第百四十二話「太陽系要塞化」
地球改造計画開始から八ヶ月後。
月面、新設された統合司令部。巨大なホログラムディスプレイに、太陽系全体の立体図が映し出されていた。青い光点が防衛システム、緑が採掘施設、黄色が居住区を示している。
「火星の第三採掘場、稼働開始しました」
オペレーターの報告に、ラムザが頷いた。
「予定より二週間早いな。いいペースだ」
隣でニーナがデータを確認している。
「木星の衛星基地も順調ね。エウロパの地下都市は来月には完成予定」
八ヶ月前は夢物語だった計画が、現実になっていた。地球の外殻には三重の防衛網が構築され、月には巨大な軍事基地が建設された。火星では資源採掘が本格化し、木星の衛星群は前線基地として整備されつつある。
「アメリカ区画から報告です」
通信士が振り返った。
「第七防衛網、稼働テスト成功。エネルギーシールド、出力共に正常」
「ヨーロッパ区画は？」
「同じく成功です。ただ、少し出力が不安定とのこと」
ニーナが指示を出す。
「技術班を派遣して。早めに調整を」
最初は反発していた欧米諸国も、今では必死だった。トロン星の偵察が日に日に大胆になっている。もう時間がないことを、誰もが理解していた。
◇
日本、東京。
坂の上高校の屋上で、キヨシが白兵兵装の訓練を指導していた。カーカラシカ製のパワードスーツは、法力を増幅させる優れものだ。
「もっと腰を落として！ 法力は丹田から！」
生徒たちが必死に動きを真似る。もう高校生も戦力として計算されている。
「キヨシ先輩！」
後輩が駆け寄ってきた。
「竹彦先輩は？ 今日も来ないんですか？」
「ああ……あいつは事務所にこもってる」
キヨシは複雑な表情を浮かべた。銀河の英雄が、なぜか東京の片隅でぼんやりしている。理解できないが、無理強いもできない。
◇
イタリア、アンナム本部。
マリアとサヤカが、新型兵器の開発に没頭していた。
「この出力なら、トロン星の戦艦も撃墜できるはず」
サヤカがシミュレーション結果を見せる。
「でも、エネルギー消費が」
「改良の余地あり」
マリアが淡々と計算を始める。
「効率を15%上げれば実用レベル」
アスカが部屋に入ってきた。
「おーい、メシやで」
「今忙しい」
二人は画面から目を離さない。
「竹彦から連絡は？」
「ない」
マリアの返事は素っ気ない。
アスカはため息をついた。
「あいつ、いつまであそこにおるんやろな」
◇
カーカラシカ国、バビロン。
政府の会議室では、連日激論が交わされていた。
「もっと武装を強化すべきだ」
イシュタル家のエンキドゥが主張する。
「いや、これ以上は経済が持たない」
ナブ家の代表が反論する。
「トロン星の本格侵攻まで、あと四ヶ月」
ベオルブ家のシャマシュが冷静に指摘した。
「準備は順調だが、実戦経験がない」
全員が沈黙した。確かに、ハードウェアは揃いつつある。しかし、それを使う人間の練度は低い。
◇
宇宙空間、地球─月間軌道。
巡回中の護衛艦「雷神」の艦橋で、日本人クルーが緊張した顔で計器を見つめていた。
「艦長、また偵察機です」
「今度は三機か……」
若い艦長が唇を噛んだ。トロン星の偵察は、日を追うごとに大胆になっている。
「警告射撃」
レーザーが虚空を切り裂く。偵察機は今回も逃げていったが、その動きには余裕があった。まるで、防衛網の穴を探しているかのように。
◇
東京、アマガワ事務所。
竹彦は相変わらず、一人で座っていた。
窓の外では、防衛網の建設が最終段階に入っている。空には軍事訓練の飛空艇が飛び交い、街には白兵兵装を着た兵士が巡回している。
平和だった東京は、もう戦時下の様相を呈していた。
電話が鳴った。
「はい」
『竹彦』
ニーナの声だった。最近は一日三回は電話してくる。
『防衛システムの稼働式があるの。来て』
「そうですね……」
竹彦は窓の外を見た。防衛システムはほぼ完成している。そして、彼の見立てでは、トロン星はもう手出しはほとんどできないだろう。
（人類が共通の敵に晒されて、急ピッチで団結しつつある）
八ヶ月前はバラバラだった地球が、今は一つになろうとしている。すべての地球の歴史が、昔のもとになろうとしていた。
『お願い。あなたがいないと』
ニーナの声には、切実さがあった。
「わかりました。行きます」
竹彦は立ち上がった。
（それに……）
頭に浮かぶのは、予言者が口にした「情報爆発」のことだった。そして、いずれ来るデストロイヤーとの戦い。
（カーカラシカ国に行って、あの強そうな装備を借りてきた方がいいかもしれない）
アーティカルアームのことを思い出す。ラムザが使っていた、あの最強の個人兵装。
電話の向こうで、ニーナの喜ぶ声が聞こえた。
竹彦は事務所を見回した。記憶の中の松子さんは、相変わらず優しく微笑んでいる。竹彦は少し肩を落として重い足取りで、事務所を出ていった。
