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第百三十八話「母の愛情過多」

　居住部屋に戻って、竹彦は大きく息を吐いた。

「なんとかなったか……」

　議会での審問を無事に切り抜けて、ようやく一息つける。そう思った矢先だった。

「メル、さあいらっしゃい」

　ニーナがニコニコしながら、スプーンを差し出してきた。その上には、細かく切られた果物が乗っている。

「あーん、して」

「え？」

　竹彦が困惑する。

「いや、その……僕、もう十八歳ですよ？」

「何を言ってるの。お母さんにとっては、いつまでも可愛い坊やよ」

　そう言いながら、スプーンを竹彦の口元に押し付けてくる。

「ちょ、ちょっと！　これはさすがにおかしいですよ！」

　竹彦が必死に抵抗するが、ニーナは全く聞く耳を持たない。

「はい、あーん」

「だから、自分で食べられますって！」

　押し問答をしていると、アスカが酒瓶を片手に笑い出した。

「あははは！　ええやないか！」

　既にかなり酔っている様子だ。

「お前に足りんかったのは愛情やった。十六年分、受け取っとけ！」

　グビグビと酒を飲みながら続ける。

「恩人の快復祝いと、家族の再会や！　めでたいめでたい！」

　完全に呑んだくれて、上機嫌になっている。

　その横で、マリアが荷物をまとめ始めた。

「パピーに会いたい」

　淡々と呟きながら、着替えをバッグに詰めていく。

「私も家に帰る」

「あ、そうや！」

　アスカがフラフラと立ち上がった。

「じゃあ、うちも帰るかー！」

　千鳥足でマリアの後をついていこうとする。

「ちょっと待ってください！」

　竹彦が叫んだ。その間にも、ニーナは絵本を取り出している。

「誰か、この人を落ち着かせてください！」

　必死の訴えに、アスカがゲラゲラ笑った。

「お前はその人の子供や！　添い寝でもしてもらえ〜！」

　爆笑しながら、そのままソファに倒れ込む。

「うひひ……親子の再会……最高や……」

　そして、いびきをかき始めた。完全に寝てしまった。

「アスカさん！？」

　竹彦の叫びも虚しく、アスカは深い眠りに落ちている。

　マリアは振り返りもせずに、ドアに向かった。

「マリアさん！　助けて！」

「頑張って」

　一言だけ残して、部屋から出て行ってしまった。

　取り残された竹彦の前で、ニーナが絵本を開いた。

「さあ、メル。『三匹の子豚』を読んであげるわね」

「いや、だから！　僕はもう子供じゃ……」

「昔はこれが大好きだったのよ」

　ニーナの目が、遠い記憶を見つめている。

「三歳の時、毎晩読んでって言ってたわ」

「それは……」

　竹彦の抗議が弱まった。母親の目に、十六年分の後悔と愛情が溢れているのが見えたから。

「……わかりました」

　諦めたように、竹彦は隣に座った。

「でも、絵本だけですよ？」

「もちろんよ！」

　ニーナが嬉しそうに頷いた。しかし、その後ろで、枕と毛布を用意しているのが見える。

（絶対、寝かしつけようとしてる……）

　竹彦は頭を抱えた。

「むかしむかし、三匹の子豚がいました……」

　ニーナが優しい声で読み始める。竹彦は複雑な気持ちで聞いていた。恥ずかしいような、でも不思議と心地良いような。

　ソファでは、アスカが幸せそうに寝息を立てている。

「ぐー……竹彦……よかったなあ……」

　寝言まで言っている。

　竹彦は小さく苦笑した。

（これが、家族なのかな）

　騒がしくて、面倒で、でも温かい。松子さんと二人だった静かな生活とは、全く違う賑やかさだった。

「メル、聞いてる？」

「は、はい」

　慌てて返事をする。

　ニーナが嬉しそうに微笑んで、絵本の続きを読み始めた。