第四部「星海の彼方編」

第十四話「大気圏ギリギリの道の駅」

　アマガワ事務所で、キヨシは奇妙な日常に慣れ始めていた。

「見て」

　マリアがキヨシの袖を引っ張る。最近、彼女はやたらとキヨシに懐いていた。

「これ、新作」

　手には注射器のような器具。中には虹色の液体が入っている。

「何それ？」

「急速補肉剤。実験中」

　マリアは檻の中のマウスを取り出し、ブスッと注射した。

　次の瞬間、マウスがブクブクと膨らみ始めた。まるで風船に空気を入れているように、みるみるうちに球体になっていく。

「うわっ！」

「まだ実験段階」

　マリアが言い訳のように呟く。

「調整、必要」

　マウスはビーチボールサイズになって、コロコロと転がっている。動けないらしい。

「マリア！」

　部長のモリーが驚いて近づいてきた。

「キヨシ君と仲良くなったのか！　いつの間に？」

　朗らかな笑顔で頭を撫でようとすると、マリアがさっと避けた。

「暑苦しい。離れて」

　モリーの顔が目に見えてしょぼくれた。肩を落として、とぼとぼと他の部員たちの方へ歩いていく。ポケットから飴玉を取り出して、チュパチュパと舐め始めた。

「部長、泣いてない？」

　キヨシが心配する。

「いつも」

　マリアが無関心に答える。

　　　　　　　　　　　＊

「よー！　キヨシ君！」

　アスカが割って入ってきた。

「せやせや、免許取らんか？」

「免許？」

「大気圏内飛行資格や。すぐ取れるで」

　アスカはVRゴーグルを取り出した。

「このヘッドセットで講習受けるだけ。実地試験なし。役に立つで」

　彼女はチラッと竹彦を見た。竹彦は漫画を読んでいて、こちらに注意を払っていない様子だ。

「この前の運転……」

　アスカが小声で言いかけて、慌てて言い直す。

「いや、運動神経ありそうやからなー。きっと今後役に立つでー」

　有無を言わせずゴーグルを被せられた。

「なんか馴染んだわねー」

　サヤカが横で見ている。

「運転、私できないのよね」

　山口萌が羨ましそうに言う。

「免許取ろうとしたけど、教官に『君は向いてない』って言われちゃった」

「私も何回かやったけど難しいわよね」

　サヤカが同意する。

「空間把握能力がないとダメらしいわ」

　竹彦が顔を上げた。

「じゃあ、萌さんのライブ、キヨシさんの運転で行けるんじゃないですか？」

「ライブ？」

「ポポロッカ星でのコンサートよ」

　山口が説明する。

「来週なの」

「僕は萌さんを護衛で先に行かないといけないし、部長は仕事で行けないし」

　竹彦が続ける。

「部員で運転できるのキヨシさんだけですから」

「なるほど」

　サヤカが頷く。

「私も、私も行きたい！」

　マリアが地団駄を踏んで主張する。袖をグイグイ引っ張りながら必死にアピールしている。

「ウチは所長と留守番やからな」

　アスカが煙草を吸いながら言う。

「みんな楽しんできいや」

　キヨシはVRゴーグルの中で、すでに講習が始まっていた。

　脳内に直接情報が流れ込んでくる。大気圏内の航空法規、三次元機動の基礎、緊急回避マニュアル。

　たまに体がビクッと動く。VR内で操縦しているのが、現実の体にも反映されているらしい。

「あ、今急ブレーキ踏んだ」

　サヤカが観察している。

　一時間後、キヨシの意識が戻った。

「うわああああ！？」

　跳ね起きて、周りをキョロキョロと見回す。

「あの猫はどこだ！？　逃げた！？」

「お？　合格した？」

　アスカが笑う。

「一発合格か」

　モリーが感心する。

「すごいね。僕も三回かかったし」

　キヨシはまだVRの余韻から抜けきれていない。さっきまで、巨大な宇宙猫に追いかけられながら運転試験を受けていたのだ。

　　　　　　　　　　　＊

　数日後、ポポロッカ星へのライブツアーの日がやってきた。

「じゃあ、頼んだよ」

　竹彦と山口は先発隊として、別の高速艇で出発していった。

　キヨシは二号車の運転席に座る。助手席にマリア、後部座席にサヤカと二宮。

「大丈夫？　緊張してる？」

　二宮が心配そうに聞く。

「まあ、なんとかなるっしょ」

　キヨシも最近は口調が砕けてきた。この異常な日常に慣れてきた証拠だ。

　エンジンをかけ、車がふわりと浮き上がる。そのまま上昇を続け、雲を突き抜け、さらに上へ。

「うお、マジで大気圏ギリギリまで行くのか」

　眼下に地球の曲線が見えてきた。青い惑星が美しく輝いている。

　そして目の前に、巨大な構造物が現れた。

「宇宙ステーション……」

　巨大な円盤状の施設。あちこちから大小様々な宇宙船が出入りしている。まるでSF映画のワンシーンだ。

「ここが大気圏道の駅」

　サヤカが説明する。

「正式名称は『地球軌道上交通ハブ』だけどね」

　駐車場に着陸すると、その規模に圧倒された。東京ドーム10個分はありそうな広さ。そして、行き交う生き物の種類が尋常じゃない。

　三つ目の巨人、透明なクラゲのような浮遊生命体、機械と生物の中間のような存在。地球人はむしろ少数派だった。

「ここから列車」

　マリアが指差す。

　巨大な筒状の乗り物が停車している。全長は500メートルはありそうだ。

「星間列車か」

　キヨシが呟く。

「どうやって動くんだ？」

「ハイパージャンプ」

　マリアが答える。

「空間を折り畳む」

　列車に乗り込むと、中は意外と普通だった。座席があり、売店があり、トイレもある。ただし、座席の形が様々で、明らかに人間用じゃないものも多い。

「次は～、プロキシマ・ケンタウリ第三惑星～」

　アナウンスが流れた。日本語だが、同時に他の言語でも聞こえてくる。脳内翻訳装置があるらしい。

　窓の外を見ると、宇宙空間が歪み始めた。星々が線になり、そして——

　ドンッ！

　軽い衝撃と共に、景色が変わった。見知らぬ惑星が窓の外に浮かんでいる。

「は、早っ！」

「3分」

　マリアが言う。

「次の駅まで、また3分」

　キヨシは座席に深く沈み込んだ。

　ポポロッカ星まで、あと5駅。山口萌のコアラ語コンサートが始まるまで、あと2時間。

　隣の座席では、触手の宇宙人が弁当を食べていた。中身は……見ない方がいい。何か動いている。

「慣れたでしょ？」

　サヤカが笑う。

「まあ、ね」

　キヨシは苦笑いした。確かに慣れた。宇宙猫も、空飛ぶ車も、星間列車も。全部、日常になりつつある。

　ただ、家族にはまだ言えない。バイト先が宇宙だなんて、信じてもらえないだろう。

「次の駅で、宇宙せんべい買おう」

　二宮が提案する。

「賛成」

　マリアが珍しく即答した。

　窓の外を、巨大な宇宙クジラが泳いでいった。体長は1キロはありそうだ。

　キヨシはもう驚かない。これが、新しい日常なのだから。