出ると、そこには車が2台停まっていた。

　なぜ屋上に車が？

　ドアが開く音がした。桜は慌てて、鍵が開いていた車に滑り込んだ。後部座席の足元に身を隠し、そこにあったブランケットを被る。

　ドアが開き、誰かが乗り込んできた。銀髪の少女の声がする。

「準備、完了」

　運転席からは——兄の声だった。

「マリア、今日の取引場所は？」

「メタル環状線、ブルル駅」

　長身の女性の声も聞こえてきた。

「ブツはこれや。何かあったらすぐ車出せるようにしとけよ」

「了解です、アスカさん」

「下の階で待機な。上から何かあったら、ウチが床ぶち抜いて飛び降りるから」

「床をぶち抜く……？」

「真下に車停めんなよ。瓦礫に埋もれたら意味ないやろ」

「はい、気をつけます」

「透過スコープで場所見とけ。相手の人数次第で、停車位置変えるんや」

　マリアが付け加えた。

「相手はチキン。たぶん何もない」

「そう言って、この前えらい目に遭ったやろ」

　アスカの声には苦笑が混じっていた。

　桜は目眩がした。これは、マフィア映画でしか聞いたことのない会話だ。取引、逃走経路、武装した相手……

　優しい兄が、こんな世界に足を踏み入れているなんて。

　エンジンがかかった。奇妙な浮遊感。まるで車が浮いているような——

　10分後、ずしんという着地音。ドアが開き、閉まり、そして静寂。

　全員が外に出たようだ。

　桜は恐る恐る顔を上げた。

「え……？」

　そこは、地球ではなかった。

　窓の外に広がるのは、SF映画のような光景。流線形の建物、空中を行き交う車両、そして——

　明らかに人間ではない生命体たちが、堂々と歩いている。

　触手を持つもの、三つ目のもの、透明な体のもの。

「な、なにこれ……」

　桜は震える手で車のドアを開けた。足がふらつく。現実感が完全に失われていた。

　これは夢だ。そうに違いない。

　でも、頬をつねっても目は覚めない。

　桜は、よろよろと歩き始めた。巨大な建造物の中、迷子になることは確実だった。

　兄は一体、どんな世界に関わっているのだろう。

　宇宙人？　異世界？　それとも——

「お兄ちゃん……」

　小さく呟いた声は、異星の雑踏に飲み込まれて消えた。