第四部「星海の彼方編」

第百五十二話「予想外の作戦」

　アスカは人生最大の賭けに出ていた。上着を肩から落とし、最高の笑顔を作る。

「ちょっと待ってえな、ハンサムさん♡」

　デストロイヤーの巨大な手が止まった。

「なんだお前は？」

　3メートルの巨体が振り返る。その顔には明らかな困惑があった。

　飛空挺の中で、ラムザとマリアが唖然としていた。

「あいつ、頭がおかしくなったのか？」

　ラムザが呟いた。

　マリアが無表情のまま言った。

「遺言があれば最悪」

　しかし、デストロイヤーの反応は予想外だった。巨大な体を屈め、アスカをじっくりと観察し始めた。顔、胸、腰回り。

「ほう……」

　明らかに興味を示している。

「お前、俺の女になりに来たのか？」

「そ、そうや！」

　アスカが必死に媚びた声を出した。

「あんたみたいな強い男、他におらへんもん」

「名前は？」

「アスカや」

「好きな食い物は？」

「た、たこ焼き！」

　デストロイヤーが首を傾げた。

「たこ焼き？　なんだそれは」

「地球の食べ物や。今度作ったるわ」

「ほう、料理もできるのか」

　会話が続く中、竹彦が瓦礫の中で呻いていた。

「何が……起きて……」

　ラムザが小声でマリアに囁いた。

「今のうちだ。竹彦を回収する」

　二人は飛空挺から降り、こっそりと竹彦に近づいた。

　その間も、アスカの必死の演技は続いていた。

「あんた、めっちゃ筋肉すごいなあ。触ってもええ？」

「ふはははは！　いいぞ！」

　デストロイヤーが腕を曲げて筋肉を見せつける。アスカが恐る恐る触った。

（固っ！　鋼鉄やんけ！）

「すごーい♡」

　演技を続ける。

「いい女だ！　アスカか！」

　突然、デストロイヤーがアスカの腰をガシッと掴んだ。巨大な手が彼女の体をすっぽりと包む。

「ひゃっ！」

「気に入った！　俺の船に乗れ！」

　デストロイヤーがニッコニコの笑顔になった。3メートルの巨体が満面の笑みを浮かべる姿は、ある意味恐怖だった。

「俺の妻にしてやる！」

「え、ええ！？」

　アスカが本気で焦った。

（ちょっと待て、効きすぎやろ！）

　その頃、ラムザとマリアは竹彦を飛空挺まで運んでいた。

「急げ、気づかれる前に」

「竹彦、しっかりして」

　マリアが応急処置を始める。

　デストロイヤーは完全にアスカに夢中だった。

「お前のような女を探していた！　強くて美しい！」

「あ、ありがとう……」

　アスカが引きつった笑顔で答える。

　アスカが慌てて尋ねた。

「あ、あの、恋人とかおらへんの？　大丈夫？」

「いない！」

　デストロイヤーが胸を張った。

「お前が初めてだ！　光栄に思え！」

「えっ、マジで？」

　アスカが驚いた。この化け物、意外と一途なのか。

　飛空挺のエンジンが始動した。デストロイヤーが振り返る。

「ん？　パニッシャーはどこだ？」

「さ、さあ？　逃げたんちゃう？」

　アスカが必死に誤魔化す。

「ふん、臆病者め。まあいい」

　デストロイヤーはアスカを抱えたまま、空を飛んだ。

「俺の船を見せてやる！」

　巨大な戦艦が雲の上に待機していた。メジャイ評議会の最新鋭艦だった。

　飛空挺の通信機から、アスカの声が聞こえてきた。

「おい！　うちを助けに来てくれ！」

　マリアが無表情で答えた。

「お幸せに」

　そして通信を切った。

「ちょっ、マリア！？」

　ラムザが慌てた。

「いいのか？」

「大丈夫。アスカは賢い。なんとかする」

　竹彦が意識を取り戻した。

「アスカは……どこ……」

「デストロイヤーの妻になった」

　マリアの説明に、竹彦が目を丸くした。

「はあ！？」

　その頃、デストロイヤーの船内では、アスカが豪華な部屋に案内されていた。

「ここがお前の部屋だ」

　意外にも丁寧に扱われている。

「好きなものを食べていい。服も用意させる」

「あ、ありがとう……」

　デストロイヤーが部屋を出て行った後、アスカは通信機を取り出した。

「おい！　聞こえてるやろ！」

　シーン。

「マリアああああ！」

　しかし、返事はなかった。

　アスカは頭を抱えた。

（どないすんねん、これ……）

　窓の外では、ベルガモット星が小さくなっていく。

　一方、飛空挺では、竹彦が悔しそうに拳を握っていた。

「また……負けた……」

「生きてるだけで十分」

　マリアが冷静に言った。

「それに、アスカのおかげで時間を稼げた」

「でも、アスカが……」

「彼女のとっさの判断で助かったが…」

　ラムザが苦笑した。

「ちょっと予想外だったが、効果はてきめんだった、多分すぐに殺されるというのはない…と思うんだが…」

　デストロイヤーの船では、アスカが部屋でため息をついていた。

「妻て……まさか本気なんか」

　彼女は窓から宇宙を眺めた。

（とりあえず、脱出方法を考えな……）

　ドアがノックされた。

「アスカ様、お食事です」

　豪華な料理が運ばれてくる。

「お、おおきに……」

（とりあえず、食べて体力つけよ）

　アスカは現実的だった。

　こうして、史上最も奇妙な作戦は、予想外の結果を生んだ。竹彦は助かったが、アスカはデストロイヤーの船に捕らわれた。