第四部「星海の彼方編」

第百二十九話「味覚の発見」

　竹彦は、目の前の食事を見つめて呆然としていた。

　病院食の、何の変哲もない朝食。パン、スープ、サラダ、そして果物。それなのに、今まで食べてきたどんな豪華な料理よりも美味しく感じられる。

「う、うまいな……」

　リンゴを一口齧ると、甘さと酸味が口の中で爆発した。シャキシャキとした食感、果汁の瑞々しさ、皮のわずかな苦味まで、全てがはっきりとわかる。

「食事って、こんなに美味しいものだったのか」

　今まで、食事は単なる栄養補給だった。味はわかっていたはずだが、それは霧の向こうから聞こえる音楽のような、ぼんやりとしたものだった。

　マリアが検査結果を見ながら言った。

「まだ不調の部分が多い。小さい臓器は一週間後に入れ替える」

「まだ？」

　竹彦は信じられない思いだった。これでまだ不調だというのか。

「もっと元気になれる」

　マリアの断言に、竹彦は少し不安を覚えた。パンを千切りながら、慎重に聞く。

「マリアさん、この臓器……」

「なに？」

「誰かの臓器を、金にものを言わせて移植してるんじゃないですよね？」

　その質問に、マリアは首を横に振った。

「他人の臓器で、逆にここまで適合しない」

「でも、培養には母体が必要だって……」

「それは過去の話、医療は日々進歩している」

「へぇ～…」

　竹彦は一応納得することにした。マリアが悪いことをするはずがない、という信頼があった。

　アスカが椅子に座りながら、しみじみと言った。

「お前、二歳の頃からずーっと体悪かったんや」

　竹彦が顔を上げた。

「いい調子の自分なんて、知らんよなあ」

　涙ぐみながら続ける。

「やっぱりあの塩化爆弾は、碌なもんちゃうで、ほんま……」

「塩化爆弾？」

　竹彦の手が止まった。

「僕は昔、塩化爆弾の影響を受けたんですか？」

　アスカの顔が、一瞬で青ざめた。

（やばっ！）

　口を滑らせてしまった。慌てて取り繕う。

「あー、えっと、医者がそういう可能性があるって言うとった！」

　額に汗が滲む。

「ほら、カーカラシカの国に落とされた時が、そんくらいや。きっとその時や」

「十六年前……」

　竹彦は静かに呟いた。

「そうだったんだ……」

　その表情に、複雑な感情が浮かんでいた。

　　　　　　　　　　　＊

　その頃、メジャイ評議会の宿舎では、ポルポテーンが情報端末を操作していた。

「臓器移植……臓器培養……」

　粘土のような指で、データを次々とスクロールしていく。彼の体は変形自在で、臓器という概念すら曖昧だ。だからこそ、この治療法に興味を持った。

「あの竹彦の体が悪かったとは、意外だな」

　ニヤリと笑みを浮かべる。

「これを失敗に追い込めれば……」

　しかし、すぐに顔をしかめた。

「だが、あの地球代表の女……竹彦の部下たちが、臓器を見張っていて手が出せん」

　特に、あの電撃女が厄介だ。まだ尻の火傷が治っていない。

「なんとかしたいが……」

　ふと、ある考えが浮かんだ。

「待てよ。臓器培養ということは、母体がどこかにいるはずだ」

　椅子に深く座り直して、考えを巡らせる。

「奴の親については、今まで誰も知らなかった。奴はヒューマンタイプ、親は必ずいる」

　指を組んで、顎に当てる。

「今まで知られていないということは、奴が秘密にしていたわけか」

　そして、邪悪な笑みを浮かべた。

「秘密にするということは、弱点ということだ」

　立ち上がって、通信機を手に取った。

「情報屋を使おう。金に糸目はつけない。竹彦の母体が誰なのか、必ず突き止めてやる」

　通信がつながった。

『マスター・ポルポテーン？　珍しいですね』

「頼みがある。金はいくらでも出す」

『ほう？』

「竹彦という男の、親を探してほしい。特に母親だ」

『竹彦……あのパニッシャーですか？　危険な依頼ですね』

「だから金を積む。銀河中の情報網を使え。医療施設の記録、培養記録、全て洗い出せ」

『了解しました。ただし、成功報酬は……』

「好きなだけ取れ」

　通信を切ると、ポルポテーンは不気味に笑った。

「さあ、楽しくなってきた」

　　　　　　　　　　　＊

　竹彦の病室では、ニーナが差し入れの果物を切っていた。

「メロンはいかがですか？」

「ありがとうございます」

　竹彦が受け取ると、ニーナの顔が少し赤くなった。息子に食べ物を渡せる、それだけで幸せだった。

（メルが、私の切った果物を食べてる……）

　母親として当たり前のことが、十六年越しに叶っている。

　竹彦はメロンを口にして、また驚いた。

「甘い……こんなに甘かったんだ」

　その無邪気な反応に、ニーナの胸が締め付けられた。

（この子は、今まで味もよくわからない状態で生きてきたのね）

　申し訳なさと、これから健康になっていく息子への期待が入り混じる。

　マリアがデータパッドを見ながら言った。

「次は腎臓。解毒機能がさらに向上する」

「もっと美味しくなるんですか？」

「多分」

　竹彦の目が輝いた。子供のような純粋な喜びが、そこにあった。

　アスカが笑った。

「食い意地張った子供みたいやな」

「だって、本当に美味しいんですよ！」

　竹彦の嬉しそうな顔を見て、全員が微笑んだ。

　ただ一人、ポルポテーンの不穏な動きを、誰も知らなかった。