第四部「星海の彼方編」

第百三十三話「母を救え」

　メジャイ評議会の飛空挺内で、ニーナは必死に抵抗していた。

「離せ！　下郎！」

　粘土のような腕に捕まったまま、身をよじる。しかし、ポルポテーンはにやにやと笑いながら、その頬に顔を近づけてきた。

　ベロリ。

　粘着質な舌が、ニーナの頬を舐め上げた。

「ぶち殺す！」

　ニーナの怒りが爆発した。法力が使えないもどかしさに、歯を食いしばる。

「エネルギー値20000！？」

　ポルポテーンが計測器を見て興奮した。

「こりゃすごい子供が生まれそうだ！」

「腹を破ってでも、絶対に産まんからな！」

　ニーナが吐き捨てるように言う。その気迫に、周りの騎士たちが怯んだ。

「ははは！　心配するな」

　ポルポテーンは余裕の笑みを浮かべた。

「パニッシャーは、あと30分は起きない！　一人は産ませられるぞ」

「貴様……！」

　ニーナは法力封じの首輪を、爪で引っ掻いて破壊しようとした。血が滲むほど強く掻きむしるが、特殊合金製の首輪はびくともしない。

　突然、操縦席から叫び声が上がった。

「マスター！　後方から追跡してきます！」

「何だと？」

「異常にエネルギー値の高い反応が！」

　騎士が震え声で報告する。

「2000と3000……そして……80000の反応が！」

「80000！？」

　ポルポテーンの顔から、血の気が引いた。そんな数値、聞いたことがない。

　慌ててモニターを確認する。そこには、飛空挺に乗った竹彦の姿があった。開け放たれたハッチから身を乗り出し、殺気を放っている。

「不可能だ！　まだ起きるはずが……」

「撃ち落とせ！」

　パニックになりながら命令する。

　即座にミサイルが発射された。数発のミサイルが、竹彦たちの飛空挺へ向かっていく。

　しかし、銃座からアスカの正確な射撃が放たれ、ミサイルは次々と空中で爆発した。

「くそっ！」

　ポルポテーンは舌打ちした。

「メジャイ本部には、10000の息子たちがいる！　そこに行けば勝てる！」

　飛空挺がメジャイ本部上空に到着した。巨大な要塞のような建物が、眼下に広がっている。

「行くぞ！」

　ポルポテーンはニーナを抱えたまま、飛空挺から飛び降りた。粘土の体を変形させて、衝撃を吸収しながら着地する。

　一方、竹彦たちの飛空挺は、まだ少し離れた位置にいた。

「マリア！」

　竹彦が叫んだ。

「ミサイルを本部に向かって撃って！」

「は？」

　マリアが振り返る。竹彦は既にミサイル発射口の前に立っていた。

「僕がミサイルに捕まるから！」

「正気？」

「いいから！」

　竹彦がミサイルの弾頭部分にしがみついた。新しい体は、このくらいの無茶に耐えられる。いや、耐えなければならない。

「撃て！」

　マリアが発射ボタンを押した。

　轟音と共に、ミサイルが発射された。竹彦はその弾頭にしがみついたまま、猛スピードで本部へ向かっていく。

　風圧で顔が歪む。でも、手は離さない。

着弾直前、竹彦は跳躍した。ミサイルは本部の建物に激突し、大爆発を起こす。その衝撃波に乗って、竹彦は広場に着地した。

「来たか、化け物め！」

　メジャイの騎士たちが、一斉にビームサーベルを抜いた。数百人はいるだろうか。全員がポルポテーンの息子や孫たちだ。

　竹彦も腰のビームサーベルを抜いた。青白い光の刃が、唸りを上げる。

「死ねええええ！」

　一人目の騎士が斬りかかってきた。竹彦は、その攻撃を紙一重で避けると、カウンターの蹴りを叩き込んだ。

「がはっ！」

　騎士の胸部が陥没し、そのまま吹き飛んでいく。

「だりゃあああ！　全員ぶっ殺してやる！」

　竹彦の怒りの咆哮が響いた。ビームサーベルを振るい、突進してくる騎士たちを次々と斬り伏せていく。

「お前らの親父に言っとけ！　地獄で待ってろってな！」

　右から来た騎士の首を刎ね、左から来た騎士の胴を両断。血しぶきが噴水のように舞い上がる。

「化け物！」

「人間じゃない！」

　騎士たちが恐怖の声を上げるが、竹彦は止まらない。

　パンチ一発で頭蓋骨を砕き、蹴り一発で脊椎を折る。新しい体から溢れ出る力は、想像を絶するものだった。

「全員あの世行きにしてやる！」

　怒りに任せて、騎士たちを殺戮していく。もはや戦闘ではない。一方的な虐殺だった。

「ひいいい！」

　若い騎士が逃げ出そうとする。竹彦は跳躍して、その背中にビームサーベルを突き立てた。

「地球代表はどこだ！」

　生き残った騎士の襟首を掴んで、問い詰める。

「本部の……最上階……」

「そうか」

　竹彦は騎士を壁に叩きつけて、建物へ向かった。

　正面玄関を蹴り破る。中にいた騎士たちが、慌てて武器を構えた。

「来るな！　来るなああ！」

　恐怖に駆られた騎士が、めちゃくちゃに銃を乱射する。しかし、竹彦は弾丸の雨を避けながら、あるいは体で受け止めながら前進した。

「きくか！」

　騎士の頭を掴む。そのまま握り潰した。

　階段を駆け上がる。途中で出会う騎士は、全て殺した。容赦はない。慈悲もない。あるのは、母を取り戻すという意志だけ。

「ポルポテーン！　今日こそ殺してやる！」

　最上階へ続く扉を蹴り破る。木片が飛び散り、壁が砕けた。

　そこには、ニーナを抱えたポルポテーンと、残った騎士たちがいた。

「来たな、パニッシャー」

　ポルポテーンが引きつった笑みを浮かべる。

「ニーナさんを離せ！　クソ野郎！」

　竹彦の声は、怒りで震えていた。

「メル！」

　ニーナが叫んだ。息子の名を、初めて口にした。

　竹彦の目が、一瞬だけ戸惑った。しかし、すぐにポルポテーンを睨みつける。

「今すぐ離せ！　さもないとお前の息子も孫も、全員地獄送りだ！」