第百四十三話「銀河分断」
トロン星、最高評議会議事堂。
鳥頭の議員たちが、巨大な円卓を囲んでいた。中央のホログラムには、銀河全体の勢力図が映し出されている。
「このままでは、我々は孤立する」
議長が羽をバタつかせながら言った。
「地球が他の星系と結託すれば、我々に勝ち目はない」
「しかし」
若い議員が発言した。
「我々は決して孤立していない。人材ビジネスに参加している星は、まだ相当数ある」
ホログラムが切り替わり、前回の投票結果が表示された。
賛成：6,847
反対：2,156
棄権：997
「反対票を投じた星々を見てください」
軍事顧問が立ち上がった。
「彼らは我々と同じく、強硬路線を取ってきた。宇宙港の差し押さえ、武器販売、星の地上げ。ある意味で、最も活発に交流してきた仲間たちです」
「棄権票の星々も」
別の議員が付け加えた。
「彼らは日和見主義者だ。風向き次第でどちらにでもつく。我々が強い姿勢を示せば、必ず味方になる」
議長が大きく頷いた。
「そこで、提案がある」
全員が注目した。
「銀河を二分する」
ホログラムが新しい図を映し出す。銀河が赤と青、二つの色に塗り分けられていく。
「メジャイ評議会を中心とする自由主義連合」
赤い領域が広がる。
「対して、パニッシャーを擁する帝国主義連合」
青い領域が対抗するように広がった。
「イデオロギーで分断し、拮抗状態を作り出す」
会場がざわめいた。
「メジャイ評議会は死んでいない」
別室から、黒いローブを着た人物が入ってきた。顔は見えないが、声は若い。
「私の祖父、ポルポテーンは確かに死んだ。しかし、評議会には1級、2級の戦士が何十万人もいる」
「あなたは？」
「新しいマスターになる者だ」
黒いローブの人物が続ける。
「我々の戦士たちは、パニッシャーの独善に苦しめられてきた。復讐を望む者は多い」
軍事顧問が数字を提示した。
「反対票の星々を合わせれば、艦隊戦力で約四割。メジャイの戦士を加えれば、個人戦闘力でも拮抗できる」
「問題は」
議長が指摘した。
「賛成票の星々だ。彼らはどう動く？」
「それが面白いところです」
黒いローブが笑った。
「彼らは基本的に不干渉主義者。お互いの問題には首を突っ込まない。よほどの危機でなければ結託しない」
「だが、今は結託しつつある」
「表面上はね。しかし、地球への脅威が去れば？ また元のバラバラに戻る」
議長が深く考え込んだ。
「つまり、我々は地球を直接攻撃するのではなく……」
「イデオロギー戦争を仕掛ける」
黒いローブが断言した。
「自由貿易を掲げ、規制に反対し、各星の自主性を尊重する。聞こえはいいでしょう？」
確かに、魅力的なスローガンだった。
「対して、地球陣営は？」
「規制、管理、統制。カーカラシカを盟主とする帝国主義」
「なるほど……」
議員たちが顔を見合わせた。
「これなら、中立の星々も我々につく可能性がある」
「その通り」
黒いローブが頷いた。
「武力ではなく、思想で銀河を割る。これが我々の生存戦略だ」
別の議員が懸念を示した。
「しかし、パニッシャーは……」
「彼一人では、銀河全体を統制できない」
黒いローブが冷たく言った。
「彼が動けば、『帝国主義の暴力』として宣伝できる。彼が動かなければ、我々の勢力は拡大する」
議長が立ち上がった。
「では、決を取る。銀河分断計画に賛成の者は？」
次々と羽が上がった。全会一致だった。
「よろしい。では早速、各星への使者を送る」
黒いローブが最後に付け加えた。
「覚えておいてください。これは戦争ではない。『自由』のための戦いだ」
皮肉な笑みが、ローブの下から漏れた。
◇
一方、地球では。
竹彦はカーカラシカで、この動きを察知していた。
（やはり、単純な武力衝突では終わらないか）
窓の外を見ながら思う。
（銀河を二分する気だな。冷戦構造を作り出すつもりか）
電話が鳴った。銀河連盟からの報告だろう。
「はい」
案の定、トロン星の動きを知らせる内容だった。
竹彦は小さくため息をついた。
（トロン星との戦いなんて、序章に過ぎない）
本当の脅威は、その先にある。でも今は、この分断工作にも対処しなければならない。
面倒な時代になったものだ、と竹彦は思った。
◇
カーカラシカ、皇宮の会議室。
四大公爵家の当主たちが、円卓を囲んでいた。
上座には女帝ニーナ。その隣に竹彦、そしてラムザが座っている。
向かいには、イシュタル家のエレシュキガル。ベオルブ家のイナンナ。ナブ家のウトゥ。そして、キモン家の当主ユキヒメ。
エレシュキガル、イナンナ、ウトゥの三人は、難しい顔をしていた。
一方、ユキヒメだけは落ち着いた様子で、時折竹彦の方に視線を向けている。
「銀河を二分する、か」
エレシュキガルが、扇子で口元を隠しながら言った。
「トロン星もなかなか大胆なことを考える」
「自由貿易、規制反対、各星の自主性尊重……確かに聞こえはいい」
イナンナが腕を組んだ。
「だが、実態は何なのだ」
「あの……」
竹彦が、控えめに手を挙げた。
「少し、僕から説明させていただいてもよろしいでしょうか」
全員の視線が、竹彦に集まった。
ニーナが静かに頷く。
「この子は銀河連盟の議長を務めた経験があります。銀河の事情については、この場の誰よりも詳しいでしょう」
ラムザも補足した。
「メルの情報収集能力は、私が保証する。聞いて損はないはずだ」
エレシュキガル、イナンナ、ウトゥは、顔を見合わせた。
ユキヒメだけは、穏やかに微笑んだ。
「ぜひ、お聞かせください」
竹彦は、ゆっくりと口を開いた。
「まず、現状を整理させてください」
その声は、穏やかだった。だが、不思議な説得力があった。
「銀河連盟には、約一万の星が加盟しています。そのうち、僕たちのように君主を頂く国……専制的な統治体制をとる星は、実は少数派なんです」
「少数派？」
エレシュキガルが眉をひそめた。
「どの程度の？」
「二割弱、でしょうか。大半の星は、選挙で代表者を選ぶ共和制や、自由主義的な体制をとっています」
竹彦は、円卓の中央に投影されたホログラムを操作した。
銀河の勢力図が表示される。
「銀河全体では、自由主義の流れが強いんです。共和制を掲げる星が多数派で、僕たちのような……女帝を頂く国は、どうしても孤立しやすい」
「それは……」
ユキヒメが、低い声で言った。
「我々が、すでに劣勢だということですね」
「率直に言えば、そうです」
竹彦は頷いた。
「トロン星の狙いは、この構図を利用することにあります。『自由と民主主義の連合』対『専制国家の残党』という対立軸を作り出せば、多数派を味方につけられる」
会議室が、静まり返った。
「そして……」
竹彦は続けた。
「このまま何もしなければ、僕たちは袋叩きに遭います。地球も、カーカラシカも」
イナンナが、険しい顔で言った。
「袋叩き、とは穏やかではないな」
「でも、事実です」
竹彦の声は、静かだが確信に満ちていた。
「今回の投票結果を見てください。反対票を投じた星は約二千。棄権が約千。この三千の星々が、潜在的な敵になり得るんです」
「三千……」
ウトゥが顔をしかめた。
「賛成票の六千八百と比べれば、まだ少ないが」
「ええ。でも、賛成票を投じた星々の結束は弱い。彼らは基本的に不干渉主義者で、危機が去れば自然とバラバラになります。一方、反対票の星々は……」
竹彦は、ホログラムを切り替えた。
「これを見てください」
複数の星系が、赤く点滅している。
「僕が議長を務めていた時に、各星の内情を調べました。反対票の星々には、共通点があります」
「共通点？」
「宇宙港の差し押さえ、武器の闇取引、小国への圧力……要するに、銀河連盟の規制を嫌う星々です。彼らは『自由』という言葉を、規制逃れの口実に使おうとしている」
エレシュキガルが、扇子を閉じた。
「つまり、単なるイデオロギーの対立ではない、と」
「そうです。根底にあるのは利権です。でも、利権では人は動かせない。だから『自由』という大義名分を掲げる。聞こえのいいスローガンで、中立の星々を取り込もうとしている」
竹彦は、静かに続けた。
「問題は、僕たちがそのスローガンに対抗できる旗印を持っていないことです。『女帝陛下万歳』では、他の星はついてこない」
会議室に、重い沈黙が流れた。
ニーナが口を開いた。
「メル。対抗策はあるの？」
「あります」
竹彦は頷いた。
「地球は新参者です。盟主なんて大それた立場にはなれません。でも、同じように孤立している星と手を組めば、少なくとも袋叩きは避けられます」
「孤立している星？」
「はい。銀河には、僕たちと同じように君主制をとる星がいくつかあります。マザータイプの生態をもつ種族の星も含めれば、二百ほど」
竹彦は、ホログラムに新しいデータを表示した。
「彼らも、今の状況に不安を感じているはずです。多数派の『自由主義連合』に飲み込まれることを恐れている」
「なるほど」
ユキヒメが、ゆっくりと頷いた。
「孤立した者同士で連携する、ということですね。理にかなっています」
「ええ。これは拡大じゃありません。生き残りです」
竹彦は、淡々と続けた。
「具体的には、まずオルテガ星系とモルディア連合に打診することを提案します。両国とも立憲君主制で、現在の銀河連盟の方針に不満を持っています。特にオルテガは、先月の貿易規制で大きな損害を受けました」
エレシュキガル、イナンナ、ウトゥが、顔を見合わせた。
竹彦の説明は、あまりにも具体的だった。
「あとはカルバドス連邦。ここは女王を頂く国で、宗教的にも僕たちに近い。それから……」
竹彦は、次々と星の名前を挙げていった。
各星の政治体制、経済状況、現在の不満、指導者の性格まで。
まるで、銀河全体を掌の上で見ているかのような説明だった。
ニーナは、息子の横顔を見つめていた。
（この子は……）
改めて、驚いていた。
力だけではない。
頭脳も、情報収集能力も、桁違いだった。
一万の星の内情を把握し、どの星が味方になりそうか、どの星が敵に回りそうか、全て見通している。
（これが、銀河連盟議長を務めた男の実力……）
ラムザも同様だった。
甥の能力は聞いていたが、実際に目の当たりにすると、圧倒される。
（姉上の息子は、化け物だな）
ニーナは、深く頷いた。
「メル。私はあなたの案に賛成よ」
「私も賛成だ」
ラムザが続いた。
「メルの分析は正確だ。今すぐ動くべきだろう」
ユキヒメも手を挙げた。
「キモン家も賛成です。メル様の提案は、カーカラシカ全体の利益になります」
竹彦は、穏やかに微笑んだ。
「ありがとうございます」
だが、その瞬間。
エレシュキガルが、わずかに眉をひそめた。
「……少し、待っていただきたい」
会議室の空気が、微妙に変わった。
「女帝陛下のお考えはわかりました。しかし、このような重大な決定を、この場で即決するのは……」
「私も同感だ」
イナンナが続いた。
「まずは各家で検討する時間をいただきたい」
ウトゥも頷いた。
「ナブ家としても、独自に情報を精査する必要がある」
竹彦は、静かに三人を見た。
何かが、おかしい。
提案の内容に反対しているわけではない。
だが、妙に慎重だ。
まるで、何かを警戒しているような。
（……なぜだ？）
竹彦は、考えた。
自分の提案は、カーカラシカ全体の利益になるはずだ。
公爵家にとっても、悪い話ではない。
なのに、この反応。
ユキヒメが口を開いた。
「エレシュキガル殿、イナンナ殿。時間は、我々の味方ではありません。トロン星は今この瞬間にも動いている。検討している間に、状況は悪化する一方です」
エレシュキガルが、ユキヒメを見た。
「キモン家は随分と積極的だな」
「当然です。銀河の情勢を見れば、迷う余地などありません」
ユキヒメは、淡々と答えた。
「キモン家は新参ですが、だからこそ、しがらみなく判断できます」
イナンナが、低い声で言った。
「新参だからこそ、ボム家に取り入ろうとしているのでは？」
「取り入る？」
ユキヒメは、微笑んだ。
「正しい判断をしているだけです。イナンナ殿こそ、何を躊躇しているのですか？」
会議室の空気が、張り詰めた。
竹彦は、表情を変えずに見ていた。
（キモン家は完全に僕の味方だ。問題は残り三家……）
竹彦の脳裏に、嫌な考えが浮かんだ。
銀河連盟議長として、彼は様々な裏工作を見てきた。
買収。脅迫。情報操作。
敵は、内部から切り崩すのが常套手段だ。
（まさか……もう、手が回っている？）
竹彦は、三人の顔を見た。
エレシュキガル。イナンナ。ウトゥ。
三人とも、表情を読めない。
（トロン星は、すでに公爵家に接触している可能性がある）
竹彦の中で、警戒心が高まった。
（だとすれば、僕の提案を遅らせようとするのは当然だ。時間を稼いで、向こうの準備が整うのを待っている）
もちろん、単なる慎重さかもしれない。
重大な決定を急がないのは、当然のことだ。
だが、竹彦の経験は、最悪の可能性を想定するように告げていた。
（公爵家の誰かが、すでに敵のスパイになっている……？）
竹彦は、表情を変えずに頷いた。
「わかりました。各家で検討していただければ。では、次回の会議は一週間後ということで……」
穏やかな声。
だが、その内心では、別の計算が始まっていた。
（一週間。その間に、僕も独自に動く必要がある）
会議は終わった。
当主たちが退出していく。
ユキヒメだけは、去り際に竹彦に小さく頷いた。
竹彦も、わずかに頷き返した。
会議室には、ニーナ、ラムザ、そして竹彦が残った。
「メル」
ニーナが、穏やかな声で言った。
「そんなに難しい顔をしないで」
「……母さん」
竹彦は、眉をひそめた。
「あの反応、おかしくないですか？ 僕の提案は、カーカラシカ全体の利益になるはずです。なのに、なぜ……」
「彼らは、ちょっと突然のことで戸惑っているのよ」
ニーナは、静かに微笑んだ。
「急に現れた息子が、いきなり銀河の話を始めたんだもの。ついていけなくて当然でしょう」
「でも……」
「大丈夫。時間をかければ、きっとわかってくれるわ」
ラムザが口を開いた。
「メル。お前の疑念はわかる。だが、姉上の言う通りだ。彼らはスパイではないと思う」
「では、なぜあんな態度を？」
竹彦は、ラムザを見た。
ラムザは、少し苦い顔をした。
「……ボム家への警戒だ」
「警戒？」
「お前の提案が通れば、ボム家の影響力が強まる。彼らはそれを恐れている」
竹彦は、少し呆れた顔をした。
「くだらない。一丸とならなければいけない状況で、やることじゃない」
「そうだな。だが、それがカーカラシカの歴史だ」
ラムザは、ため息をついた。
「我々四家は、常に争ってきた。本当の意味で一丸となった時代は、ほとんどない」
竹彦は、黙って聞いていた。
「お前の父親……ガランのことは、聞いたか？」
竹彦は、首を横に振った。
「名前くらいしか」
「いい男だった。姉上と本当に愛し合っていた」
ラムザの声が、少し沈んだ。
「塩化爆弾の時、ガランは姉上を庇って死んだ。もし、我々がもっと一丸となっていたら……ニホンとの争いも、別の形になっていたかもしれない。ガランも、生きていたかもしれない」
竹彦は、父親のことを想像しようとした。
だが、まったくピンとこなかった。
会ったことがない。
写真は見たが、それだけだ。
「……そうですか」
竹彦は、淡々と答えた。
ラムザは、甥の顔を見た。
（この子には、父親の記憶がない。当然か……）
ニーナが、静かに言った。
「メル。時間をかけましょう。彼らも、いずれわかってくれるわ」
竹彦は、母の顔を見た。
青白い。
目の下には、うっすらと隈がある。
（母さんは……体を悪くしている）
竹彦は、静かに息をついた。
「……母さん」
竹彦は、穏やかに言った。
「僕、この前治療してもらった時に、お世話になった医師がいるんです」
「治療？」
「ええ。銀河標準の医療技術は、地球とは比べ物にならないくらい進んでいます。母さんの体も、きっと治せると思うんです」
ニーナの目が、わずかに見開かれた。
「メル……」
「お礼、というわけではないんですけど……」
竹彦は、少し照れたように言った。
「母さんが元気になってくれたら、僕も嬉しいですから。段取りをつけておきますね」
ニーナは、しばらく息子の顔を見つめていた。
そして、静かに微笑んだ。
「……ありがとう、メル」
「いえ」
竹彦は、微笑み返した。
だが、その内心では、別のことを考えていた。
（母さんが回復するまで、時間がかかる。その間に、僕が何とかしなければ）
（独自に調査する。公爵家の動きを洗い出して、本当にスパイがいないか確認する）
竹彦は、静かに決意を固めた。
◇
同じ頃。
会議室を出たエレシュキガルは、イナンナと並んで廊下を歩いていた。
「……どう思う？」
エレシュキガルが、小声で尋ねた。
「あの少年。メル君」
「正直に言えば……」
イナンナは、眉をひそめた。
「騙された気分だ」
「同感」
エレシュキガルは、扇子で口元を隠した。
「見た目は小柄で、少年のようだったから。もう少し御しやすい相手かと思っていた」
「まさか、あそこまで銀河の事情に精通しているとは」
イナンナが、苦い顔をした。
「一万の星の内情を、あの若さで把握している。しかも、具体的な作戦まで立てている」
「末恐ろしい、というのが率直な感想だ」
エレシュキガルは、足を止めた。
「あの体格を見た時は、正直なところ、甘く見ていた」
「私もだ」
イナンナも立ち止まった。
「童顔で、声も柔らかい。とても銀河を相手に戦ってきた男には見えなかった」
「それが、蓋を開けてみれば……」
エレシュキガルは、ため息をついた。
「オルテガ星系の貿易規制の損害額まで把握している。カルバドス連邦の女王の性格まで知っている。我々が名前すら聞いたことのない星の内情を、すらすらと……」
「完全に、外見に騙されたな」
イナンナが、舌打ちした。
「あの少年のような見た目で、あの頭脳。たちが悪い」
「問題は、女帝陛下がメルを完全に信頼していることだ。ラムザ殿も、完全に味方についている」
「ボム家は一枚岩だな」
「そして、キモン家も早々にボム家についた。新参だからこそ、風を読むのが早い」
二人は、顔を見合わせた。
「このまま行けば、あの男がカーカラシカの実権を握ることになる」
「女帝陛下は、息子を皇帝にする気だろう。女系の伝統を破ってでも」
「そうなれば、我々の立場は……」
敵のスパイでも何でもない。
単純な、権力闘争。
ボム家が力をつけすぎることへの警戒。
それが、彼女たちの本音だった。
「見くびっていた」
エレシュキガルが、低い声で言った。
「あの体格、あの顔。どう見ても子供だ。会議の前は、適当にあしらえると思っていた」
「私もだ。まさか、あれほどの切れ者だとは」
イナンナが、首を振った。
「油断した。完全に、外見に騙されたな」
「あの男の提案を全面的に受け入れれば、ますますボム家の影響力が強まる。慎重に対応すべきだ」
「同感だ。どうにか我々の意見を通せるタイミングを探ろう」
「しかし……」
エレシュキガルは、扇子を開いた。
「厄介な相手が現れたものだ」
「ああ、全く」
イナンナも頷いた。
「しかも、数か月前に皇居で暴れた男だ。あの時の力を思い出すと……」
「そうだな。正面から逆らうのは、得策ではない」
「かといって、黙って従うわけにもいかない」
「難しいところだ」
