第四部「星海の彼方編」

第百三十二話「覚醒と激怒」

　医療室に戻ったマリアは、迷いなく制御パネルに向かった。

「薬品濃度を倍にする」

「ちょ、ちょっと待て！」

　アスカが慌てて止めようとする。

「こうしないと竹彦に弟か妹が大量にできることになる」

　アスカはそれを聞いて嫌な顔をした。確かに、それは色々と不本意すぎる。

「体が爆発せんやろうな……」

「このまま起こさないと、竹彦に私たちが殺される」

　マリアの無表情な顔に、珍しく焦りの色が浮かんでいた。

「……間違いないな」

　アスカが深く頷いた。ニーナを攫われたと知ったら、竹彦は確実に暴走する。それなら、今すぐ起こして追いかけさせた方がいい。

「何の騒ぎだ！」

　医師が駆けつけてきた。

「その濃度は危険すぎる！　患者が……」

　マリアは医師を完全無視して、濃度調整ダイヤルを回した。

　瞬間、けたたましいアラームが鳴り響いた。

『警告！　薬品濃度が危険域に到達！　直ちに中止してください！』

　ポットの中で、竹彦がボコボコと泡を吐き始めた。体が痙攣し、苦しそうに身をよじる。

「やばい、やばい、やばい……」

　アスカが息を呑んで見守る。医師は青ざめて後ずさった。

　突然、竹彦の目がカッと見開かれた。

「があああああ！」

　叫び声と共に、拳がポットのガラスを粉砕した。破片が飛び散り、治療液が床に溢れ出す。

「いてててて！？」

　裸のまま床を転げ回る竹彦。全身についたセンサーを、めちゃくちゃに引き剥がしていく。

「全身が痒い！　なんだこれ！」

　身体中を掻きむしりながら、のたうち回る。

「成功！」

　マリアがガッツポーズをした。

　竹彦はようやく落ち着いて、周囲を見回した。そして、凍りついた。

　床には、メジャイの戦士たちの死体が転がっている。血の海、壁の焦げ跡、銃痕。明らかに激しい戦闘があった跡だ。

「一体何があったんですか！」

「オカンが攫われたんや！」

　アスカが叫んだ。腕の傷を押さえながら、必死の形相で。

「オカン？」

　竹彦には意味がわからなかった。自分に母親などいないはずだ。

　マリアが前に出た。

「臓器培養の組織は、ニーナのもの！」

「は？」

「ニーナが母親と知って、あのポルポテーンがニーナを攫って行った！」

　竹彦の頭が真っ白になった。

「ちょっと待って、ちょっと待って！」

　パニックになりながら叫ぶ。

「ゼロから臓器を作れる新技術とかは！？」

「そんなものあるわけない」

　マリアがバッサリと切り捨てた。

「バカを言いくるめるための嘘」

「嘘！？」

　竹彦の世界が音を立てて崩れていく。ニーナが、母親？　あの金髪の女帝が？　それで臓器を？

「いいから追いかけて！」

　マリアが竹彦の肩を掴んで揺さぶった。

　アスカが服を投げてよこす。

「早く着ろ！」

　竹彦は反射的に服を着始めた。頭はまだ混乱しているが、体は動く。

「これも持ってけ！」

　床に転がっているビームサーベルを拾い上げる。メジャイの戦士たちが落としたものだ。

「遅れたら、あのカスが『弟か妹増やしてやる』とか抜かしよった！」

　アスカの怒りが爆発した。

「今度こそぶち殺したらんかい！」

　その言葉で、竹彦の中で何かが切れた。

「なんだと……」

　低い、地の底から響くような声。今まで聞いたことのない、恐ろしい声だった。

「飛空挺かっぱらってくる！　マリア、ついてこい！」

　アスカが叫びながら走り出す。マリアも後に続いた。

　竹彦も走り始めた。その瞬間、異変に気づいた。

（なんだ、これは）

　全身に、かつてないほどの力が漲っている。血液が沸騰しているような、全身が炎になったような感覚。

　廊下を走りながら、メジャイの残党と遭遇した。

「竹彦だ！」

「マスターの邪魔をするな！」

　ビームサーベルを構える戦士たち。だが、竹彦は止まらなかった。

「だりゃあああ！」

　気合いと共に放った拳が、戦士の胸を貫通した。そのまま振り抜いて、壁に叩きつける。骨が砕ける音が響いた。

「ひっ！」

　他の戦士たちが怯む。しかし、竹彦は容赦しなかった。

　壁を蹴って天井へ跳躍。そのまま天井を蹴って、矢のように突進する。通行人たちが悲鳴を上げて逃げ惑う中、竹彦は一直線に走った。

（母親……ニーナが母親……）

　まだ信じられない。でも、今はそれどころじゃない。

（あの粘土野郎が……）

　怒りが、体の奥底から湧き上がってくる。今まで感じたことのない、奇妙な熱い感覚だった。

「ポルポテーン！」

　咆哮が、施設中に響き渡った。

　格納庫では、アスカとマリアが既に飛空挺を確保していた。

「竹彦！　早く乗れ！」

　エンジンを始動させながら、アスカが叫ぶ。

　竹彦が飛び乗った瞬間、飛空挺が急発進した。

「奴の居場所は？」

「メジャイの本部」

　マリアが端末を操作しながら答える。

「転移の痕跡を追跡した。間違いない」

　竹彦は拳を握りしめた。新しい肝臓、新しい内臓、そして漲る力。全ては母親から貰ったものだった。

（ニーナ……お母さん……）

　まだ実感は湧かない。でも、一つだけはっきりしていることがある。

　あのボケ老人ポルポテーンの、下卑た笑顔が脳裏に浮かんだ。

　竹彦の額に、青筋が浮き上がる。

「今度という今度は、絶対にぶっ殺す」

　拳を握りしめる。骨がミシミシと音を立てた。

「早よ行かんと、弟か妹が仰山生まれてまうぞ！」

　アスカが操縦桿を限界まで倒して、全力飛行に入った。機体が軋む音を立てる。

「今度こそ殺してやる！」

　竹彦がギリギリと歯を食いしばる。奥歯が砕けそうなほどの力だった。

　飛空挺は、限界速度でメジャイ評議会本部へと突き進んでいく。