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第百三十六話「母と子」

　飛空挺は、メジャイ評議会本部から急速に離れていく。煙を上げる建物が、どんどん小さくなっていった。

「ざまあみろ！」

　アスカが操縦桿を握りながら、大声で笑った。

「いい気味やったな！　うちの大将にちょっかい出すからや！」

　後部座席で、マリアも小さく頷いている。

「完全勝利」

「ははははは！　あのクソジジイ、粉々やで！」

　アスカの高笑いが、機内に響く。後ろを振り返って、竹彦に声をかけた。

「なあ竹彦、お前も爽快やろ？」

　しかし、竹彦は操縦席で黙り込んでいた。時々、チラチラと隣の席のニーナを見ては、すぐに視線を逸らす。

　しばらくの沈黙の後、竹彦がようやく口を開いた。

「あの……ええっと……」

　声が小さい。明らかに緊張している。

「怪我は、ないですか？」

　ニーナは俯いたまま、小さく頷いた。

「ええ、大丈夫よ」

　また沈黙。気まずい空気が流れる。

　アスカが痺れを切らした。

「おーいおいおい？」

　振り返って、竹彦を睨みつける。

「もっと別のセリフがあるやろ！」

　竹彦が慌てたように頭を掻いた。

「あ、あぁ……」

　深呼吸をして、意を決したように口を開く。でも、言葉がなかなか出てこない。

「その……えっと……」

　顔を真っ赤にしながら、ようやく絞り出した。

「お、お母さん……」

　声が震えている。自信なさげに、おずおずと続ける。

「怪我は、ないですか？」

　その瞬間、ニーナがハッと顔を上げた。

　息子が、初めて「お母さん」と呼んでくれた。十六年間、夢にまで見た瞬間だった。

「メル！」

　ニーナの体が震えた。もう堪えきれなかった。席から立ち上がると、竹彦に飛びついた。

「メル！　メル！」

　細い腕で、ぎゅっと息子を抱きしめる。力の限り、離したくないとばかりに。

「うわっ！」

　竹彦が慌てた。操縦桿から手が離れそうになる。

「ちょ、ちょっと！　操縦中……」

　でも、ニーナは離さなかった。涙が止まらない。

「ごめんなさい……ごめんなさい、メル……」

　震える声で、何度も謝る。

「十六年間、何もしてあげられなくて……」

　竹彦は困惑していた。でも、抱きしめられている温もりは、心地良かった。

「あの、その……」

　言葉を探しながら、ぎこちなく答える。

「僕は、大丈夫ですから……」

　マリアが後部座席から、親指を立てた。

「ハッピーエンド」

　無表情のまま、しかし満足そうに呟く。

「二人は幸せなハグをして終わり」

「うわははははは！」

　アスカが腹を抱えて笑い出した。

「最高や！　なんもかんも丸く収まったで！」

　操縦を竹彦から引き継ぎながら、上機嫌で叫ぶ。

「母ちゃんが見つかって、体も治って、クソジジイも始末して！　完璧やないか！」

　竹彦は、まだニーナに抱きしめられたまま、戸惑っていた。

「あの……本当に、僕の？」

「そうよ」

　ニーナが顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃの顔だが、幸せそうに微笑んでいる。

「あなたは、私とガランの息子。メル・ボムよ」

「メル・ボム……」

　竹彦が、その名前を口の中で転がす。

「でも、僕の名前って、どっちなんですか？」

　竹彦が困惑した様子で聞いた。

「メル・ボムなのか、七夕竹彦なのか……」

　アスカが操縦しながら振り返った。

「使い分ければいいんちゃうか？」

　軽い調子で提案する。

「パニッシャーは七夕竹彦。芸名みたいなもんやろ」

　マリアも頷いた。

「実際、自称」

　淡々と事実を述べる。

「戸籍もないし、正式な名前は存在しない」

　竹彦は考え込んだ。

「じゃあ、僕は……」

「どっちでもええやん」

　アスカが笑った。

「仕事の時は竹彦、家族の時はメル。便利やで」

　ニーナが優しく息子の手を握った。

「メル……私の可愛い坊や……」

　ニーナが震える声で呟き、もう一度ぎゅっと息子を抱きしめた。

　飛空挺は、アンドロメダの空を飛び続ける。