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第百五十三話「後悔と決意」

　カーカラシカの医療施設で、竹彦は治療ポッドから出たばかりだった。体中に包帯が巻かれ、顔には悔しさと後悔が滲んでいた。

「また……負けた」

　竹彦が拳を握りしめた。

「しかも、アスカのせいで……」

　ニーナが心配そうに息子の肩に手を置いた。

「アスカは自分の意志で囮になったのよ。あなたのせいじゃない」

「でも、僕が弱いから！」

　竹彦の声が震えた。

「153センチの僕が、3メートルのデストロイヤーに勝てるわけなかった。分かってたのに……」

　マリアが淡々と言った。

「その通り、だいたいあなたのめちゃくちゃな暴走のせい」

　全員がマリアを見た。

「しかし怪我の功名もあった、デストロイヤーが子供ができて丸くなる可能性もある」

「マリア！」

　ニーナが驚いた。

　マリアは肩をすくめた。

「冗談」

　そして、竹彦に向き直った。

「でも、二度とこんな衝動的な行動をしてはいけない」

　マリアの声は厳しかった。

「今回は運良くアスカの機転で助かった。次はない」

　竹彦は深く頭を下げた。

「すみません……でも、必ずアスカを助け出します」

　彼の目に決意が宿った。

「時間をかけて、しっかり力を蓄えて。今度こそデストロイヤーを倒して、アスカを取り戻す」

　ラムザが頷いた。

「その意気だ。焦らず、着実に強くなれ」

「はい」

　竹彦は訓練室へ向かった。もう二度と、仲間を危険に晒さない。その決意を胸に。

　一方、デストロイヤーの戦艦では、アスカが脱出計画を練っていた。

「よし、警備のパターンは大体つかんだ」

　彼女は部屋のドアをそっと開けた。廊下には誰もいない。

「今や！」

　足音を立てないように走る。曲がり角を曲がり、エレベーターへ向かう。

「脱出ポッドまであと少し……」

　突然、巨大な影が立ちはだかった。

「アスカ、どこへ行く？」

　デストロイヤーが腕を組んで立っていた。

「あ、えーっと……」

　アスカが必死に言い訳を考えた。

「迷子になってしもうて……トイレ探してたんや」

「トイレは部屋にあるだろう」

「あ、そうやった！　うち、方向音痴で……」

　デストロイヤーが首を傾げた。

「そうか。迷子か」

　あっさり信じた。

「船は広いからな。案内図を渡そう」

　デストロイヤーはアスカを小脇に抱えた。まるで子猫を運ぶように。

「ちょ、ちょっと！」

「部屋まで送ってやる」

　豪華な部屋に戻されたアスカは、ベッドに座らされた。

「よく寝ろ。明日は忙しくなる」

「忙しい？」

「ああ、メジャイ評議会本部に到着する。お前を皆に紹介しなければ」

　アスカの顔が青ざめた。

（紹介って……マジで結婚する気なん？）

　デストロイヤーは満足そうに部屋を出て行った。

「おやすみ、アスカ」

　ドアが閉まる音。そして、ロックされる音。

「あかん……」

　アスカは窓から外を見た。既に船は動き出している。

　翌朝、船は巨大な宇宙港に到着した。メジャイ評議会本部のある星だった。

「ますます逃げにくくなった……」

　アスカは頭を抱えた。

　窓の外には、無数のメジャイ騎士たちが整列している。まるで花嫁を迎えるような光景だった。

「アスカ様、お支度を」

　侍女たちが部屋に入ってきた。豪華なドレスを持っている。

「え？」

「デストロイヤー様の妻としてお披露目です」

「ちょ、ちょっと待って！」

　しかし、侍女たちは有無を言わさずアスカを着替えさせ始めた。

　メジャイ評議会本部では、アスカが豪華なドレスを着せられ、玉座の横に立たされていた。

「諸君、俺の妻を紹介する！」

　デストロイヤーが誇らしげに宣言した。

「うわははははは！　最高の女だ！」

　上機嫌な爆笑が会場に響き渡る。

　騎士たちは困惑した視線を交わしていた。

（一体何があったんだ？）

（あのデストロイヤーが結婚？）

（しかも、あんなに嬉しそう……）

　アスカは作り笑いを浮かべながら、心の中で叫んでいた。

（誰か助けて！）