第百三十五話「聖火の覚醒」
二人のビームサーベルが激突した。
火花が散り、金属音が響く。竹彦は素早い動きでポルポテーンの胴を切断した。刃が粘土の体を切り裂く。
「いったあ！？」
ポルポテーンが声を上げたが、すぐに切断面がくっついていく。粘土の体は、瞬時に再生した。
「まずいぞ……」
竹彦が焦りの表情を浮かべる。何度斬っても、すぐに元通りになってしまう。
（電撃が使えれば……）
ニーナのような電撃があれば、この粘土野郎を焼き払えるのに。しかし、自分にそんな力はない。
その頃、階段付近では激しい戦闘が続いていた。
「はあああ！」
ニーナが適当に拾ったビームサーベルを振るい、青白い電撃を放つ。メジャイの騎士たちが次々と倒れていく。
しかし、騎士の数は無限に思えた。倒しても倒しても、新手が現れる。
「くっ……」
ニーナの動きが鈍り始めた。数の暴力に、徐々に押されていく。
「ちっ、キリがないで！」
アスカが銃弾を撃ち尽くし、格闘戦に移行する。しかし、騎士たちの波は止まらない。
マリアも弾切れを起こした。
「まずい」
三人が、じりじりと後退していく。
ポルポテーンがその様子を見て、勝ち誇った笑みを浮かべた。
「ははは！ 安心しろ、パニッシャー！」
粘土の顔が、醜く歪む。
「しっかりと彼女たちの今後は保証してやる！」
そして、最低最悪の言葉を吐いた。
「私のお嫁さんにしてやるから！ 全員な！」
瞬間、竹彦の中で何かが爆発した。
「てめえええええ！」
怒りが、限界を超えた。全身の血が沸騰するような感覚。そして、拳に異常な熱さが宿った。
竹彦は本能的にパンチを繰り出した。
「無駄だ！」
ポルポテーンが体を変形させて、衝撃を吸収しようとする。粘土の体が、波のようにうねった。
しかし、次の瞬間。
「あちゃちゃちゃ！？」
ポルポテーンが慌てふためいた。竹彦の拳が当たった部分から、チリチリと火の粉が上がっている。粘土が、焦げ始めていた。
「え？」
竹彦も驚いた。自分の拳を見ると、そこから赤い火の粉が舞っている。いや、拳だけじゃない。全身から、まるで炎のような何かが立ち昇っていた。
「な、なんだこれ？」
慌てて肩を払うが、火の粉は消えない。それどころか、感情が高ぶるにつれて、さらに激しく燃え上がっていく。
「どうした！？ 何をした！？」
ポルポテーンが後退しながら叫ぶ。粘土の体が、熱に弱いことは明白だった。
竹彦はサーベルを片手に握ったまま、もう一度パンチを繰り出した。
「うわああ！ 熱い！ 熱いいい！」
ポルポテーンが悲鳴を上げる。粘土の体に、炎が燃え移っていく。
「これが効くのか」
竹彦は確信した。そして、容赦なくパンチを連打し始めた。
「死ね！ 死ね！ 死ねええ！」
怒りと共に、拳を叩き込む。一発、また一発。そのたびに、ポルポテーンの体が燃え上がっていく。
「やめろ！ やめてくれえええ！」
粘土が乾燥し、ひび割れていく。もはや再生も間に合わない。全身が、カラカラに乾いた土塊のようになっていく。
「これで終わりだ、ポルポテーン！」
竹彦は渾身の力を込めて、最後の一撃を放った。
「よせええええ！」
ポルポテーンの絶叫も虚しく、炎を纏った拳が、その体を貫いた。
パリン。
まるでガラスが砕けるような音と共に、ポルポテーンの体が粉々に砕け散った。乾燥した粘土の破片が、床に散らばっていく。
「マスター！」
「マスターがああああ！」
騎士たちが悲痛な叫びを上げた。三百年生きた0級戦士が、塵となって消えた。信じられない光景に、全員が呆然としている。
竹彦は荒い息を吐きながら、自分の手を見つめた。
まだ、赤い火の粉が舞っている。これが、聖火の力。母から貰った新しい体が、秘めていた力。
「終わったぞ」
振り返ると、騎士たちが恐怖の表情で後ずさりしていた。
「お前らの親父は死んだ。まだやるか？」
その問いかけに、騎士たちは武器を捨てて逃げ始めた。
「ひいいい！」
「化け物だ！」
蜘蛛の子を散らすように、メジャイの騎士たちが逃げていく。
アスカが呆然と呟いた。
「竹彦……お前、いつの間にそんな技を……」
マリアも目を丸くしている。
「なんやこれ……」
マリアが目を丸くした。
「火？ 法力で火というのは、聞いたことがない」
アスカも驚いている。
「電撃とは違うんか？」
竹彦自身も困惑していた。竹彦は深呼吸をすると、炎が徐々に収まっていった。全身の火の粉が、少しずつ消えていく。
「脱出しよう」
竹彦が振り返って言った。
「ここにいても仕方ない」
「おう！ 屋上に船があるで！」
アスカが先導して走り出す。
全員が急いで階段を駆け上がり、屋上へ向かった。飛空挺のハッチを開けて、次々と乗り込んでいく。
