第四部「星海の彼方編」

第百二十八話「新しい肝臓」

　二週間が過ぎた。

　アンドロメダの医療施設の手術室で、竹彦は麻酔から覚醒しつつあった。ぼんやりとした意識の中で、自分の体の中で何かが違うことを感じ取っていた。

「手術は成功です」

　医師の声が聞こえる。アンナム系の青い肌の医師は、満足そうに機器のデータを確認していた。

「培養肝臓は完璧に定着しました。これから医療ポットで傷を癒します」

　透明な液体で満たされたポットの中で、竹彦の意識は再び薄れていった。

　数時間後。

「んっ……」

　竹彦が目を開けた。医療ポットから出されて、ベッドに横たわっている。周りには心配そうな顔をした仲間たちがいた。

「竹彦！」

　アスカが真っ先に顔を覗き込んできた。

「調子はどないや？」

　竹彦は体を起こそうとして、異変に気づいた。

「あれ……？」

　体が、軽い。

　いや、軽いなんてものじゃない。まるで重力が半分になったような、羽が生えたような感覚だった。

「なんだこれ……」

　呆然と自分の手を見つめる。視界がクリアだ。今まで薄い霧がかかっていたような世界が、急に鮮明になったような感覚。

　医師が検査結果を持ってきた。

「肝機能の数値、全て正常範囲内です」

　チャートを見せながら説明する。

「GOT、GPT、γ-GTP、全て理想的な数値です。ビリルビンも正常。解毒機能も完璧に働いています」

　竹彦は立ち上がった。足取りが軽い。今まで鉛の靴を履いていたような重さが、嘘のように消えている。

「もしかして……」

　竹彦は震える声で呟いた。

「僕、今まで死ぬほど具合が悪かったのか？」

　その言葉に、室内の空気が変わった。

　マリアが珍しく感情を露わにした。

「成功！」

　小さくガッツポーズまでしている。普段の無表情からは想像もできない喜びようだった。

「やった！　培養成功！　移植成功！　竹彦の肝臓、正常稼働！」

　アスカの目から、大粒の涙がこぼれた。

「よかった……よかったなあ、竹彦……」

　声を詰まらせながら、竹彦の肩を叩く。

「お前、ずっと苦しかったんやな……気づいてやれんくて、ごめんな……」

　竹彦は困惑していた。

「いや、僕は別に苦しいとは……」

「それが一番怖いねん！」

　アスカが声を荒げた。

「自分の不調に気づかんくらい、ずっと悪い状態やったってことやろ！」

　竹彦は腹部に手を当てた。確かに、今まで常に感じていた鈍い痛みが消えている。それが「普通」だと思っていたあの重さが、実は異常だったなんて。

「なんか……」

　竹彦は不思議そうに呟いた。

「死ぬほど体が軽い。今ならいくらでも食べられそうな気がする」

　その言葉を聞いて、ニーナが堪えきれなくなった。

「よかった……本当によかった……」

　涙が頬を伝う。自分の組織が、息子の命を救った。母親として、これ以上の喜びがあるだろうか。

（私の体が、メルの役に立った……）

　胸を撫で下ろしながら、嗚咽を堪える。竹彦には気づかれないように、顔を背けて涙を拭った。

「食欲があるのはいい兆候です」

　医師が微笑んだ。

「新しい肝臓が、毒素を正常に処理し始めた証拠です。今まで蓄積していた老廃物が、急速に排出されています」

　竹彦は深呼吸をした。肺に入る空気が、今までと違う。酸素が全身に行き渡る感覚がはっきりとわかる。

「これが……健康な体なのか」

　十八年間、一度も経験したことのない感覚だった。

　マリアがデータパッドを見せる。

「次は腎臓。その次は肺。一ヶ月で主要臓器は全部交換する」

「一ヶ月も？」

「文句言わない。今の調子なら、全部成功する」

　断言するマリアに、竹彦は苦笑いを浮かべた。

「わかりました。マリアさんの言う通りにします」

　アスカが鼻をすすりながら言った。

「ほんまに……ほんまによかった……」

　まだ涙が止まらない。竹彦がこんなにボロボロの体で、それでも笑顔で戦ってきたことを思うと、胸が締め付けられる。

「アスカさん、泣きすぎですよ」

　竹彦が困ったような笑顔を見せた。

「うるさい！　嬉し泣きくらいさせろ！」

　ニーナは、そんなやり取りを見ながら思った。

（メル……あなたは愛されているのね）

　仲間たちが、息子の回復を心から喜んでいる。それは、竹彦が積み重ねてきた信頼の証だった。

　医師が最後に付け加えた。

「ただし、無理は禁物です。新しい臓器が完全に定着するまで、激しい運動は控えてください」

　竹彦が頷いた、その瞬間。

　廊下から騒がしい声が聞こえてきた。

「おーい！　竹彦くーん！」

　全員の顔が青ざめた。あの粘着質な声は、間違いなくポルポテーンだ。

「お見舞いに来たよー！」

　竹彦が溜め息をついた。

「……激しい運動は控えろって言われたばかりなのに」

　アスカが拳を鳴らした。

「あのジジイ、ぶっ飛ばしたろか」

　ニーナが立ち上がった。

「私が行きます」

　静かな、しかし有無を言わせぬ迫力があった。手から、既に電撃が迸っている。

「今度は、二度と近づけないように教育してきます」

　マリアが呟いた。

「母は強し」

　その言葉の意味を、竹彦だけが理解していなかった。