第四部「星海の彼方編」

第百五十九話「勝利の瞬間」

　巨大なエネルギー球と黒い法力の激突は、想像を超える破壊をもたらした。しかし、デストロイヤーの怒りに任せた攻撃は、エネルギーの無駄遣いでしかなかった。

「はあ……はあ……」

　デストロイヤーが荒い息をついている。対して竹彦は、冷静に次の一手を狙っていた。

「隙だらけだ！」

　竹彦の拳が、デストロイヤーの脇腹に深く突き刺さった。

「ぐあっ！」

　飛空挺の中で、マリアが興奮気味に叫んだ。

「勝つ！　勝てる！　竹彦が勝つ！」

　普段の無表情はどこへやら、サヤカと抱き合いながらモニターを見つめている。

「私たちの研究の成果よ！」

　サヤカも目を輝かせていた。新型アーティカルアームが、見事に機能している。

　戦場では、形勢が完全に逆転していた。

　竹彦の攻撃が次々と直撃し、デストロイヤーが後退を余儀なくされる。黒い炎を纏った蹴りが、デストロイヤーの肩を砕いた。

「ぐおおお！」

　デストロイヤーはよろめきながら、信じられないという表情で竹彦を見つめた。

「こんなバカな！　この俺が！」

　血走った目で、必死に拳を振り上げる。

「こんなガキにぃ！」

　しかし、その攻撃は単調で、竹彦には容易に読めた。

「だあっ！」

　カウンターの肘打ちが、デストロイヤーの顎を跳ね上げた。続けざまに膝蹴りが腹部に突き刺さる。

「がはっ！」

　デストロイヤーがふらつき、膝が震え始めた。もはや立っているのがやっとという状態だ。

　竹彦は深呼吸をして、最後の一撃に全てを込めた。

「これで終わりだ！」

　黒い炎を極限まで圧縮し、右拳に集中させる。そして、デストロイヤーの胸部に向かって渾身の一撃を放った。

　拳が深々とめり込み、デストロイヤーの巨体が弓なりに曲がった。

「ごふっ！」

　大量の血を吐き出し、デストロイヤーはついに膝をついた。その巨体がゆっくりと前のめりに倒れかける。

「勝った！」

　マリアが飛び上がって喜んだ。サヤカと手を取り合い、まるで子供のようにはしゃいでいる。

「竹彦が勝った！　デストロイヤーに勝った！」

　しかし、飛空挺の片隅で、アスカの表情は複雑だった。

（確かに、最初は無理矢理やった……）

　ウェディングドレスの裾を握りしめながら、倒れたデストロイヤーを見つめる。

（でも、あいつなりに真剣やったんも事実や……）

　贈られた服、豪華な部屋、不器用ながらも優しい扱い。全てが演技ではなかったはずだ。

（どないしよ……）

　竹彦が倒れたデストロイヤーに近づいた。その拳に再び黒い炎が宿る。

「今まで殺された人々の恨みだ！」

　トドメを刺そうと拳を振り上げた、その瞬間。

「待て待て！」

　アスカが思わず飛空挺から飛び降りた。

「アスカ？」

　マリアが驚きの声を上げた。

　アスカはウェディングドレスをひるがえしながら、竹彦とデストロイヤーの間に立った。

「ちょっと待てや！」

　竹彦が困惑した表情で拳を止めた。

「アスカさん？　どうして……」

「いや、その……」

　アスカは言葉に詰まった。自分でも、なぜ飛び出したのか分からない。

　デストロイヤーが血まみれの顔を上げた。霞む視界の中に、白いドレスの姿が映る。

「アス……カ……」

　弱々しい声で名前を呼んだ。

　アスカは振り返り、倒れたデストロイヤーを見た。

「ちょ、ちょっと、うちに任せとけ…」

　竹彦は黒い炎を消し、困った顔でアスカを見つめた。

「こいつは多くの人を……」

「わ、分かってる」

　アスカが竹彦を見上げた。

「でも、今は……ちょっと待って」

　飛空挺から、マリアとサヤカも音声で話しかける。

「アスカ、何してるの？」

　サヤカが心配そうに尋ねた。

　アスカは深いため息をついた。

「自分でも分からへん。ただ……」

　デストロイヤーを見下ろし、複雑な表情を浮かべた。

「このまま殺すのは、あ、あかんやろうが」

　戦場に静寂が訪れた。銀河中継のカメラが、この奇妙な、そして感動的な光景を映し出している。

　花嫁が、倒れた花婿を庇う。そして、花嫁を奪った男が困惑している。

　視聴者たちも、この予想外の展開に息を呑んでいた。