第四部「星海の彼方編」

第十七話「銀河の悪名」

　舞台袖の薄暗い空間で、山口萌は汗を拭いながら小柄な兵士に近づいた。

「どう？　発音大丈夫だった？」

　ヘルメットの奥から、親指が突き出される。グッとサムズアップ。

「引き続き見守ってます！　頑張って！」

　竹彦の声は相変わらず朗らかだった。すぐに踵を返し、周囲の警戒に戻っていく。その動きは機械的で、訓練された兵士そのものだった。

　山口萌は水のボトルを手に取りながら、ふと思った。

　あの東京でのコンサートから、どれだけ遠くまで来たのだろう。物理的にも、精神的にも。地球から何光年も離れた惑星で、コアラの鳴き声で歌っている自分。一年前には想像もしていなかった。

「よーし！」

　気合いを入れ直し、再びステージへ向かう。

　　　　　　　　　　　＊

　後半戦が始まった。今度はポポロッカ星の伝統的な楽曲だ。観客たちの反応が、前半とは明らかに違っていた。

「ポポロッカ人は、見た目と違ってコンプレックスがある」

　マリアが観客席で説明していた。

「声に？」

　キヨシが聞き返す。

　確かに、これだけ美しい容姿を持ちながら、コアラのような鳴き声しか出せないというのは、ギャップが激しすぎる。

　山口萌が、彼らの言語で、しかし人間の声帯で歌い上げる。激しく、力強く、それでいて正確な音程。ポポロッカ人たちは狂喜乱舞していた。自分たちには決して出せない「美しい声」で、自分たちの歌が歌われている。

「あー、私もこういう才能欲しかったなー」

　サヤカがぼやいた。

「頭がすごくいいじゃない」

　二宮が慰める。

「頭良くても人は幸せにならないわよねー」

　サヤカの返答は妙に哲学的だった。

　　　　　　　　　　　＊

　盛り上がりが最高潮に達したその時だった。

　ガシャン！

　会場の天井が突き破られ、金属の塊が降ってきた。いや、それはロボットだった。人型をした、全高3メートルはある戦闘機械。一体、二体、三体……次々と降下してくる。

「グルルル！」

　観客たちが恐怖の叫びを上げ始めた。パニックが会場を包む。

「大変」

　マリアが真っ先に反応した。部員たちの袖を掴み、出口へ向かって走り出す。

「なんだあれ！？」

　キヨシが叫ぶ。

「バンデッド！」

　サヤカが答えた。

「宇宙の人攫い集団！　逃げるわよ！」

「おいおい！　萌ちゃんがやばいって！」

　キヨシは振り返った。ステージ上の山口萌は、迫りくるロボット兵器の群れを前に、なぜか平然と立っていた。

　女王が立ち上がった。その巨体から発せられた命令に、護衛たちが一斉に動く。重装甲のポポロッカ兵士たちが、侵入者に向かって跳躍した。

　会場のあちこちで戦闘が始まった。レーザーが飛び交い、金属がぶつかり合う音が響く。

　一体のロボットが、山口萌に向かって腕を伸ばした。

　その瞬間だった。

　袖から、まるで瞬間移動のように小柄な兵士が現れた。ロボットの腕を掴み、一瞬の動作で捻じ切る。金属の腕が、まるで紙のようにちぎれ飛んだ。

「は？」

　キヨシは目を疑った。人間の、しかもあの小さな体で、3メートルのロボットの腕を素手で引きちぎったのだ。

　竹彦は止まらなかった。次のロボットに飛びかかり、コクピット部分に手をかける。金属が悲鳴を上げるような音を立てて、装甲が引き裂かれた。中から引きずり出された機械部品を、竹彦は無造作に握り潰す。

　暴力だった。純粋な、圧倒的な暴力。技術も戦術もない。ただ力任せに、直線的に、敵を破壊していく。

　　　　　　　　　　　＊

　山口萌が、マイクスタンドを掴んだ。

「ヘイ！」

　サウンド担当に向かって叫ぶ。ポポロッカ語で何か指示すると、重低音の前奏が会場に響き渡った。

　そして歌い始めた。

　それは今までの歌とは全く違っていた。デスボイスに近い、攻撃的な咆哮。歌詞は理解できなかったが、明らかに戦いの歌だった。英雄譚か、あるいは戦争の賛歌か。

　ロボットが破壊される音が、まるで打楽器のように歌にリズムを与える。侵入者たちの悲鳴が、不協和音のコーラスとなる。

　竹彦の動きが、歌に合わせて激しさを増した。ロボットの頭部を素手で握り潰し、胴体を真っ二つに引き裂く。油圧シリンダーが破裂し、黒い液体が舞台に飛び散る。

　山口萌の声が、その破壊を嘲笑うかのように響く。激しく、荒々しく、それでいて美しい。まるで戦場の女神が歌っているかのようだった。

　最後の一体。竹彦がその胸部装甲に両手を突き刺し、左右に引き裂いた。ロボットが真っ二つになり、火花を散らしながら崩れ落ちる。

　歌が終わった。

　静寂。

　会場中のポポロッカ人たちが、へたへたと座り込んでいた。恐怖と興奮と、そして畏怖が入り混じった表情で、ステージを見つめている。

　やがて、誰かが足を踏み鳴らし始めた。一人、また一人と増えていき、最終的には地響きのような足踏みが会場を揺らした。

　彼らは讃えていた。侵略者を撃退した歌姫と、その守護者を。

　　　　　　　　　　　＊

「あー、今のはやばかったわね」

　山口萌が、額の汗を拭いながら竹彦に話しかけた。

「ヘルメットが……壊れました……」

　竹彦がモゾモゾと、ひび割れたヘルメットを触っている。戦闘の衝撃で、完全に使い物にならなくなっていた。

「まあ、仕方ないか」

　竹彦が両手でヘルメットを掴み、引き裂こうとする。

「あ！　それは今取らない方が——」

　山口萌の警告は遅かった。

　バキッという音と共に、ヘルメットが真っ二つになった。褐色の肌と、赤い瞳が露わになる。

　一瞬の静寂。

　そして——

「グルルルルルル！！！」

　会場が再び阿鼻叫喚に包まれた。今度は恐怖の叫びだった。ポポロッカ人たちが、出口に向かって殺到し始める。

「なんだ！？　どういうこと！？」

　キヨシが混乱していた。

「あー……」

　サヤカが頭を抱えた。

「あいつ、バカね……」

　マリアが無表情のまま説明した。

「地球人で一番有名なのは、竹彦」

「は？」

「戦士連盟0級。銀河連盟指名手配犯」

「指名手配！？」

「山口萌は、竹彦の尻拭いをしてる」

　キヨシは言葉を失った。あの朗らかで礼儀正しい竹彦が、銀河規模の犯罪者だというのか。

「あいつ、一体何したんだよ……」

　竹彦は慌てた様子で辺りを見回し、そして決断したようだった。

「すいません！　緊急事態です！」

　壁に向かって走り、拳を振るう。コンサートホールの壁が、まるで発泡スチロールのように砕け散った。

「失礼します！」

　山口萌を抱え上げ、開いた穴から飛び出していく。

　残されたキヨシたちの周りで、ポポロッカ人たちが大騒ぎしていた。

「彼ら、何て言ってるんだ？」

　マリアが翻訳した。

「『歌姫が誘拐された』」

「……マジか」

　サヤカが遠い目をした。

「竹彦、本当に嫌われてるわよねぇ……」

　キヨシは思った。これが、銀河で最も有名な地球人。最強にして最悪の評判を持つ男。そして今、その悪名にまた新たな一ページが加わった。

　『ポポロッカ星の歌姫誘拐犯』として。