第四部「星海の彼方編」

第十八話「戦士連盟0級」

　ポポロッカ星の都市外れ、人目につかない広場で、一行はようやく落ち着いて集合できた。

　竹彦は適当に拾ったらしいヘルメットを被っていた。サイズが合っていないのか、頭がすっぽりと隠れて、まるで着ぐるみのようだった。

「すいません、お騒がせしました」

　ヘルメットの奥から、いつもの朗らかな声が聞こえる。山口萌を地面に降ろすと、軽く一礼した。

「じゃあ、僕はこれで」

　そう言うや否や、竹彦は地面を蹴った。

　ドン、という衝撃音と共に、その体が空中に舞い上がる。10メートル、20メートル、30メートル……まるで重力が存在しないかのように、そのまま50メートルほど跳躍し、隣のビルの屋上に着地。さらにそこから跳んで、都市の彼方へと消えていった。

「……」

　キヨシは呆然と、その軌跡を目で追っていた。

　今まで学校で見ていた竹彦。確かに変わり者だとは思っていた。暴力的で、サイコパスで、東京一危険な男。でも、ここまでとは。

「なあ」

　キヨシが口を開いた。

「あいつ、本当に人間か？」

　金属製のロボットを素手で引き裂き、50メートルを軽々と跳躍する。そんなことが、人間に可能なのか。

「いや、でも……」

　キヨシは記憶を辿った。歴史の授業で習ったことがある。カーカラシカ帝国時代、法力使いと呼ばれる超人的な戦士たちがいたと。軍隊にも、ああいう化け物じみた連中がいるという話も聞いたことがある。

「お腹すいた」

　マリアが唐突に言った。

「帰る」

　山口萌の袖を掴み、歩き始める。まるで今の騒動など、日常茶飯事だと言わんばかりの態度だった。

「いやー、すごかったねー！」

　サヤカが能天気に笑った。

「萌ちゃん、本当に銀河で有名なのね。女王様まで立ち上がってたし」

「え、えへへ……」

　山口萌が照れたように頬を染めた。学校では見せない、年相応の表情だった。

「でも」

　キヨシが疑問を口にした。

「あのロボット、一体何だったんだ？」

「バンディット」マリアが答えた。「宇宙海賊」

　サヤカが補足する。

「鳥頭の連中が主格になってる集団よ。あちこちで悪事を働いてる。誘拐、強盗、密輸……まあ、宇宙のゴロツキね」

「地球でも萌を狙った」マリアが付け加えた。「一年前のコンサート」

「ああ！」キヨシが思い出した。「あの時の変な演出って……」

「演出じゃないわよ」

　山口萌が苦笑した。

「ガチで襲われたの。竹彦くんがいなかったら、今頃どこかの奴隷市場で売られてたかも」

「奴隷市場……」

「萌ちゃんはね」

　二宮がにこにこしながら説明した。

「『非力で美しい地球人の歌姫』って、すごく商品価値が高いんですよ〜。だから狙われやすい」

「だから私たちがプロデューサー」マリアが胸を張った。「保護しながらドサ回り。お金も稼げる」

　山口萌が頭を掻いた。

「竹彦くんには、本当に頭が上がらないのよねぇ……何度助けられたか」

「そういえば」

　キヨシが核心を突いた。

「竹彦が指名手配犯って、どういうことなんだ？」

　サヤカが肩をすくめた。

「銀河連盟もね、一枚岩じゃないのよ。『連盟』だから、色んな星の寄せ集め。で、竹彦のやつ、気に入らない連中を片っ端からぶちのめして回ったらしくて」

「ぶちのめした？」

「文字通りよ。惑星の軍隊とか、宇宙マフィアとか、腐敗した政治家とか。全員病院送り」

「……マジか」

「結果、あちこちから恨まれまくり。指名手配もされてるけど、逆に感謝してる星もあるから、ちょっとややこしいのよね」

　マリアが口を開いた。

「戦士連盟について説明する」

　キヨシは耳を傾けた。

「銀河の人材派遣組織。危険な星の開拓、紛争の調停、要人警護。表向きは、そういう仕事」

「表向き？」

「実際は、合法的な暴力装置」

　マリアの言葉は端的だった。

「ランクは5級から0級まで。数字が小さいほど強い。0級は……」

　マリアが少し間を置いた。

「銀河全体で5人だけ。竹彦はその一人」

「5人……」

　キヨシは息を呑んだ。銀河には何兆という知的生命体がいるはずだ。その中のトップ5。

「だから有名」マリアが締めくくった。「悪い意味でも、良い意味でも」

　一行は会場の近くまで戻ってきた。ポポロッカ人の係員が、まだ騒然とした様子で後片付けをしている。

　マリアが前に出て、流暢なコアラ語で話し始めた。

「グルル、コロロ、ムゥムゥ〜」

　相手のポポロッカ人も、最初は警戒していたが、徐々に納得したような表情になった。そして、懐から何かカードのようなものを取り出す。

　マリアはそれを受け取ると、端末にかざした。ピッという電子音と共に、ホログラムディスプレイに数字が表示される。

　マリアの頬が、かすかに紅潮した。

「コロロ〜」

　お礼を言って、係員と別れる。

「報酬？」キヨシが聞いた。

「そう」マリアが頷いた。「山口には、事務所で渡す」

「へぇ、ちゃんとギャラ出るんだ」

「当然」

　一行は駅へと向かい始めた。地球への帰路につくためだ。

「そういえば」

　キヨシが思い出した。

「竹彦はどうやって帰るんだ？」

　サヤカが不敵に笑った。

「あいつなら、適当に密輸船でも分捕って帰ってくるわよ」

「分捕る……」

「『すいません、ちょっと借ります』って言いながら、操縦席から引きずり出すのよ。で、地球に着いたら『ありがとうございました』って返す」

「それ、強盗じゃ……」

「でも礼儀正しいでしょ？」

　キヨシは頭を抱えた。

　銀河最強の戦士にして、最悪の指名手配犯。そして、異常に礼儀正しいサイコパス。それが七夕竹彦の正体だった。

　駅に向かう道中、キヨシはふと空を見上げた。三つの太陽が、それぞれ違う角度から街を照らしている。

　東京の、たった一つの太陽しか知らなかった自分には、まだまだ理解できない世界が広がっている。

　でも、不思議と恐怖はなかった。

　むしろ——

「なんか、楽しくなってきたな」

　小さく呟いた言葉は、ポポロッカ星の風に乗って、どこかへ消えていった。