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第百三十話「真実への準備」

　二週間後、アンドロメダの医療施設。

　透明な医療ポットの中で、竹彦が静かに浮かんでいた。青緑色の治療液が、穏やかに揺れている。今回は小さい臓器を一気に入れ替える大手術だった。膵臓、脾臓、副腎、そして細かな内分泌器官。麻酔で深い眠りについている竹彦の表情は、不思議なほど安らかだった。

「生体反応、全て正常です」

　医師がモニターを確認しながら報告する。

「移植した臓器は完璧に機能しています。事前の検査でも、かなりの改善が見られました」

　ニーナは、ポットのガラスに手を当てて、息子の寝顔を見つめていた。

「あとは肺と腸ですね」

　医師が説明を続ける。

「これを入れ替えれば、ほとんど健康な体になります。欲を言えば心臓も……」

「心臓も？」

「はい。ただ、これは最後に慎重に行いたい。最もリスクの高い臓器ですから」

　ニーナは頷いた。息子の命に関わることだ。慎重になるのは当然だった。

　ポットの中で、竹彦がわずかに身じろぎした。治療液が小さな泡を作って、上へと昇っていく。その光景を見つめながら、ニーナの胸が熱くなった。

（銀河連盟に到達したのも、全てはこのためだったのね）

　十六年前、全てを失ったと思った。夫は死に、息子も消えた。カーカラシカ帝国は崩壊し、月面で細々と生き延びるしかなかった。

（でも、私は全てを失ったわけじゃなかった！）

　メルは生きていた。そして今、母親として息子を救うことができている。これ以上の幸せがあるだろうか。

　アスカが、そんなニーナの横顔を見て、そっと声をかけた。

「ニーナさん」

「はい？」

「竹彦が起きたら、本当のこと言ってええと思います」

　ニーナの体が、びくりと震えた。

「培養した組織が誰のか話せば、竹彦も喜ぶと思う」

　アスカの優しい関西弁が、心に染みた。でも、不安は消えない。

「でも……信じてもらえるでしょうか」

「信じるも何も、証拠があるやん」

　アスカは医療データを指差した。

「DNA適合率99.9999%。これ以上の証拠はないで」

　マリアも頷いた。

「ドラマチック」

　両手を合わせて、珍しく感情を込めて言う。

「息子を救った母親。最高の展開」

　そして、いつもの無表情に戻って付け加えた。

「それに、実利的なメリットも大きい」

「メリット？」

「連盟に参加して、竹彦が地球出身ということも広まった。他の星の出方もわかってきた」

　マリアはデータパッドを操作しながら説明する。

「親子ということを打ち明ければ、地球の立場が強化される。竹彦の戦士連盟重役という立場を利用して、色々な星系との交渉に使える」

「竹彦の仕事も楽になる」

　確かに、息子は一人で銀河中の厄介事を背負い込んでいた。母親として、それを助けることができるなら。

　アスカが身を乗り出した。

「それにな、ニーナさん！」

　興奮した様子で続ける。

「竹彦が健康になった上に、カーカラシカさんの使ってる、あのアーティカルアームを竹彦に持たせれば！」

「アーティカルアーム？」

「最強の個人兵装や！　あれがあれば、他の0級にも勝てますよ！」

　アスカの目が輝いている。

「一気に天下取れますよ！　デストロイヤーにも勝てるかもしれへん！」

　ニーナは苦笑した。

「そんな物騒な話は……」

「いやいや、大事なことですって！　竹彦が銀河最強になれば、誰も地球に手ぇ出せへんようになる」

　確かに、それは魅力的な話だった。息子が苦労することなく、生きて行けるなら。

　マリアが時計を見た。

「あと一時間で覚醒予定」

　ニーナの心臓が跳ね上がった。あと一時間。十六年間の秘密を打ち明ける時が、迫っている。

「どうやって言えばいいでしょうか」

　不安そうに呟くニーナに、アスカが笑った。

「そんなん、素直に言えばええやん。『私があなたのお母さんです』って」

「そんな単純に……」

「単純が一番や。回りくどいこと言うても、竹彦は混乱するだけやで」

　マリアも頷く。

「事実を淡々と。証拠を見せて、理解してもらう」

　ニーナは深呼吸をした。そうだ、もう逃げない。息子と向き合う時が来たのだ。

　ポットの中で、竹彦のまぶたがぴくりと動いた。もうすぐ目覚める兆候だ。

　ニーナは、ガラスに額を寄せて、愛おしそうに呟いた。

「メル……もうすぐよ」

　最高の形で真実を打ち明けられる。息子を健康にして、その上で母親だと名乗れる。これ以上の幸せはない。

　医師がモニターを確認した。

「脳波は安定しています。あと一時間ほどで覚醒予定です」

　ニーナは、ポットの前から離れられなかった。息子の穏やかな寝顔を、一秒でも長く見ていたかった。

　アスカが肩に手を置いた。

「ニーナさん、ちょっと休憩しません？　コーヒーでも飲みに」

「いえ、私はここに……」

「一時間もあるんやから。ずっと立ってたら疲れるで」

　マリアも頷いた。

「覚醒時には万全の状態で迎えた方がいい」

　ニーナは渋々ポットから離れた。

（あと一時間……あと一時間で…あなたとの絆の証が…）

　期待と不安が、胸の中で渦巻いていた。