第四部「星海の彼方編」

第百四十四話「根回し」

　翌日。

　ニーナは、銀河標準医療施設へと運ばれた。

　竹彦が手配した医師団が、治療を開始する。

　回復には、少なくとも二週間はかかるという診断だった。

「母さん、ゆっくり休んでください」

　竹彦は、穏やかに微笑んだ。

「僕が、あとは何とかしますから」

　ニーナは、ベッドの上から息子を見上げた。

「メル……無茶は、しないでね」

「大丈夫ですよ」

　竹彦は、母の手を握った。

「心配しないで」

　ニーナは、安心したように目を閉じた。

　竹彦は、静かに病室を出た。

　廊下で、ラムザが待っていた。

「姉上の容態は？」

「大丈夫です。二週間もあれば、完全に回復するそうです」

　竹彦は、歩き出した。

「おじさん、母さんのそばにいてあげてください。僕は、公爵家の件を片付けてきます」

　ラムザは、眉をひそめた。

「一人で大丈夫か？　あの三家は一筋縄ではいかないぞ」

「大丈夫ですよ」

　竹彦は、軽く肩をすくめた。

「銀河連盟のベテラン議員の相手とか、宇宙怪獣とか、脳を収集して自分に接続するいかれた科学者の相手に比べたら、ずっと楽です」

　ラムザは、複雑そうな顔をした。

　長年続いた国内の政治闘争が、可愛いもの扱いされている。

　事実なのかもしれないが、素直に喜べる話でもなかった。

「メル」

　ラムザは、少し声を低くした。

「カーカラシカの歴史は長い。公爵家の連中も、それなりに手練れだ。あまり無茶苦茶をしてくれるなよ」

「もちろんですよ」

　竹彦は、にっこりと笑った。

「僕だって、親戚の皆さんを傷つけたりしませんから」

　ラムザは、何とも言えない顔になった。

　数か月前のことを思い出していた。

　皇居で暴れた竹彦。

　あの時、公爵家の者たちは皆殺しの憂き目に遭いかけた。

　傷つけない、と言われても、説得力がない。

「……頼むぞ」

　ラムザは、それだけ言った。

　　　　　　　　　　◇

　その時、竹彦の通信機が鳴った。

　応答すると、ホログラムにユキヒメの顔が映し出された。

「メル様」

　ユキヒメは、落ち着いた声で言った。

「女帝陛下のご容態、いかがですか」

「回復に向かっています。ご心配ありがとうございます」

「それは何よりです」

　ユキヒメは、少し間を置いた。

「それで……何かお手伝いできることはありますか」

　竹彦は、微笑んだ。

　キモン家は、白い林檎との戦いで竹彦に介入したことがある。

　あの時、ユキヒメは竹彦の力を間近で見た。

　絶対に勝てない相手だと、身をもって知っている。

　それに加えて、キモン家は公爵家の中では新参だ。

　メルが今後、カーカラシカの実権を握ることを確信しているのだろう。

　早いうちから関係を築いておきたい、という思惑が透けて見える。

　竹彦にとっては、ありがたい味方だった。

「ありがとうございます。これから他の三家を説得してきます。明日の会議では、よろしくお願いします」

「承知しました。ご武運を」

　通信が切れた。

　ラムザが、感心したように言った。

「キモン家は完全にお前の味方だな」

「ええ。助かります」

　竹彦は、歩き出した。

「では、行ってきます」

　　　　　　　　　　◇

　イシュタル家の屋敷。

　竹彦は、正面から訪問した。

　門番に名を告げると、すぐに通された。

　応接室で待っていると、エレシュキガルが現れた。

「これは、メル様。わざわざのお越し、恐縮です」

　扇子で口元を隠しながら、エレシュキガルは言った。

　丁寧な言葉遣いだが、目は警戒の色を帯びている。

「突然の訪問、申し訳ありません」

　竹彦は、穏やかに微笑んだ。

「昨日の会議の件で、お話があります」

「ああ、あの件ですか」

　エレシュキガルは、ソファに座った。

「まだ検討中です。一週間後の会議までには、結論を出しますが」

「実は、一週間も待てない状況なんです」

　竹彦は、静かに言った。

「銀河の情勢は、刻一刻と変化しています。トロン星は今この瞬間にも、同盟国を増やしている」

「それは、わかっています」

　エレシュキガルの声が、少し硬くなった。

「しかし、このような重大な決定を、拙速に行うわけには……」

「エレシュキガル公爵」

　竹彦は、真っ直ぐにエレシュキガルを見た。

「率直に伺います。僕の提案の、どこに問題がありますか」

　エレシュキガルは、扇子を閉じた。

　しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……問題は、提案の中身ではありません」

「では、何が」

「ボム家の影響力が、強まりすぎることです」

　エレシュキガルは、はっきりと言った。

「あなたの提案が通れば、外交の主導権は完全にボム家のものになる。他の三家は、ついていくしかなくなる」

　竹彦は、少し考えた。

「なるほど。そういうことですか」

「ご理解いただけますか」

「理解はできます」

　竹彦は、頷いた。

「でも、今は内輪揉めをしている場合じゃない。外に敵がいるんです。家同士の力関係なんて、後で調整すればいい」

「それは、強者の論理です」

　エレシュキガルが、低い声で言った。

「あなたは強い。だから、そう言える。しかし、我々は違う」

「公爵」

　竹彦は、少しだけ声のトーンを変えた。

「僕は、カーカラシカを守りたいだけです。ボム家の権力を拡大したいわけじゃない」

「そう言われても……」

「信じてください」

　竹彦は、穏やかに微笑んだ。

「僕は、この国に何の思い入れもありません。母さんがいるから、守りたいだけです。母さんが元気になったら、政治からは手を引くつもりです」

　エレシュキガルは、竹彦の顔をじっと見た。

　嘘をついているようには見えない。

　この男は、本当にカーカラシカに執着がないのかもしれない。

　それはそれで、厄介な話だった。

　執着がないということは、いつでも切り捨てられるということだ。

「……わかりました」

　エレシュキガルは、ため息をついた。

「明日の会議で、賛成票を投じましょう」

「ありがとうございます」

　竹彦は、頭を下げた。

「ご協力に感謝します」

　　　　　　　　　　◇

　ベオルブ家の屋敷。

　竹彦は、同じように正面から訪問した。

　しかし、応接室に現れたイナンナの態度は、エレシュキガルとは全く違った。

「何の用だ」

　イナンナは、腕を組んで立ったまま言った。

　座ろうともしない。

　周囲には、武装した警備兵が十人ほど控えている。

「昨日の会議の件で、お話があります」

「話すことなどない」

　イナンナは、冷たく言い放った。

「数か月前、皇居で暴れた男の言うことなど、聞く気はない」

　竹彦は、表情を変えなかった。

「あの時は、事情があったんです」

「事情だと？」

　イナンナが、鼻で笑った。

「何人の兵士が怪我をしたと思っている。建物がいくつ壊れたと思っている。私だって、お前に殴り飛ばされた」

「申し訳なく思っています」

「思っているだけか。謝罪の一つもなしに、いきなり現れて、賛成しろだと？」

　イナンナは、腰の剣に手をかけた。

「お前は危険だ。女帝陛下の息子だからといって、信用できるものか」

　竹彦は、静かに言った。

「僕は、話し合いに来ただけです」

「話し合いだと？」

　イナンナが、剣を抜いた。

　周囲の警備兵たちも、武器を構える。

「お前のような男と、話し合いなどできるものか。帰れ。今すぐ帰れ」

　竹彦は、動かなかった。

「公爵、お願いです。話を聞いてください」

「聞く耳を持たん」

　イナンナが、剣を構えた。

「帰らないなら、力ずくで追い出す」

　その瞬間。

　廊下の方で、ガタン、と物音がした。

　イナンナが、反射的にそちらを見た。

　ほんの一瞬。

　視線を戻した時、竹彦の姿が消えていた。

「な……」

　背後から、声がした。

「イナンナ公爵」

　イナンナは、振り返った。

　竹彦が、すぐ後ろに立っていた。

　穏やかな笑顔を浮かべている。

　イナンナは、周囲を見回した。

　そして、息を呑んだ。

　応接室にいた警備兵が、全員倒れていた。

　廊下から駆けつけようとしていた従者たちも、ぐったりと床に伏している。

　誰も動かない。

　血は流れていない。

　気絶しているだけだ。

　だが、いつやられたのか、全くわからなかった。

「い……いつの間に……」

　イナンナの声が、震えた。

「僕は、話し合いに来たんです」

　竹彦の声は、穏やかだった。

「暴力は好きじゃない。でも、必要なら使います」

　イナンナは、剣を構えようとした。

　だが、体が動かなかった。

　恐怖で、足が竦んでいる。

　数か月前の記憶が蘇った。

　皇居で暴れた男。

　誰にも止められなかった。

　自分も、一瞬で叩き伏せられた。

　あの時と、同じだ。

　いや、あの時よりも恐ろしい。

　あの時は、怒りに任せて暴れていた。

　今は、笑顔のまま、こちらを見ている。

　その笑顔が、何よりも怖かった。

「公爵」

　竹彦が、静かに言った。

「僕は、カーカラシカを守りたいだけです。あなたと戦いたいわけじゃない」

「……」

「明日の会議で、賛成してください。それだけでいいんです」

　イナンナは、唇を噛んだ。

　屈辱だった。

　だが、逆らえば殺される。

　それは、確信だった。

「……わかった」

　絞り出すような声だった。

「賛成する」

「ありがとうございます」

　竹彦は、微笑んだ。

「ご協力に感謝します。皆さんは、すぐに目を覚まします。後遺症もありません」

　そう言って、竹彦は窓から出て行った。

　イナンナは、しばらく動けなかった。

　やがて、警備兵たちが目を覚まし始めた。

「う……何が……」

「公爵、大丈夫ですか」

　イナンナは、答えなかった。

　窓の外を見つめていた。

　手が、まだ震えている。

　　　　　　　　　　◇

　ナブ家の屋敷。

　竹彦が応接室に通されると、ウトゥはすでに待っていた。

　顔が、青ざめている。

「メル様、ようこそお越しくださいました」

　ウトゥは、立ち上がって頭を下げた。

　声が、わずかに震えていた。

「お茶でも……いや、何かお飲み物を……」

「お気遣いなく」

　竹彦は、ソファに座った。

「昨日の会議の件で……」

「賛成します」

　ウトゥが、竹彦の言葉を遮った。

「明日の会議で、賛成票を投じます。ナブ家は、メル様のご提案を全面的に支持します」

　竹彦は、少し驚いた顔をした。

「話を聞く前に、ですか」

「はい」

　ウトゥは、何度も頷いた。

「メル様のご提案は、カーカラシカ全体の利益になります。異論はありません」

「そう言っていただけるのは嬉しいですが……」

　竹彦は、首を傾げた。

「昨日の会議では、慎重な姿勢でしたよね」

　ウトゥは、少し困ったような顔をした。

「あの……その……」

「正直に言っていただいて構いませんよ」

「……実を申しますと」

　ウトゥは、額の汗を拭った。

「私個人としては、メル様のご提案に賛成でした。しかし、皆さんの手前、あまり私も即断できるような立場ではないのでして……」

「なるほど」

「メル様は、まだ私たちの関係についてご存じではないかもしれませんが……正しいからという理由だけでは、物事が進まないときもあるのです」

　竹彦は、ウトゥの顔を見た。

　怯えている。

　それは間違いない。

　だが、それだけではなかった。

　公爵家同士の複雑な関係。

　長年の歴史の中で培われた、微妙なバランス。

　それを無視して、一人だけ賛成に回るわけにはいかなかった、ということだろう。

「……わかりました」

　竹彦は、穏やかに微笑んだ。

「事情は理解しました。ご協力に感謝します」

「いえ、とんでもない」

　ウトゥは、ほっとしたように息をついた。

「何かあれば、いつでもお申し付けください」

「そこまでしていただかなくても」

　竹彦は、立ち上がった。

「対等な協力関係で十分です」

「は、はい。もちろんです」

　竹彦は、玄関まで見送られた。

　ウトゥは、竹彦の姿が見えなくなると、大きく息をついた。

「……終わった」

　従者が、心配そうに尋ねた。

「旦那様、大丈夫ですか」

「大丈夫なものか」

　ウトゥは、額の汗を拭った。

「あの男の前にいると、背筋が凍る。早く終わってよかった」

「何もなくて、よかったですね」

「ああ、本当に」

　ウトゥは、しみじみと言った。

「ベオルブ家は、大丈夫だろうか。イナンナ殿は、気が強いからな……」

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　皇宮の会議室。

　四大公爵家の当主たちが、再び円卓を囲んでいた。

　上座には、ラムザが座っている。ニーナの代理だ。

　その隣に、竹彦。

「では、改めて採決を取ります」

　竹彦は、穏やかな声で言った。

「君主制国家との連携について。賛成の方は、挙手をお願いします」

　四人の手が、一斉に上がった。

　満場一致。

　ユキヒメは、最初から穏やかな表情だった。

　エレシュキガルは、複雑な顔をしている。

　イナンナは、青ざめたまま、竹彦を見ようとしない。

　ウトゥは、ひたすら下を向いている。

「ありがとうございます」

　竹彦は、微笑んだ。

「では、早速準備に取りかかりましょう。オルテガ星系への使節団を編成します」

　会議は、滞りなく進んだ。

　竹彦の提案は、すべて承認された。

　誰も、反論しなかった。

　　　　　　　　　　◇

　会議が終わった後。

　廊下で、エレシュキガルとイナンナが顔を合わせた。

「……昨日、訪問があったな」

　エレシュキガルが、小声で言った。

「ああ」

　イナンナは、苦い顔で頷いた。

「お前のところにも来たのか」

「来た。丁寧に説得された」

「私は……」

　イナンナは、言葉を切った。

「どうした」

「……気づいたら、背後に立っていた」

　イナンナの声が、低くなった。

「警備兵が全員、倒れていた。いつやられたのか、わからなかった」

　エレシュキガルは、目を見開いた。

「そこまで……」

「あれは化け物だ」

　イナンナは、首を振った。

「逆らっても、勝ち目がない。数か月前のことを思い出した。あの時より、もっと恐ろしかった」

「……そうか」

　エレシュキガルは、ため息をついた。

「私のところでは穏便だったが……あの目を見た時、わかった。逆らえば、どうなるか」

「ああ」

　二人は、しばらく黙っていた。

「仕方ない」

　エレシュキガルが、呟いた。

「しばらくは、大人しくしているしかないな」

「そうだな」

　イナンナも頷いた。

「少なくとも、あの男がいる間は」

　二人は、それぞれの方向へと歩き去った。

　　　　　　　　　　◇

　会議室。

　竹彦は、一人で窓の外を見ていた。

　ラムザが、近づいてきた。

「うまくいったな」

「ええ」

　竹彦は、振り返らずに答えた。

「満場一致でした」

「……何をした」

「話し合いです」

　竹彦は、穏やかに言った。

「丁寧に説明したら、わかってくれました」

　ラムザは、甥の横顔を見た。

　イナンナの青ざめた顔。ウトゥの怯えた様子。

　何があったかは、聞かなくてもわかる。

「遺恨が残るようなやり方は困るぞ…」

「だから個別に回ったんですよ！」

　甥は明るく笑顔だ、どうも話が通じているのか通じていないのか。

「会議がすぐにまとまった…手際は素晴らしいよ…」

「ありがとうございます」

　竹彦は、微笑んだ。

「これで、内部は固まりました」

　窓の外を見る。

「あとは、外の敵です」

「自由主義連合か」

「ええ。それと……」

　竹彦は、少し間を置いた。

「デストロイヤーが目覚めた、という噂があります」

「デストロイヤー？」

　ラムザからすると、それがどういうものかよくわからない。

「まだ確認は取れていませんが……本当なら、厄介なことになります」

　竹彦は、窓の外を見たまま言った。