第四部「星海の彼方編」

第百三十四話「人質と演技」

「動くな！」

　ポルポテーンがビームサーベルをニーナの喉元に突きつけた。青白い光の刃が、彼女の首筋すれすれで震えている。

「この女が死んでもいいのか？」

　竹彦の動きが止まった。拳を握りしめたまま、歯を食いしばる。

「卑怯者……」

「卑怯？　これは戦術だよ、パニッシャー君」

　ポルポテーンが下卑た笑みを浮かべた。

「さあ、武器を捨てろ」

　竹彦は舌打ちしながら、ビームサーベルを床に落とした。カラン、と金属音が響く。

「よろしい」

　ポルポテーンが手にしていたもう一本のサーベルを振り上げた。

「では、少しお仕置きが必要だな」

　刃が竹彦の肩を切り裂いた。

「ぐっ……」

　竹彦が膝をつく。血が床に広がっていく。

「いやああああ！」

　ニーナが悲鳴を上げた。息子が無抵抗で傷つけられる姿に、心が引き裂かれそうだった。

「メル！　私のことは見捨てて！　戦って！」

　必死の叫び。しかし竹彦は動かなかった。

「だそうだ、どうするね？　いやあしかし、君のことはどこか木の股から生まれたくらいに思っていたが、意外だったね」

　ポルポテーンが興味深そうに呟きながら、もう一太刀。今度は竹彦の脇腹を斬りつけた。

「がはっ……」

　血が噴き出す。しかし、不思議なことに傷は浅い。エネルギー値の高い戦士には、エネルギー武器は効きづらいのだろうか。とはいえ、重症には違いない。

「どうした？　反撃しないのか？」

　嘲笑いながら、ポルポテーンは次々と竹彦を切りつけていく。腕、足、背中。あっという間に全身が傷だらけになった。

　その時、屋上に飛空挺が着陸する音がした。

（来た……）

　竹彦は内心で安堵した。マリアとアスカが、こっそりと階段から顔を覗かせているのが見える。

（時間を稼がないと）

　竹彦は、わざと大げさに呻き声を上げた。

「うぅ……もう、やめてください……」

「ほう？　謝罪か？」

　ポルポテーンが勝ち誇った笑みを浮かべる。

「そうだ！　土下座しろ！　そうすれば、この女の命は助けてやろう」

　竹彦はゆっくりと膝をついた。そして、額を床につけた。

「お願いします……ニーナさんを……解放してください……」

「ははは！　銀河最悪の男が土下座とは！　これは傑作だ！」

　ポルポテーンが高笑いする。完全に油断していた。

　アスカとマリアが、音もなく近づいていく。

　竹彦が顔を上げた。

「ところで、ポルポテーン様」

「なんだ？」

「あなたの息子たち、全員地獄に送ったんですが、寂しくないですか？」

「何だと！？」

　ポルポテーンの顔が怒りで歪む。

「下で全員ぶち殺しました。血の海ですよ。見ます？」

「貴様ああああ！」

　激怒したポルポテーンが、サーベルを振り上げた瞬間。

　アスカが飛び出した。

「今や！」

　素早くニーナを掴み上げて、ポルポテーンから引き離す。同時に、マリアが二挺拳銃を構えた。

「撃つ」

　銃弾が、ポルポテーンの手にあったサーベルを弾き飛ばした。

「なっ！？」

　その隙を、竹彦は見逃さなかった。

「だりゃああああ！」

　渾身の拳が、ポルポテーンの顔面に叩き込まれた。粘土の顔が大きく変形し、そのまま壁まで吹き飛ばされる。

「ぐはっ！」

　壁にめり込んだポルポテーンが、苦痛の声を上げた。

「くそ！　騙すとは卑怯な！」

　よろよろと立ち上がりながら、予備のサーベルを抜く。

「卑怯？」

　竹彦が床に落ちていたサーベルを拾い上げた。

「人質を取った奴が言うセリフじゃないだろ」

　青白い刃が唸りを上げる。竹彦の目に、殺意の炎が宿っていた。

「お前みたいなクズは、今日ここで終わりだ」

　ポルポテーンも構えを取った。粘土の体を変形させて、腕を刃のように鋭くする。

「私は不死身だ！　お前ごときに殺せるものか！」

　そう言いながら、ポルポテーンは粘土の体を人型に戻した。ビームサーベルを正眼に構える。その姿勢は、三百年の戦闘経験が生み出した、隙のない達人の構えだった。

「いくぞ……」

　竹彦も構えを取った。

「やっと本気か」

　二人が同時に踏み込んだ。

　一方、アスカに抱えられたニーナは、息子の傷だらけの姿に涙を流していた。

「メル……ごめんなさい……私のせいで……」

　階段から、大勢の足音が響いてきた。

「増援か！」

　メジャイの騎士たちが、次々と最上階に駆け上がってくる。

　アスカが舌打ちした。

「ちっ、面倒なのが来たな」

　素早くニーナの拘束を素手で引きちぎる。特殊合金の手錠が、アスカの怪力であっさりと破壊された。

「ニーナさん、連中と戦うんや！」

　法力抑制の首輪も、力任せに引き剥がす。

「これで電撃使えるやろ！」

　ニーナが頷いた瞬間、騎士たちが雪崩れ込んできた。

「竹彦、急いでくれ！」

　アスカが叫びながら、銃を乱射する。マリアも二挺拳銃で応戦を始めた。

　最上階に、緊張した静寂が広がった。

　ポルポテーンは、ビームサーベルを優雅に旋回させた。青白い光の軌跡が、円を描く。三百年の戦闘経験が生み出す、美しくも恐ろしい剣舞。攻撃のタイミングを慎重に図りながら、じりじりと間合いを詰めていく。

　竹彦は低く構えた。重心を落とし、いつでも跳躍できる体勢。全身の筋肉が、弦を張った弓のように緊張している。相手の動きを読もうと、一瞬たりとも目を離さない。

　二人の間の空気が、ピリピリと張り詰めていく。