第四部「星海の彼方編」

第十三話「東京上空カーチェイス」

　アマガワ事務所の一階、竹彦がいない午後。アスカとマリアが事務所の隅でヒソヒソと密談していた。

「鬼の居ぬ間に洗濯やな」

　アスカが煙草をくわえながら呟く。

「竹彦、うるさい」

　マリアが頷く。

　事務所の方針は明確だった。オーナーである竹彦の意向は「健全経営」。宇宙人相手とはいえ、弁当販売、旅行案内、車の代行運転。彼らの細かい要望を聞いて、チップをもらう。それが基本だった。

　所長のモリーも竹彦の方針から逸脱する気はない。なぜなら、逆らえばどうなるか、よく知っているからだ。

　『あれー？　おかしいですねぇ？　僕の話、わかってもらえなかったんでしょうか？』

　あの爽やかな笑顔で首を傾げながら、相手を病院送りにする竹彦の姿を、誰もが知っている。

　しかし、アスカとマリアは違った。隙あらば「自主的なバイト」に精を出していた。

「キヨシ、使える」

　マリアが端的に言う。

「エネルギー値も高いしな」

　アスカが同意する。

「今日の取引、連れて行くか？　人手が足りひん」

　取引には威圧のための頭数が必要だ。三人いれば、やれることが格段に増える。電話番、運び屋、運転手。彼女たちのシンジケートには仕事が山ほどあった。

「外部の連中は信用できへん」

　アスカが煙を吐く。

「まだ垢もついてへん新人を、うちらで教育した方がええ」

「父の件も、金が要る」

　マリアが小さく呟く。

「せやな。キヨシも金欲しいわけやし、Win-Winや」

　　　　　　　　　　　＊

　その時、事務所のドアが開いた。

「こんにちは」

　キヨシが入ってくる。タイミングが良すぎる。

「おっ、キヨシ君！」

　アスカがいつものニコニコ顔で立ち上がった。

「ちょうどええとこに！　ちょっと手伝って欲しいねん！　ええか？」

　肩をガシッと叩かれる。断れる雰囲気ではない。

「いいですよ！　何すればいいんですか？」

「そうこなくっちゃ！」

　アスカは屋上へ向かう。マリアも無言でついてくる。屋上には、いつもの空飛ぶ車とは別の、黒塗りの車があった。

「二号車や」

　アスカが説明する。

「ちょっと改造してあるけどな」

　三人が乗り込む。アスカが運転席、マリアが助手席、キヨシが後部座席。

　エンジンが唸りを上げ、車がふわりと浮き上がった。

「今日は見張りしてもらうで」

　アスカが振り返らずに言う。

「簡単な仕事や」

　車は東京の空を文字通り「飛ばして」いく。ビルの谷間を縫うように進み、時には車道すれすれまで降下して、また急上昇する。

「うわっ！　ちょっ、スピード出しすぎじゃ……」

「これくらい普通や」

　　　　　　　　　　　＊

　十分後、車は新宿の高層ビルの屋上に着陸した。48階建てのオフィスビル。夕日が窓ガラスに反射してギラギラと光っている。

「ここで待っててくれ」

　アスカが例の巨大な包みを肩に担ぐ。

「何か近づいたら、連絡してえな」

　携帯電話が投げられる。キヨシは慌てて受け取った。

「何か、って何ですか？」

「見たらわかる」

　マリアが振り返る。

　彼女のコートの下から、拳銃のグリップが二つ見えた。二挺拳銃。しかも地球製じゃない、奇妙な形状をしている。

「ちょ、ちょっと待って！」

　しかし二人はもうビルの中へ消えていった。

　キヨシは一人、屋上に取り残された。風が強い。48階の高さは、下を見ると目眩がする。

「見張りって言われても……」

　五分が経過した。特に何も起きない。鳥が飛んでいるくらいだ。

　その時、屋上のドアがバンと開いた。

　黒いスーツを着た男たちが、ゾロゾロと出てくる。十人、いや、もっといる。全員、顔は白い仮面で覆われている。

「え？　えっ？」

　キヨシは慌てて携帯を取り出した。

「あの、なんか十人くらい出てきたんですけど！」

　その瞬間、電話越しに轟音が響いた。

　ドカアアアン！！

　実際に、ビルの下の方から巨大な銃声が響き渡る。窓ガラスが震え、鳥たちが一斉に飛び立った。

『あかん！　やってもうた！』

　アスカの叫び声。

『車回せ！　北側の30階あたりに回してくれ！』

「は！？　車って……運転できないですよ！」

『できるできる！　やったらできる！』

　仮面の男たちが、キヨシに気づいた。そして、その腕が変形し始めた。

　肉がめくれ、骨が露出し、それが細い剣のような形になっていく。まるで腕が刀になったような、グロテスクな光景。

「おいおいおいおい！　マジかよ！」

　キヨシは車に飛び込んだ。運転席に座り、必死にダッシュボードを見る。

「えーと、これがエンジンで……これが上昇レバーで……」

　アスカやマリアが運転していたのを思い出しながら、見様見真似でレバーを引く。

　ブォォォン！

　車が急上昇した。

「ぎゃああああ！　死ぬ！　死ぬううう！」

　仮面の男たちが車に飛びついてくる。骨の剣がキヨシの頭上スレスレを通過する。

「くそっ！　離れろ！」

　キヨシは車をグルグルと回転させた。遊園地のコーヒーカップのような動きで、男たちを振り落とそうとする。

　何人かは落ちた。ビルの谷間に消えていく者、屋上に叩きつけられる者。でもまだ三人が車にしがみついている。

『ダッシュボード見ろ！』

　アスカの声。

　ダッシュボードの小物入れを開けると、奇妙な形の拳銃があった。グリップが螺旋状になっていて、銃口が三つある。

「なんだこれ！」

　でも考えている暇はない。キヨシは窓を開け、しがみついている男に向けて引き金を引いた。

　ビュン！

　青い光線が発射され、男の仮面が砕けた。中から触手のような何かが見えたが、すぐに落下していった。

「当たった！　俺、才能あるかも！」

　残りの二人にも連射する。なぜか全部命中した。エネルギー値780の恩恵かもしれない。

　車の操縦にも慣れてきた。キヨシはビルの北側へ車を回す。

　30階付近の窓が、内側から爆発した。

　ドカアアアン！

　ガラスの破片が飛び散る中、アスカが立っていた。巨大な銃を構え、ビルの中の何かと戦っている。

「死にさらせええ！　ボケがああ！」

　関西弁の怒号と共に、青い閃光が連射される。ビルの中では、スーツを着た何か……いや、スーツの形をした軟体動物のようなものが、うねうねと動き回っていた。

　マリアも二挺拳銃を撃ちまくっている。無表情なのに、動きは映画のガンアクションのように流麗だった。

「早く乗って！」

　キヨシは車を窓ギリギリまで寄せ、ドアを開けた。

　アスカが巨大な銃を撃ちながら後退してくる。

「出せ出せ出せええ！　急げや！」

　二人が飛び乗った瞬間、キヨシはアクセル（らしきレバー）を全開にした。

　車が急上昇する。背後でまた爆発音。振り返ると、ビルの30階部分から黒煙が上がっていた。

「東京タワーの上まで飛ばせ！」

　アスカが叫ぶ。

「東京タワー！？　わかりました！」

　キヨシは必死にハンドルを握り、東京タワーへ向かった。もはや交通ルールも何もない。ビルの間を縫い、時には逆さまになりながら、なんとか東京タワーへ辿り着いた。

　　　　　　　　　　　＊

　例の天空道の駅に着陸すると、キヨシは震える手でハンドルを握ったまま動けなくなった。

　アスカは煙草に火をつけ、深く吸い込んだ。

「ふぃー……」

　長い溜息の後、彼女はキヨシの肩をガシッと掴んだ。

「運転上手いやんけ！　才能あるで！」

「いや、今……俺、何してたんですか……」

　自分の座席を見ると、背もたれが刃物でズタズタになっていた。頭の横には光線銃の弾痕が三つ。あと10センチずれていたら、頭が消し飛んでいた。

「ミレニオンの連中や」

　アスカが吐き捨てるように言う。

「悪知恵の回るやっちゃでホンマ」

　マリアも煙草の煙を避けながら言う。

「データ、取れた」

　彼女の手には小さなメモリーカードがあった。さっきの戦闘の間に、何かを盗み出していたらしい。

「よっしゃ！」

　アスカが立ち上がる。

「キヨシ君、なにボーッとしとん？　飯食いに行こうや！　奢ったる！」

「は、はい……」

　キヨシは震える足で車を降りた。

　　　　　　　　　　　＊

　道の駅の食堂で、アスカは上機嫌でビールを飲んでいた（キヨシとマリアはジュース）。

「いやー、キヨシ君ほんま使えるわ！　あの運転、プロ級やで！」

「た、たまたまです……」

「謙遜すんな！　あの状況で車飛ばせる奴なんて、そうおらへん」

　マリアも小さく頷く。

「合格」

「合格？」

　マリアが突然キヨシの袖をグイグイと引っ張り始めた。そして小さな拳でキヨシの肩をぐりぐりと押す。

「痛い痛い！　何？」

「仲間」

　マリアの無表情な顔が、ほんの少しだけ緩んだ。まるで友達ができた子供のような、不器用な親愛の表現だった。

「私たちは、アンナム」

　マリアが続ける。

「父の組織の名前」

「アンナム？」

「敵は、ミレニオム」

　マリアはまた袖を引っ張る。今度は両手で。

「一緒に、頑張ろう」

　キヨシは戸惑った。いつの間にか仲間認定されている。しかも、マリアがこんなに感情を見せるなんて初めてだった。

　キヨシは震えが止まらなかった。さっきまで、本物の銃撃戦に巻き込まれていた。宇宙マフィアと戦い、東京上空でカーチェイスをして、今は普通に天ぷらうどんを食べている。

「あの、これ……警察とか……」

「大丈夫や」

　アスカが笑う。

「ミレニオンも表沙汰にできへん。向こうも違法やからな」

「でもビル爆発してましたよ！？」

「ガス爆発ってことになる」

　マリアが淡々と答える。

「いつも」

　いつも。つまり、これが日常なのか。

「報酬や」

　アスカが封筒を差し出した。中を見ると……

「ひゃ、百万！？」

「危険手当込みや。安いくらいやで」

　キヨシは封筒を震える手で受け取った。これで、家族は半年は暮らせる。

　でも、今日死にかけた。何度も。

「次はもっと面白い仕事あるで」

　アスカがニヤリと笑う。

「楽しみにしとき」

　キヨシは天ぷらうどんを啜りながら、ふと疑問が浮かんだ。

「そういえば、あの化け物なんなんですか？」

「ああ、あれは向こうの社員や」

　アスカがビールを飲みながら答える。

「色々体に入れてるから、変わった見た目になっただけ。気にすんな」

「悪い人」

　マリアも端的に付け加える。

「そっかぁ……」

　キヨシはうどんを口に運びながら、違和感を覚えた。

　あれ？　人？

　さっきの骨の剣を持った存在。仮面の下の触手。でも、アスカは「社員」と言った。

　俺、もしかして……自己防衛とはいえ、人を……

　急にうどんが喉を通らなくなった。箸が震える。

　アスカが何かを察したように、キヨシの肩をバンと叩いた。

「あ、いや、人じゃないで？　見ての通りお化け！　モンスター！　ゴキブリ退治や！」

「でも、社員って……」

「ゴキブリ社員や！　な？」

　マリアも頷く。

「世のため、人のため」

　そう言って、マリアは美味しそうにうどんを啜る。つゆまで全部飲み干した。

　キヨシは複雑な気持ちで残りのうどんを見つめた。

　自分の人生が、完全に狂い始めたことを実感していた。